James Webster Smith

James Webster Smith (junio de 1850 - 30 de noviembre de 1876) fue un profesor estadounidense y cadete de la Academia Militar de los Estados Unidos . Smith, un ex esclavo, se convirtió en un erudito y es reconocido como la primera persona negra designada para un puesto de cadete en West Point. Su permanencia en la academia, de 1870 a 1874, estuvo plagada de prejuicios raciales y terminó con el despido formal de Smith un año antes de completar sus estudios. Amargado por su experiencia, Smith, no obstante, encontró el éxito como profesor en el Instituto Agrícola y Mecánico de Carolina del Sur . Murió de tuberculosis en 1876.

Aunque la carrera militar de Smith se vio truncada por el racismo, más tarde sirvió como comandante de cadetes en el Instituto Agrícola y Mecánico de Carolina del Sur .

En 1996, a petición del congresista de Carolina del Sur John Spratt , el presidente Bill Clinton aprobó el nombramiento póstumo de James Webster Smith como segundo teniente del ejército de los Estados Unidos. En la ceremonia, Spratt declaró: “Es una expiación, largamente esperada, por lo que James Webster Smith tuvo que sufrir en West Point”.

A menudo pasada por alto en la historia negra, la permanencia de Smith en West Point se ve oscurecida por los logros de Henry Ossian Flipper , el primer cadete negro en graduarse de West Point.

James Webster Smith nació en 1850 en Columbia, Carolina del Sur . Sus padres, Israel y Catherine Smith, eran esclavos. Después de la abolición de la esclavitud, Israel, un hombre mulato , trabajó como carpintero antes de convertirse en uno de los concejales de Columbia . ^[1] Cuando terminó la Guerra Civil , Smith asistió a la escuela a través de la Oficina de Libertos , una de cuyas funciones era proporcionar un sistema educativo para los recién liberados durante la Era de la Reconstrucción . ^[2] David Clark, un benefactor de Connecticut , quedó tan impresionado por el progreso mostrado por Smith que hizo arreglos para que acompañara a Clark a Hartford para avanzar en su educación en el sistema escolar de la ciudad; la pareja llegó en abril de 1867. ^[3]

En Hartford, Smith continuó destacándose y más tarde asistió a Hartford High School , donde se graduó con honores el 22 de abril de 1870. El 1 de mayo de 1870, con el respaldo de Clark y Oliver Otis Howard , se inscribió en la Universidad Howard , un prestigioso instituto fundado por Howard. ^[3] Smith, sin embargo, solo asistió a la Universidad Howard brevemente antes de que el representante Solomon L. Hoge de Carolina del Sur lo recomendara para ingresar a la Academia Militar de los Estados Unidos , más conocida como West Point. A regañadientes, Clark aceptó enviar a Smith a West Point para sus exámenes preliminares, sabiendo que lo más probable es que tuviera que soportar la intolerancia racial si era aceptado. ^[3]

Smith se presentó en West Point el 31 de mayo de 1870 para prepararse para sus exámenes; cuando los rumores en ese sentido se extendieron rápidamente por la academia, inmediatamente se enfrentó a la oposición de los cadetes : "No había estado allí ni una hora cuando varios cadetes pensativos me recordaron que yo no era más que un maldito negro", recordó. ^[4] A menudo, Smith y su compañero de habitación, otro candidato negro llamado Michael Howard, fueron objeto de novatadas y abusos físicos por parte de los cadetes. ^{[1] [4]} Smith aprobó sus exámenes preliminares, pero Howard fue rechazado y enviado a casa, dejando a Smith como el primer y único cadete negro de West Point; fue admitido oficialmente en la academia el 9 de julio de 1870. ^[5]

Smith, que era resentido por sus compañeros de clase, vivió un estilo de vida aislado en West Point, soportando el acoso y el vandalismo. ^[1] Sus compañeros de escuadrón solo hacían ejercicios con Smith bajo amenazas de degradación o de un juicio militar. El 13 de agosto de 1870, Smith fue confrontado por su compañero de clase JW Wilson cuando iba a llenar su balde de agua y regresar a su puesto; se produjo un altercado y ambos cadetes fueron arrestados. ^[4] El incidente fue objeto del primero de los tres juicios militares dictados contra Smith. Un tribunal militar concluyó que su arresto original de tres semanas fue un castigo suficiente. Pero unos meses después, en enero de 1871, su tercer juicio militar, en el que se le acusaba de conducta impropia de un cadete y un caballero, resultó en una suspensión de un año de West Point. ^[6]

La inscripción de Smith en West Point llegó a un final repentino en junio de 1874 cuando su profesor consideró que sus estudios filosóficos eran deficientes y recomendó una baja formal. Desesperado por encontrar un recurso, Smith se reunió con el secretario de Guerra William W. Belknap para solicitar un nuevo examen, pero le fue denegado. ^{[1] La graduación de} Henry Ossian Flipper de West Point tres años después (el primer afroamericano en lograr tal hazaña) eclipsó incidentalmente los logros de Smith. ^[1] Amargado por el giro de los acontecimientos, publicó una serie de sus memorias detallando sus experiencias en la Academia en New National Era y Citizen , un periódico negro. ^[4] En 1875, Smith llegó a Orangeburg, Carolina del Sur, para aceptar un puesto de profesor en el State Agricultural College & Mechanics Institute , impartiendo cursos sobre matemáticas y tácticas militares. ^[1]

Smith enseñó en la universidad hasta que sucumbió a la tuberculosis el 30 de noviembre de 1876. Fue enterrado en una tumba sin nombre en Columbia. ^[1] A petición de los congresistas de Carolina del Sur John Spratt y Jim Clyburn , y el senador Strom Thurmond , Smith fue comisionado póstumamente como segundo teniente el 22 de septiembre de 1997. ^[7]

• Johnson Chesnut Whittaker , uno de los primeros cadetes afroamericanos en West Point
• James H. Conyers , primer afroamericano admitido en la Academia Naval de Estados Unidos
• Lista de pioneros afroamericanos en la desegregación de la educación superior