La isla de Jacob

Bermondsey fue históricamente una parroquia rural en las afueras de Londres hasta el siglo XVII, cuando la zona comenzó a desarrollarse como un suburbio próspero tras el Gran Incendio de Londres . En el siglo XIX, las zonas antaño acomodadas de Bermondsey sufrieron un grave declive y se convirtieron en tristemente célebres barrios marginales con la llegada de la industrialización , los muelles y las viviendas para inmigrantes, especialmente a lo largo de la ribera del río.

El más infame de los barrios bajos era conocido como Jacob's Island, con su límite aproximadamente en la confluencia del Támesis y el río subterráneo Neckinger , en St Saviour's Dock , frente a Shad Thames , al oeste, una zanja de marea justo al oeste de George Row al este, y otra zanja de marea justo al norte de London Street (ahora Wolseley Street) al sur. Era un tugurio particularmente sórdido , y fue descrito como "La capital misma del cólera " y "La Venecia de los desagües" por The Morning Chronicle en 1849. ^{[ 2 ]}

En la década de 1840 se convirtió en "un lugar de actividad radical" ^{[ 3 ]} y, tras la atención de los novelistas Charles Dickens y Charles Kingsley , se unió a otras áreas londinenses de "notoriedad literaria y criminal" que surgieron "como símbolos de una contracultura urbana en desarrollo" ^{[ 4 ]} . El investigador social del siglo XIX, Henry Mayhew, describió Jacob's Island como una "isla plaga" con "literalmente el olor de un cementerio" y "puentes locos y podridos" que cruzaban las zanjas de marea, con desagües de las casas que descargaban directamente en ellos, y el agua albergaba masas de maleza podrida, cadáveres de animales y peces muertos ^{[ 5 ]} . Describe el agua como "tan roja como la sangre" en algunas partes, como resultado de los agentes de curtido contaminantes de los curtidores de cuero de la zona ^{[ 5 ] [ 6 ] .}

A principios de la década de 1850, Jacob's Island fue desmantelada gradualmente como parte de una erradicación de barrios marginales , comenzando con el relleno de las zanjas de marea que formaban los límites este y sur. En 1861, el barrio marginal fue parcialmente destruido por un incendio , y el área fue posteriormente reurbanizada como almacenes . En 1865, Richard King, escribiendo en A Handbook for Travellers in Surrey, Hampshire, and the Isle of Wight , observó que «Muchos de los edificios han sido derribados desde que se escribió Oliver Twist , pero la isla aún tiene derecho a su mala preeminencia». ^{[ 7 ]} Una década después, un misionero de la London City Mission proporcionó un informe más positivo: ^{[ 8 ]}

La zanja inmunda ya no contamina el aire. Hace tiempo que fue rellenada... ahora hay una buena carretera sólida... Parte de London Street, toda Little London Street, parte de Mill Street, junto a las casas en Jacob Street y Hickman's Folly, han sido demolidas. En la mayoría de estos lugares, los almacenes han reemplazado a las viviendas. El hecho repugnante de que muchos habitantes del distrito no tuvieran más agua para beber que la que obtenían de las sucias zanjas también es cosa del pasado. La mayoría de las casas ahora tienen buen suministro de agua y las calles están muy bien pavimentadas. De hecho, el cambio para mejor en el aspecto exterior del distrito en general es tan grande, que una persona que no lo haya visto desde las mejoras apenas lo reconocería.

Charles William Heckethorn tenía reservas sobre estas mejoras, y en 1899 comentó a los lectores de London Souvenirs que «Muchos de los horrores de Jacob's Island son ahora cosa del pasado... de hecho, el romanticismo del lugar se ha perdido». ^{[ 9 ]}

En 1934, se inauguró un nuevo complejo de viviendas públicas llamado Dickens Estate en el emplazamiento de la antigua isla de Jacob. ^{[ 10 ]} Las casas del complejo recibieron nombres de personajes de Dickens, pero el único que vivió y murió en la isla de Jacob, el asesino Bill Sikes , no fue homenajeado. ^{[ 3 ]}

La isla de Jacob quedó inmortalizada en la novela Oliver Twist de Charles Dickens , en la que el villano Bill Sikes muere en el lodo de «Folly Ditch». Dickens ofrece una vívida descripción de cómo era:

... galerías de madera descabelladas, comunes en la parte trasera de media docena de casas, con agujeros desde los que se puede contemplar el fango que hay debajo; ventanas rotas y remendadas, con postes que sobresalen, en los que se seca la ropa que nunca está allí; habitaciones tan pequeñas, tan sucias, tan confinadas, que el aire parecería estar demasiado contaminado incluso para la suciedad y la miseria que albergan; cámaras de madera que se alzan sobre el lodo y amenazan con caer en él, como algunas ya lo han hecho; paredes manchadas de mugre y cimientos en ruinas, cada rasgo repulsivo de pobreza, cada indicación repugnante de suciedad, podredumbre y basura: todo esto adorna las orillas de Folly Ditch.

Dickens fue llevado a este lugar, por entonces pobre y de mala reputación, por los agentes de la policía fluvial, con quienes ocasionalmente salía de patrulla.

Dickens escribió en el prefacio de Oliver Twist , en marzo de 1850, que en los años transcurridos sus descripciones de la enfermedad, el crimen y la pobreza de la Isla de Jacob habían llegado a sonar tan fantasiosas para algunos que Sir Peter Laurie , antiguo alcalde de Londres , había expresado públicamente su creencia de que el lugar era producto de la imaginación y que ningún lugar con ese nombre, o similar, había existido jamás. ^{[ 11 ] [ 12 ]} (El propio Laurie había sido ficcionalizado, unos años antes, como el concejal Cute en la breve novela de Dickens, Las campanas ). ^{[ 11 ]}

En la novela Alton Locke de Charles Kingsley , publicada en 1850, el personaje principal visita la isla de Jacob y presencia la muerte del borracho Jimmy Downes, quien ha quedado reducido a la pobreza, y los cuerpos de su familia, víctimas del tifus . ^{[ 16 ]} Kingsley se inspiró en los relatos de las epidemias de cólera de 1849 publicados por The Morning Chronicle para visitar la isla de Jacob con su amigo Charles Blachford Mansfield . ^{[ 17 ]} Además de su representación ficticia, Kingsley se unió a Mansfield y a su compañero socialista cristiano John Malcolm Forbes Ludlow para comprar carros cisterna que fueron enviados a la isla de Jacob para suministrar agua potable a los residentes. ^{[ 17 ]}