James Cleveland

En 1950, Cleveland se unió a los Gospelaires, un trío liderado por Norsalus McKissick y Bessie Folk. ^{[ 4 ]} Sus arreglos modernizaron clásicos tradicionales como " (Give Me That) Old Time Religion " y "It's Me, O Lord". Tras la disolución del trío, una colaboradora del grupo, Roberta Martin, lo contrató como compositor y arreglista. La canción que le brindó a Cleveland una fama inmensa fue su interpretación de "Peace Be Still".

Cleveland empezó a trabajar con su amiga de la infancia Albertina Walker , fundadora de The Caravans , como compositora, arreglista, pianista y cantante ocasional, además de narradora. ^{[ 5 ]}

The Caravans se convirtieron en la plataforma de lanzamiento para las leyendas del gospel de hoy. Además de Cleveland, el grupo contaba entre sus miembros con varias figuras destacadas del gospel, como Shirley Caesar , conocida como la Primera Dama del Gospel; Cassietta George , quien coescribió algunos de los mejores éxitos del grupo; Delores Washington; Josephine Howard, madre de la artista de R&B Miki Howard ; Inez Andrews , cuya canción "Mary, Don't You Weep" se convirtió en un clásico de la industria; Dorothy Norwood , conocida como la mejor narradora del gospel; James Heron; Loleatta Holloway , quien se convirtió en una legendaria artista de música dance a finales de la década de 1970; y varias otras.

En noviembre de 1954, Walker le brindó a Cleveland la oportunidad de realizar su primera grabación. Al mantenerse alejada del estudio por un tiempo, convenció a States Records para que le permitiera grabar con su grupo. Continuó grabando con The Caravans hasta que States cerró en 1957. ^{[ 6 ]} Cleveland se reuniría más tarde con Walker a finales de la década de 1970 con dos lanzamientos de álbumes: Reunion , lanzado en 1977, y el icónico clásico Please Be Patient With Me , lanzado en 1979 con el Trinity All Nations Choir de Chicago. Este álbum le valió a Walker su primer disco de oro.

En 1959, grabó como solista una versión del éxito de Ray Charles , "Hallelujah, I Love Her So". Para 1960, Cleveland, quien había incorporado riffs de blues a su música —y lo que Anthony Heilbut describió como "puro funk"—, se había convertido en un referente de la música gospel. Su versión de la canción de los Soul Stirrers , "The Love of God", con el acompañamiento de Voices of Tabernacle de Detroit , lo dio a conocer más allá del ámbito profesional del gospel. El éxito y la repercusión de la grabación le valieron un contrato discográfico con Savoy Records que cambiaría su vida para siempre.

James Cleveland firmó con el histórico sello de jazz Savoy Records en 1962, y desde ese año hasta su muerte en 1991 lanzó un extenso catálogo de grabaciones de soul gospel, muchas de ellas grabadas en conciertos en vivo. Esta tradición de grabar conciertos en vivo comenzó con el reverendo Lawrence Roberts , pastor de la Primera Iglesia Bautista de Nutley , Nueva Jersey , sede del famoso Coro Angélico. A Roberts le gustó la idea de capturar la adoración a través de la música en vivo en una grabación donde los oyentes pudieran sentirse parte del servicio. Trabajando con el productor ejecutivo de Savoy, Fred Mendelsohn , Cleveland y el Coro Angélico de Nutley lanzaron dos álbumes antes de grabar la icónica obra maestra, Peace Be Still , en septiembre de 1963, que vendió miles de copias en ese momento y le valió a Cleveland su primer disco de oro. Peace Be Still también se mantuvo en las listas de Billboard durante al menos quince años después de su lanzamiento.

Cleveland se mudó a Los Ángeles para convertirse en Ministro de Música en la Iglesia Grace Memorial Church of God in Christ, donde alcanzó aún mayor popularidad trabajando con el tecladista Billy Preston y el Coro Angélico de Nutley, Nueva Jersey . Regresó a las giras con los recién formados James Cleveland Singers, que incluían a Odessa McCastle, Georgia White, Eugene Bryant y Billy Preston, entre otros. En 1964, Cleveland reorganizó The James Cleveland Singers, que incluía a Odessa McCastle, Roger Roberts y Gene Viale (quien fue el primer latinoamericano en integrar el soul gospel y cantar con los Cleveland Singers).

En 1965, Cleveland incorporó a Clyde Brown y Charles Barnett a su grupo, que por entonces realizaba extensas giras por Estados Unidos y el extranjero hasta finales de la década de 1960, actuando en los principales escenarios. Esta colaboración dio como resultado grabaciones como "Heaven That Will Be Good Enough For Me", "Two Wings" y "The Lord Is Blessing Me Right Now".

En años posteriores se unieron otras cantantes, como Marva Hines y la reconocida soprano solista Cleo Kennedy. Fueron pilares fundamentales hasta la muerte de Cleveland en 1991.

Cleveland aprovechó su éxito fundando su propio coro, el Southern California Community Choir . Tras haber sido nominado en numerosas ocasiones en años anteriores, James ganó su primer premio Grammy con el Southern California Community Choir en 1975, por su álbum de 1974, In the Ghetto .

Grabó varios álbumes con SCC entre 1970 y 1990. Sus álbumes más exitosos fueron It's a New Day , nominado al Grammy en 1979, que incluía el tema emblemático de la industria, "God Is"; y Where Is Your Faith , de 1981 ; entre muchos otros. Su último premio Grammy se le otorgó póstumamente tras su fallecimiento en 1991, por su último álbum con SCC, Having Church , que incluye la icónica versión de Cleveland del tema de Tramaine Hawkins , "What Shall I Do?", escrito y compuesto por Quincy Fielding .

En noviembre de 1970, Cleveland fundó su propio ministerio e iglesia, Cornerstone Institutional Baptist Church, en Los Ángeles, que creció de diez a miles de miembros durante el resto de su vida. Su primer álbum con el coro de la iglesia, The Voices of Cornerstone, se publicó en 1980 e incluía una interpretación de Cleveland de "Jesus, Lover of My Soul" y la canción que da título al álbum, "A Praying Spirit", escrita por Elbernita "Twinkie" Clark e interpretada por The Clark Sisters . El segundo álbum del coro, My Expectations , se publicó en 1981 con una acogida moderada. Para cuando falleció, la iglesia contaba con más de 7000 miembros.

Desde la década de 1970 hasta 1990, Cleveland reunió a varios artistas para que lo acompañaran en presentaciones y grabaciones. También continuó presentando, presentando y grabando con algunos de los coros gospel y artistas independientes más notables de la época, muchos de los cuales se convirtieron en leyendas por derecho propio, incluyendo a The Donald Vails Choraleers (Detroit); The Harold Smith Majestics, con quienes grabó el clásico "Lord, Help Me to Hold Out"; The Los Angeles Gospel Messengers, el último coro en grabar con Cleveland antes de su fallecimiento; New Jerusalem Baptist Church Choir de Flint, Michigan ; Henry Jackson; The Craig Brothers; The Salem Inspirational Choir de Omaha, Nebraska , con quienes grabó el icónico tema "I Don't Feel Noways Tired"; Richard "Mr. Clean" White ; Bishop Albert Jamison & the Triboro Mass Choir; Issac Whittmon; Marva Hines; Debbie Austin; The Fourth of May; Quentella Caldwell; Sara Jordan Powell ; El Coro Masivo de Filadelfia; el Coro Masivo de Houston; el Coro Masivo de Nueva Jersey ; y los galardonados Charles Fold Singers , de Cincinnati , Ohio, con quienes Cleveland grabó cinco álbumes, incluido el lanzamiento de 1979 ganador del premio Grammy, Make Me an Instrument .

Además, el propio Cleveland apoyó a otros artistas, contribuyendo a las grabaciones de músicos tan conocidos como Aretha Franklin , Ray Charles y Elton John .

Cleveland también se mudó a Detroit en la década de 1960 para ocupar el puesto de director musical en la famosa Iglesia Bautista New Bethel, donde CL Franklin , padre de la Reina del Soul, Aretha Franklin , era pastor. En 1972, James colaboró ​​con Aretha en su histórico álbum ganador del Grammy y multimillonario Amazing Grace , conocido como el mejor álbum de gospel de todos los tiempos. Grabado en vivo en la Iglesia Bautista Misionera New Temple en Watts , Los Ángeles, con su Coro Comunitario del Sur de California, ^{[ 7 ]} su participación en el álbum y el éxito de Aretha como artista pop hicieron del álbum un hito histórico en el gospel, y todavía se vende hasta el día de hoy, con una reedición especial en CD de The Complete Recordings (la sesión de grabación del álbum sin editar del proyecto Amazing Grace ).

Esta grabación histórica también fue filmada por el director Sydney Pollack para un documental que se pretendía estrenar, pero debido a un problema técnico al no usar una claqueta para sincronizar el audio con el video, la película se consideró inservible y quedó archivada durante los siguientes 47 años. ^{[ 7 ]} Antes de morir, Pollack autorizó al productor Alan Elliott a intentar completar la película. ^{[ 7 ]} Inicialmente, sin ser consciente del problema de sincronización del sonido, Elliot hipotecó su propia casa para comprar el negativo de la película a Warner Brothers , pero pudo usar tecnología moderna para unir el audio y el video con éxito. ^{[ 7 ]} El documental completo finalmente se estrenó en abril de 2019, proyectándose en cines selectos de todo el mundo, con un estreno en la propia Iglesia Bautista Misionera New Temple. ^{[ 7 ]}

El histórico documental Gospel , estrenado en 1983, presenta a James Cleveland por primera vez en la pantalla grande, junto con el Coro Comunitario del Sur de California, Walter Hawkins & the Family, The Mighty Clouds of Joy , Shirley Caesar y The Clark Sisters . La película fue dirigida por David Leivick y Frederick A. Ritzenberg. Fragmentos de la banda sonora fueron lanzados por Savoy Records y se convirtieron en un éxito de ventas, con Cleveland como artista principal en la cara B del álbum.

Tras la muerte de Cleveland en febrero de 1991, surgieron varias controversias en torno a su patrimonio, que en ese momento se estimaba entre 4 y 6 millones de dólares. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

En febrero de 1992, el entonces hijo adoptivo de Cleveland, Christopher Harris (antes Christopher Harris Cleveland), presentó una demanda contra el patrimonio de Cleveland, alegando que Cleveland supuestamente abusó sexualmente de él durante un período de cinco años y lo infectó con el virus del VIH , que según él Cleveland contrajo a través de relaciones homosexuales. El caso se resolvió con términos no revelados. ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 13 ] [ 17 ] [ 18 ]} Según Heilbut (2012), Cleveland era ampliamente reconocido como gay en el circuito gospel. ^{[ 19 ]}

Los premios Dove son otorgados anualmente por la Asociación de Música Gospel . Cleveland ha sido incluido en el Salón de la Fama y también ha ganado 1 premio de 5 nominaciones. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

Los premios Grammy son otorgados anualmente por la Academia Nacional de Artes y Ciencias de la Grabación . Cleveland ha ganado 4 premios de 29 nominaciones. ^{[ 22 ]}

Los premios Stellar son otorgados anualmente por SAGMA. Cleveland ha sido galardonado en una ocasión.