Oliver Otis Howard

En la batalla de Chancellorsville , Howard sufrió el primero de dos importantes reveses militares. El 2 de mayo de 1863, su cuerpo de ejército se encontraba en el flanco derecho de la línea de la Unión, al noroeste del cruce de caminos de Chancellorsville. Robert E. Lee y el teniente general Thomas J. "Stonewall" Jackson idearon un audaz plan en el que todo el cuerpo de ejército de Jackson marcharía sigilosamente alrededor del flanco de la Unión y lo atacaría. El mayor general Joseph Hooker , entonces comandante del Ejército del Potomac, advirtió a Howard que su flanco estaba "en el aire", sin un obstáculo natural como un río, y que las fuerzas confederadas podrían estar avanzando en su dirección. Howard hizo caso omiso de la advertencia y Jackson atacó antes del anochecer, derrotando al XI Cuerpo y causando un grave revés a los planes de la Unión.

En la batalla de Gettysburg , el XI Cuerpo, aún escarmentado por la humillación sufrida en mayo, llegó al campo de batalla la tarde del 1 de julio de 1863. El mal posicionamiento de la línea defensiva por parte de uno de los comandantes de división subordinados de Howard, el general de brigada Francis C. Barlow , fue aprovechado por el cuerpo confederado del teniente general Richard S. Ewell , y una vez más el XI Cuerpo se desmoronó, obligándolo a retirarse por las calles de Gettysburg, dejando atrás a muchos hombres que fueron hechos prisioneros. En Cemetery Hill , al sur de la ciudad, Howard discutió con el mayor general Winfield S. Hancock sobre quién estaba al mando de la defensa. Hancock había sido enviado por el mayor general George G. Meade con órdenes escritas para tomar el mando, pero Howard insistió en que él era el general de mayor rango presente. Finalmente, cedió.

La controversia se centra en tres puntos: 1) la elección de Cemetery Hill por parte de Howard como clave para la defensa; 2) el momento en que Howard dio la orden a media tarde de abandonar las posiciones al norte y al oeste de la ciudad; y 3) la reticencia de Howard a reconocer que Hancock, su subordinado, lo había superado. El historiador John A. Carpenter sostiene que solo Howard había elegido Cemetery Hill sabiamente, que la orden de retirada probablemente fue acertada y que el conflicto entre Howard y Hancock podría haberse evitado si el propio Meade hubiera entrado al campo de batalla. ^{[ 11 ]}

Howard comenzó a difundir la historia de que el fracaso de su cuerpo de ejército se debió en realidad al colapso del I Cuerpo del general de división Abner Doubleday al oeste, lo que fue una de las razones de la destitución de Doubleday del mando del cuerpo. Sin embargo, la historia no aceptó esta excusa (de hecho, ocurrió lo contrario), y la reputación del XI Cuerpo quedó arruinada. Algunos argumentan que Howard debería recibir cierto reconocimiento por el éxito final en Gettysburg, ya que sabiamente estacionó una de sus divisiones (la del general de división Adolph von Steinwehr ) en Cemetery Hill como reserva y línea defensiva crucial.

Durante el resto de la batalla de tres días, el cuerpo permaneció a la defensiva alrededor de Cemetery Hill, resistió los asaltos del mayor general Jubal Early el 2 de julio y participó en la defensa del margen contra la carga de Pickett el 3 de julio. También en Gettysburg, el hermano menor de Howard, el mayor Charles Henry Howard , sirvió como su ayudante de campo. ^{[ 12 ]}

Howard y el XI Cuerpo fueron transferidos al Teatro Occidental junto con el XII Cuerpo del general Henry Slocum para formar parte del Ejército de Cumberland en Tennessee ; allí fueron comandados una vez más por "Fighting Joe" Hooker. En las batallas de Chattanooga , el cuerpo se unió al asalto impulsivo que capturó Missionary Ridge y obligó a la retirada del general Braxton Bragg . En julio de 1864, tras la muerte del mayor general James B. McPherson , el mando temporal del Ejército de Tennessee fue otorgado por orden de William Tecumseh Sherman al oficial de mayor rango en el campo de batalla ese día, el mayor general John A. Logan . Poco después del éxito en la batalla de Atlanta, Sherman (quien era partidario de otorgar el mando a un graduado de West Point) nombró a Howard comandante permanente del Ejército de Tennessee. Al final de su "Informe Posterior a la Acción", presentado por el Mayor General John A. Logan el 10 de septiembre de 1864, Logan mencionó que había servido como Comandante del Ejército de Tennessee durante apenas cuatro días. El detallado informe de Logan concluía: "Retiré el Ejército de Tennessee la noche del 26 y lo moví por la retaguardia del centro y la derecha del ejército hasta una posición al otro lado de Proctor's Creek. Después de colocar al ejército en posición esa noche, fui relevado por el Mayor General Howard".

Posteriormente, Howard dirigió el ala derecha de la famosa Marcha al Mar del Mayor General William Tecumseh Sherman , ^{[ 13 ]} a través de Georgia y luego las Carolinas . Sherman, que había preferido a Howard sobre Logan para el mando permanente del Ejército de Tennessee, reconoció el éxito de Logan en Atlanta. En reconocimiento al liderazgo sobresaliente que Logan demostró en Atlanta, Sherman le pidió a Howard que le permitiera dirigir ceremonialmente al Ejército en la Gran Revista de mayo de 1865 en Washington. Howard accedió cuando Sherman le apeló como un caballero cristiano. Finalmente, al final de la guerra, el General Sherman elogiaría a Howard como un comandante de cuerpo de "máxima habilidad, delicadeza y precisión". ^{[ 12 ]}

Desde mayo de 1865 hasta julio de 1874, el general Howard fue comisionado de la Oficina de Libertos (la Oficina del Ejército para Refugiados, Libertos y Tierras Abandonadas), donde desempeñó un papel fundamental en la era de la Reconstrucción y se encargó de la integración de los libertos (antiguos esclavos) en la sociedad estadounidense. Howard ideó programas y directrices de gran alcance, que incluían asistencia social mediante raciones, educación, tribunales y atención médica. Howard a menudo tuvo discrepancias con el presidente Andrew Johnson , quien rechazaba firmemente los aspectos de asistencia social de la Oficina de Libertos y, en particular, intentaba devolver el poder político a los blancos del Sur. Sin embargo, Howard contaba con el apoyo de los republicanos radicales en el Congreso.

Cuando los republicanos radicales llegaron al poder en 1867, otorgaron a los negros el derecho al voto en el Sur y establecieron nuevas elecciones, que ganó la coalición republicana de libertos , republicanos del norte que se trasladaron al sur y a quienes se les llamaba despectivamente " carpetbaggers" (oportunistas del norte) y sureños que apoyaban la Reconstrucción, apodados "scalawags" (traidores del sur), excepto en Virginia. La Oficina fue muy activa en ayudar a los negros a organizarse políticamente, por lo que se convirtió en blanco de la hostilidad partidista. ^{[ 14 ]}

Johnson calificó a Howard de fanático. ^{[ 15 ]} Los opositores a la Reconstrucción alegaron que, al abusar del poder civil y militar, la Oficina se convirtió en una dictadura centralizada. Howard describió el alcance de sus enormes poderes de la siguiente manera:

...Una autoridad casi ilimitada me dio margen y libertad de acción... En mi comisión se combinaron poderes legislativos, judiciales y ejecutivos. ^{[ 16 ]}

Johnson reaccionó ante el significado de semejante margen de acción ilimitado contra civiles:

El poder así otorgado al comandante sobre todo el pueblo... es el de un monarca absoluto... Solo él tiene la potestad de determinar los derechos de las personas y la propiedad... Pone a su libre disposición todas las tierras y bienes de su distrito, y puede distribuirlos sin impedimento alguno a quien le plazca. Al no estar sujeto a ninguna ley estatal, y al no existir otra ley que regule la materia, puede crear su propio código penal; y puede hacerlo tan sangriento como cualquiera en la historia... Todo lo que él decida llamar delito es un crimen, y toda persona que él declare culpable es condenada. ^{[ 17 ]}

El limitado marco ideológico del general Howard y sus colaboradores impulsó su intento de reconstrucción radical de la sociedad sureña sin percatarse de la necesidad de una legislación esencial. Creían que la eliminación de todas las desigualdades legales, como permitir el testimonio de personas negras ante los tribunales, bastaría para garantizar su protección. Los estados del sur fingieron acatar este punto para acabar con la amenaza del sistema judicial de la Oficina de Libertos. ^{[ 18 ]}

En 1872, Howard, acompañado por el teniente primero Joseph A. Sladen , quien le servía de ayudante, recibió la orden de dirigirse al Territorio de Arizona para negociar un tratado de paz con Cochise , que culminó con la firma de un tratado el  12 de octubre . ^{[ 19 ]} Este episodio de la historia estadounidense fue dramatizado en la película "Broken Arrow" (véase más abajo ).

Fue puesto al mando del Departamento del Columbia en 1874 y se dirigió al oeste, al Fuerte Vancouver del Territorio de Washington , donde luchó en las Guerras Indias , particularmente contra los Nez Perce en los Territorios de Idaho y Montana en 1877, lo que resultó en la rendición del Jefe Joseph . El Jefe Joseph criticó a Howard por precipitar la guerra al intentar trasladar a los Nez Perce a una reserva más pequeña, sin previo aviso, sin discusión y sin tiempo para prepararse. Joseph dijo: "Si el General Howard me hubiera dado tiempo suficiente para reunir mis provisiones y hubiera tratado a Too-hool-hool-suit como se merece, no habría habido guerra".

Posteriormente, Howard fue superintendente de la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point entre 1881 y 1882. Se desempeñó como comandante del Departamento del Platte de 1882 a 1886 y de la División Militar del Pacífico de 1886 a 1888. A partir de 1888, su último mando fue el del Departamento del Este ( División Militar del Atlántico ) en Fort Columbus, en Governors Island , en el puerto de Nueva York, abarcando los estados al este del río Misisipi. Se retiró del Ejército de los Estados Unidos en ese puesto en 1894 con el rango de mayor general . El gobierno francés lo nombró caballero de la Legión de Honor en 1884 y posteriormente fue ascendido a los rangos de oficial y comandante. ^{[ 20 ]}

El general Howard también es recordado por su papel en la fundación de la Universidad Howard , que fue incorporada por el Congreso en 1867. ^{[ 21 ]} La escuela es laica y está abierta a ambos sexos sin distinción de raza. El 20 de noviembre de 1866, Howard estuvo entre los 10 miembros de varios grupos socialmente comprometidos de la época que se reunieron en Washington, D.C., para discutir planes para un seminario teológico para capacitar a ministros negros. Sin embargo, el interés fue suficiente para crear un instituto educativo para áreas distintas al ministerio. El resultado fue el Instituto Normal y Teológico Howard para la Educación de Predicadores y Maestros. El 8 de enero de 1867, la junta directiva votó para cambiar el nombre de la institución a Universidad Howard. Howard se desempeñó como presidente de 1869 a 1874.

Se le atribuyen las siguientes palabras: «La oposición a la educación de los negros se hizo sentir en todas partes, conspirando para impedir que los hombres liberados tuvieran acceso a cualquier espacio o edificio donde impartir clases. En 1865, 1866 y 1867, turbas de las clases más bajas, en distintos puntos del Sur, incendiaron ocasionalmente edificios escolares e iglesias utilizadas como escuelas, azotaron a los maestros o los expulsaron, y en varios casos los asesinaron». ^{[ 22 ]} También fundó la Universidad Lincoln Memorial en Harrogate, Tennessee , en 1895, para la educación de los «blancos de las montañas».

El general Howard fue miembro de la Sociedad de Cincinnati , de la Orden Militar de la Legión Leal de los Estados Unidos y del Gran Ejército de la República .

Howard falleció en Burlington, Vermont , el 26 de octubre de 1909, y está enterrado en el cementerio Lakeview de Burlington. Al morir, Howard era el último general superviviente del Ejército de la Unión que ostentaba el rango permanente de general en el Ejército regular de los Estados Unidos.

En la mención de la Medalla de Honor de Howard , emitida el 1 de junio de 1862 en Fair Oaks , Virginia, se le describió como "General de Brigada de Voluntarios de los Estados Unidos". La mención dice:

Lideró el 61.º Regimiento de Infantería de Nueva York en una carga en la que resultó herido gravemente dos veces en el brazo derecho, lo que requirió su amputación.