James V. Bennett

James Van Benschoten Bennett (29 de agosto de 1894, en Silver Creek, Nueva York , Estados Unidos - 19 de noviembre de 1978) fue un destacado reformador penal y administrador de prisiones estadounidense que se desempeñó como director de la Oficina Federal de Prisiones (BOP) de 1937 a 1964. ^[1]

Veterano del Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU. de la Primera Guerra Mundial, Bennett se convirtió en investigador de la Oficina de Eficiencia de los EE. UU. en 1919 mientras estudiaba derecho en la escuela nocturna de la Universidad George Washington. ^[2] En 1928, fue autor de "El problema penal y correccional federal", un estudio que exigía una serie de reformas al sistema penitenciario estadounidense, cuya población y responsabilidades se habían expandido considerablemente con la aplicación de la Prohibición . ^[3] El estudio de Bennett finalmente condujo a la creación de la Oficina de Prisiones, que originalmente estaba dirigida por Sanford Bates , el comisionado del Departamento Correccional de Massachusetts. ^[4]

Bennett sostuvo que las prisiones estadounidenses eran inhumanas y estaban mal gestionadas y que era necesaria una reforma amplia para convertirlas en agentes viables de rehabilitación. Desde 1939 fue un fuerte crítico de la Penitenciaría Federal de Alcatraz . ^[1] Durante la década de 1950 fue un defensor del movimiento para persuadir al Congreso de cerrar Alcatraz y reemplazarla por una nueva prisión de máxima seguridad. ^[1] También fue un oponente de larga data de la pena capital, impulsó la expansión de la formación profesional en las prisiones y buscó ampliar los servicios de libertad condicional y reinserción para las personas encarceladas. ^[5]

Bennett fue un miembro destacado de numerosas delegaciones estadounidenses en el Congreso Penal y Penitenciario Internacional y en el Congreso de las Naciones Unidas para la Prevención del Delito y presidente de muchas instituciones como la Asociación Nacional para una Mejor Difusión y la Asociación Correccional Estadounidense (ACA), y fue presidente de la Sección de Derecho Penal de la Asociación Estadounidense de Abogados . ^[4]

El 11 de agosto de 1943, dieciocho objetores de conciencia de la Segunda Guerra Mundial en la Institución Correccional de Danbury, en Connecticut, iniciaron una huelga de 135 días para poner fin a las leyes de Jim Crow en el comedor de la prisión. La huelga terminó el 22 de diciembre de 1943, después de que el director prometiera iniciar una política de integración a partir del 1 de febrero de 1944. Escribió a Lowell Naeve, un preso de Danbury que participaba en la huelga de trabajo por la integración, acusándolo de recurrir a "métodos antidemocráticos de coerción para forzar un cambio". Bennett también denunció las tácticas utilizadas por los pacifistas en prisión. "Las huelgas, los boicots y la desobediencia civil", argumentó, "ciertamente no son el método democrático para lograr la solución de los problemas raciales. Simplemente engendran discordia y disturbios raciales". ^[6] Bennett y la Oficina de Prisiones estuvieron entre las primeras agencias federales que impulsaron la integración, y denunció la segregación penal, especialmente aquellas arraigadas en “prácticas o costumbres sureñas”. ^[7] A pesar de la oposición, Bennett se mantuvo firme en esta política de desegregación. “No sé si ustedes son una institución sureña o no”, le explicó a un director de Virginia que se había quejado de los cambios recientes. “Ustedes son, en primer y último lugar y todo el tiempo, una institución federal y sus problemas raciales tienen que estar de acuerdo con los de la Oficina, independientemente de las opiniones de cualquiera de sus buenos amigos, vecinos o el personal”. ^[7]