James Powell e hijos

En 1834, James Powell (1774–1840) compró la Whitefriars Glass Company, una pequeña fábrica de vidrio cerca de Fleet Street en Londres, que se cree que se fundó en 1680. Era un comerciante de vinos y empresario londinense, de la misma familia que el fundador del movimiento Scout , Robert Baden-Powell . ^{[ 1 ]} Powell, y sus hijos Arthur y Nathanael, eran novatos en la fabricación de vidrio, pero pronto adquirieron la experiencia necesaria. Experimentaron y desarrollaron nuevas técnicas, dedicando gran parte de su producción a la creación de vidrieras para iglesias. La empresa obtuvo numerosas patentes para sus nuevas ideas y se convirtió en líder mundial en su sector, impulsada por la construcción de cientos de nuevas iglesias durante la época victoriana . Si bien Powell fabricaba vidrieras completas, también suministraba vidrio a otras empresas de vidrieras.

Un producto principal de la fábrica era el vidrio decorativo de cantera, producido en masa mediante moldeo e impresión, en lugar de tallado y pintura a mano, y que podía utilizarse en las vidrieras de las iglesias como un sustituto económico de las vidrieras tradicionales. A menudo se instalaba en iglesias nuevas, para luego ser reemplazado por vidrieras pictóricas. La mayor parte de este vidrio de cantera era transparente, impreso en negro y detallado con un tinte plateado amarillo brillante . Ocasionalmente, las canteras se producían en vidrio rojo, azul o rosa, pero estos son raros. Pocas vidrieras completas de canteras de Powell se pueden ver en iglesias inglesas, aunque sobreviven en lugares poco visibles como sacristías, salas de campanas y detrás de órganos de tubos . La iglesia de San Felipe, en Sídney , conserva un conjunto completo de vidrieras de cantera de Powell, al igual que la iglesia de San Mateo en Surbiton , construida en 1875, una fecha relativamente tardía para las vidrieras de cantera, lo que podría explicar su supervivencia. Powell también produjo muchas vidrieras en las que mandorlas o medallones pictóricos se sitúan sobre un fondo de canteras.

Durante la última parte del siglo XIX, la empresa colaboró ​​estrechamente con destacados arquitectos y diseñadores como T.G. Jackson , Edward Burne-Jones , William De Morgan y James Doyle. Whitefriars produjo el vidrio que Philip Webb utilizó en sus diseños para William Morris . La producción de la empresa se diversificó en la década de 1850 para incluir vidrio de mesa doméstico, tras haber suministrado la cristalería para la Casa Roja de William Morris .

En 1875, Harry James Powell , nieto de James Powell y licenciado en química por Oxford, se incorporó a la empresa. Su formación propició una producción más científica e innovaciones como colores hasta entonces inalcanzables y vidrio resistente al calor, para aplicaciones en la ciencia y la industria, como tubos de rayos X y bombillas .

Las nuevas líneas de producción, como la del vidrio opalescente , resultaron ser un éxito. La empresa participó en importantes exposiciones internacionales. Los diseños se inspiraron en piezas históricas de vidrio veneciano y romano que se conservan en museos y galerías de arte europeas. Harry, el hijo mayor de Nathanael Powell y admirador de Ruskin , impartió numerosas conferencias sobre la fabricación de vidrio.

En 1919, la empresa cambió su nombre a Powell & Sons (Whitefriars) Ltd, y el crecimiento del negocio requirió nuevas instalaciones. En 1923, se inauguró una nueva fábrica en Wealdstone . A pesar del éxito de la empresa, el elevado coste de la nueva fábrica frustró los planes para construir un poblado que albergara a los trabajadores, al estilo de la época del movimiento Arts and Crafts .

En los años transcurridos entre la Primera y la Segunda Guerra Mundial, la situación económica y empresarial mejoró notablemente. La cristalería se tornó colorida y pesada, y el moldeado óptico y el grabado a la rueda desempeñaron un papel fundamental en la popularización del estilo Art Déco entre las clases medias y altas.

Fue durante este periodo cuando James Humphries Hogan (1883-1948), diseñador de la firma, tuvo el mayor impacto en Powell & Sons. Ingresó como aprendiz a la empresa a los quince años, y fue su único empleador durante toda su carrera. Hogan diseñó importantes vitrales para numerosas catedrales de Inglaterra, en particular los dos vitrales del gran espacio central de la Catedral de Liverpool , así como vitrales para la Iglesia de Santo Tomás, en la Quinta Avenida de Nueva York. Diseñó vajillas y artículos de servicio, incluyendo la cristalería con tallo que creó específicamente para las embajadas británicas de todo el mundo. Ascendió en la empresa, convirtiéndose en diseñador jefe en 1913, director artístico en 1928, director general en 1933 y, finalmente, presidente de la firma en 1946. Además, Hogan viajó por todo Estados Unidos como agente de ventas principal de Powell & Sons. Entre 1926 y 1928, logró multiplicar por diez las ventas de vitrales de Powell & Sons en Estados Unidos. Falleció en 1948, poco después de regresar de un largo viaje de negocios a Estados Unidos.

Harry Stammers , quien más tarde montó su propio estudio y creó al menos 180 vidrieras para iglesias anglicanas en el Reino Unido, comenzó su carrera como aprendiz de dibujante en la empresa en 1917, a los 14 años. Permaneció en la empresa hasta 1943.

En la década de 1930, la empresa comenzó la producción de pisapapeles millefiori , caracterizados por sus cúpulas poco profundas y bases anchas. Este período de prosperidad terminó con la Segunda Guerra Mundial, cuando la fabricación de vidrio se limitó a la que contribuía al esfuerzo bélico. Al finalizar la guerra, la empresa luchaba por sobrevivir.

El Festival de Gran Bretaña de 1951 contribuyó a la recuperación de la economía británica. Whitefriars fue seleccionado como un ejemplo sobresaliente de la industria británica moderna. En los años siguientes, el diseño escandinavo, austero y funcional, se extendió por Europa y dominó las compras de grandes cadenas como Selfridges y Fortnum & Mason . La llegada de los ladrillos de vidrio —láminas gruesas y económicas de vidrio de color incrustadas en ladrillos de hormigón— eliminó la necesidad de costosas vidrieras en las nuevas iglesias. ^{[ 2 ]}

En 1952, la empresa fue adquirida por GH Zeal Limited, que en 1962 cambió el nombre de la empresa nuevamente a Whitefriars Glass Ltd, especializándose en cristalería doméstica de forma libre. En 1981, Caithness Glass adquirió una licencia de 25 años para usar el nombre Whitefriars para sus pisapapeles. ^{[ 3 ]}

Geoffrey Baxter, antiguo alumno del Royal College of Art , donde se graduó con honores, fue contratado como diseñador en 1954 por el diseñador jefe, William Wilson. ^{[ 4 ]} En 1967, Baxter introdujo una gama de jarrones texturizados. Utilizaba objetos encontrados, como corteza y clavos, para producir moldes de vidrio de cal sodada en diversos colores; el vidrio coloreado se recubría con vidrio transparente. Baxter permaneció en Whitefriars Glass hasta que cesó la producción en 1980. ^{[ 5 ]}

Los elevados costes laborales de la producción de vidrio artesanal y las dificultades económicas que atravesaba el Reino Unido a finales de la década de 1970 hicieron que Whitefriars perdiera competitividad. El emplazamiento de la fábrica fue demolido.

Whitefriars fue uno de los principales productores de vidrio dalle de verre en Gran Bretaña. Pierre Fourmaintraux introdujo la técnica en el país desde Francia y, durante su estancia en Whitefriars, la diseñó, produjo y enseñó. Se le atribuye haber sido maestro del destacado artista de vidrio dalle de verre Dom Charles Norris .

Fourmaintraux se convirtió en el diseñador jefe de vidrieras y vidrieras abstractas de James Powell & Sons (más tarde Whitefriars Glass) a partir de 1956. Se dice que su primera pieza de dalle de verre para el Reino Unido fueron dos pequeñas vidrieras para St Peter's Reigate . Whitefriars identificaba sus vidrieras con una pequeña imagen de un fraile encapuchado, generalmente en una esquina inferior de la vidriera. Fourmaintraux identificaba sus propias vidrieras añadiendo sus iniciales PF cerca del fraile. ^{[ 6 ]}