James Whitcomb Riley

James Whitcomb Riley nació el 7 de octubre de 1849 en la ciudad de Greenfield, Indiana , el tercero de los seis hijos de Reuben Andrew y Elizabeth Marine Riley. Los abuelos de Riley vinieron de Irlanda a Pensilvania antes de mudarse al Medio Oeste ^{[ 1 ] [ 2 ] [ n 1 ]} El padre de Riley era abogado y, el año anterior a su nacimiento, fue elegido miembro de la Cámara de Representantes de Indiana como demócrata . Desarrolló una amistad con James Whitcomb , el gobernador de Indiana , en cuyo honor nombró a su hijo. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Martin Riley, tío de Riley, era un poeta aficionado que ocasionalmente escribía versos para periódicos locales. Riley apreciaba mucho a su tío, quien influyó en su interés por la poesía. ^{[ 5 ]}

Poco después de su nacimiento, la familia se mudó a una casa más grande en la ciudad. ^{[ 6 ]} Riley era "un niño tranquilo, poco hablador, que a menudo andaba con un ojo cerrado mientras observaba y especulaba". ^{[ 7 ]} Su madre le enseñó a leer y escribir en casa antes de enviarlo a la escuela comunitaria local en 1852. ^{[ 8 ]} La escuela le resultaba difícil y con frecuencia se metía en problemas. A menudo castigado, no tenía nada bueno que decir de sus maestros en sus escritos. Su poema "El educador" habla de un maestro inteligente pero siniestro y puede que se haya basado en uno de sus instructores. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Riley sentía un gran cariño por su último maestro, Lee O. Harris. Harris notó el interés de Riley por la poesía y la lectura y lo animó a seguir cultivándolo. ^{[ 11 ]}

La asistencia de Riley a la escuela fue esporádica, y se graduó de octavo grado a los 20 años en 1869. En un artículo periodístico de 1892, Riley confesó que sabía poco de matemáticas, geografía o ciencias, y que su comprensión de la gramática era deficiente. ^{[ 12 ]} Críticos posteriores, como Henry Beers, señalaron su escasa educación como la razón de su éxito como escritor; su prosa estaba escrita en el lenguaje de la gente común, lo que impulsó su popularidad. ^{[ 13 ]}

Riley vivió en la casa de sus padres hasta los 21 años. A los cinco años, comenzó a pasar tiempo en Brandywine Creek, cerca de Greenfield. Sus poemas "A Barefoot Boy" y " The Old Swimmin' Hole " hacen referencia a su tiempo allí. ^{[ 7 ]} De niño conoció a muchas personas que posteriormente influyeron en su poesía. Su padre solía llevar a casa a clientes y personas desfavorecidas para ayudarlos. El poema de Riley "The Raggedy Man" se basa en un vagabundo alemán que su padre contrató para trabajar en la casa familiar. ^{[ 3 ]} Riley aprendió la cadencia y el carácter del dialecto del centro de Indiana de los viajeros que transitaban por la antigua Carretera Nacional . Su forma de hablar influyó enormemente en los cientos de poemas que escribió en el dialecto de Indiana del siglo XIX . ^{[ 14 ]}

Su madre solía contarle historias de hadas, trolls y gigantes, y le leía poemas infantiles. Era muy supersticiosa e influyó en Riley con muchas de sus creencias. Ambos colocaban amuletos para ahuyentar espíritus en sus casas, en lugares como mesas y escritorios, para capturar a cualquier espíritu que pudiera estar vagando. Esta influencia se puede encontrar en muchas de sus obras, incluyendo «Islas voladoras de la noche». ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Como era común en aquella época, Riley y sus amigos tenían pocos juguetes y se entretenían con diversas actividades. Con la ayuda de su madre, Riley comenzó a crear obras de teatro y representaciones teatrales, que él y sus amigos ensayaban y representaban en la trastienda de una tienda de comestibles local. Al crecer, los chicos bautizaron a su compañía como los Adelfianos y comenzaron a realizar sus espectáculos en graneros donde podían acoger a un público más numeroso. ^{[ 17 ]} Riley escribió sobre estas primeras representaciones en su poema «Cuando por primera vez hicimos "espectáculo " », refiriéndose a sí mismo como «Jamesy». ^{[ 18 ]}

Muchos de los poemas de Riley están repletos de referencias musicales. No tenía formación musical y no sabía leer partituras . Su padre le enseñó a tocar la guitarra y un amigo el violín. Tocó en dos bandas locales diferentes y llegó a ser tan hábil con el violín que fue invitado a tocar con un grupo de masones adultos en varios eventos. Algunos de sus poemas posteriores fueron musicalizados, siendo uno de los más conocidos « A Short'nin' Bread Song—Pieced Out ». ^{[ 19 ]}

Cuando Riley tenía 10 años, se inauguró la primera biblioteca en su ciudad natal. Desde temprana edad desarrolló un gran amor por la literatura. Él y sus amigos pasaban tiempo en la biblioteca, donde la bibliotecaria les leía cuentos y poemas. Charles Dickens se convirtió en uno de los autores favoritos de Riley e inspiró los poemas "St. Lirriper", "Christmas Season" y "God Bless Us Every One". ^{[ 18 ]}

El padre de Riley se alistó en el Ejército de la Unión durante la Guerra Civil Estadounidense , dejando a su esposa a cargo del hogar familiar. Mientras él estaba ausente, la familia acogió a una huérfana de 12 años llamada Mary Alice "Allie" Smith. Ella fue la inspiración para el poema de Riley " La pequeña huérfana Annie ". Riley tenía la intención de titular el poema "La pequeña huérfana Allie", pero un error de tipógrafo lo cambió durante la impresión. ^{[ 10 ] [ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]}

El padre de Riley regresó de la guerra parcialmente paralizado. No pudo continuar ejerciendo su profesión de abogado, y la familia pronto cayó en dificultades económicas. Los efectos negativos de la guerra pronto deterioraron su relación con su familia. Se oponía al interés de Riley por la poesía y lo animaba a buscar otra profesión. Las finanzas familiares finalmente se desmoronaron. Se vieron obligados a vender su casa en la ciudad en abril de 1870 y regresar a su granja en el campo. ^{[ 23 ]} La madre de Riley logró mantener la paz en la familia, pero tras su muerte en agosto a causa de una enfermedad cardíaca , Riley y su padre tuvieron una ruptura definitiva. Él culpó de la muerte de su madre a la negligencia de su padre al no cuidarla en sus últimas semanas. ^{[ 13 ] [ 24 ]} Continuó lamentando la pérdida de su hogar de la infancia. Escribió con frecuencia sobre cómo la guerra, la pobreza subsiguiente y la muerte de su madre se lo arrebataron cruelmente. Después de los sucesos de 1870, desarrolló una adicción al alcohol y luchó contra ella durante el resto de su vida. ^{[ 13 ] [ 25 ]}

Riley, cada vez más beligerante con su padre, se mudó de la casa familiar y trabajó brevemente pintando casas antes de abandonar Greenfield en noviembre de 1870. Fue contratado como vendedor de Biblias y comenzó a trabajar en la cercana ciudad de Rushville, Indiana . ^{[ 26 ]} El trabajo le reportaba pocos ingresos y regresó a Greenfield en marzo de 1871, donde comenzó un aprendizaje con un pintor. Lo completó y abrió un negocio en Greenfield dedicado a la creación y el mantenimiento de letreros. Sus primeros poemas conocidos son versos que escribió como ingeniosos anuncios para sus clientes. ^{[ 27 ]}

Riley comenzó a participar en producciones teatrales locales con los Adelphians para obtener ingresos adicionales. Durante los meses de invierno, cuando la demanda de pintura disminuía, Riley comenzó a escribir poesía que enviaba por correo a su hermano, quien vivía en Indianápolis. Este actuaba como su agente y ofrecía los poemas al periódico Indianapolis Mirror de forma gratuita. Su primer poema se publicó el 30 de marzo de 1872, bajo el seudónimo de "Jay Whit". ^{[ 28 ]} Riley escribió más de 20 poemas para el periódico, incluyendo uno que apareció en la portada. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

En julio de 1872, tras convencerse de que las ventas le reportarían más ingresos que la pintura de letreros, se unió a la compañía McCrillus, con sede en Anderson, Indiana . ^{[ 30 ]} La compañía vendía medicamentos patentados que comercializaban mediante pequeños espectáculos itinerantes por todo Indiana. Riley se unió al espectáculo como vendedor ambulante , haciéndose llamar el "Pintor Poeta". Viajaba con el espectáculo, componiendo poesía y actuando en los espectáculos. ^{[ 31 ] [ 32 ]} Después de su actuación, vendía tónicos a su público, a veces recurriendo a la deshonestidad. Durante una parada, Riley se presentó como un pintor que había sido ciego y que se había curado con un tónico, usándose a sí mismo como prueba para animar al público a comprarlo. ^{[ 33 ]}

Riley volvió a enviar poemas a su hermano en febrero de 1873. Casi al mismo tiempo, él y varios amigos fundaron una empresa de publicidad. ^{[ 34 ]} Los hombres viajaron por Indiana creando grandes letreros publicitarios en las fachadas de edificios y graneros, y en lugares elevados visibles desde la distancia. ^{[ 35 ]} La empresa tuvo éxito financiero, pero Riley seguía sintiéndose atraído por la poesía. En octubre, viajó a South Bend , donde consiguió un trabajo en Stockford & Blowney pintando versos en letreros durante un mes; la brevedad de su estancia en este trabajo pudo deberse a su frecuente embriaguez en aquella época. ^{[ 36 ]}

A principios de 1874, Riley regresó a Greenfield para dedicarse a la escritura a tiempo completo. ^{[ 37 ]} En febrero, envió un poema titulado "Al fin" al Danbury News , un periódico de Connecticut . ^{[ 38 ]} Los editores lo aceptaron, le pagaron por él y le escribieron una carta animándolo a enviar más. Riley encontró la nota y su primer pago inspiradores. ^{[ 39 ]} Comenzó a enviar poemas regularmente a los editores, ^{[ 40 ]} pero después de que el periódico cerrara en 1875, Riley se quedó sin un editor que le pagara. Comenzó a viajar y actuar con los Adelphians por el centro de Indiana para ganarse la vida mientras buscaba un nuevo editor. En agosto de 1875, se unió a otro espectáculo itinerante de tónicos dirigido por la Wizard Oil Company . ^{[ 41 ] [ n 2 ]}

Riley comenzó a escribirle al conocido poeta estadounidense Henry Wadsworth Longfellow a finales de 1875 buscando su respaldo para ayudarlo a iniciar una carrera como poeta. ^{[ 42 ]} Le envió muchos poemas a Longfellow, a quien consideraba el poeta vivo más grande. Al no recibir una respuesta rápida, envió cartas similares a John Townsend Trowbridge y a otros escritores prominentes solicitando su respaldo. ^{[ 43 ]} Longfellow finalmente respondió con una breve carta, diciéndole a Riley: "He leído [los poemas] con gran placer y creo que muestran una verdadera facultad y perspicacia poética". ^{[ 44 ] [ 45 ]} Riley llevaba la carta consigo a todas partes y, con la esperanza de recibir una oferta de trabajo y crear un mercado para su poesía, comenzó a enviar poemas a decenas de periódicos promocionando el respaldo de Longfellow. Entre los periódicos que se interesaron en sus poemas estaba el Indianapolis Journal , un importante periódico metropolitano del Partido Republicano en Indiana. Entre los primeros poemas que le compró se encontraban "Canción de Año Nuevo", "Un nido vacío" y un cuento titulado "Un hombre extraordinario". ^{[ 46 ]}

Los editores del Anderson Democrat descubrieron los poemas de Riley en el Indianapolis Journal y le ofrecieron un trabajo como reportero en febrero de 1877. ^{[ 47 ] [ 48 ]} Riley aceptó. Trabajó recabando noticias locales, escribiendo artículos y ayudando con la composición tipográfica. Continuó escribiendo poemas regularmente para el periódico y vendiendo otros poemas a periódicos más importantes. ^{[ 49 ]} Durante el año que Riley pasó trabajando en Anderson , conoció y cortejó a Edora Mysers. La pareja se comprometió, pero terminó la relación después de que decidieran no casarse en agosto. ^{[ 50 ]}

A pesar del éxito local de sus poemas, sus envíos seguían siendo rechazados por periódicos orientales establecidos por considerarlos por debajo de sus estándares. Riley comenzó a idear un plan para demostrar la buena calidad de su obra y que el rechazo se debía simplemente a que su nombre era desconocido en el este. Escribió un poema imitando el estilo de Edgar Allan Poe y lo envió al Kokomo Dispatch con un nombre ficticio, afirmando que se trataba de un poema perdido de Poe. El Dispatch publicó el poema y lo presentó como tal. ^{[ 51 ] [ 52 ]} Riley y otros dos hombres que formaban parte del plan esperaron dos semanas a que el poema fuera publicado por los principales periódicos de Chicago, Boston y Nueva York para evaluar su reacción; se sintieron decepcionados. Si bien algunos periódicos creyeron que el poema era auténtico, la mayoría no lo hizo, alegando que la calidad era demasiado baja para haber sido escrito por Poe. ^{[ 53 ]} Un empleado del Dispatch se enteró de la verdad del incidente y lo reportó al Kokomo Tribune , que publicó un reportaje que expuso a Riley como conspirador detrás del engaño. La revelación dañó la credibilidad del Dispatch y perjudicó la reputación de Riley. ^{[ 54 ] [ 55 ]}

Tras el complot de Poe, Riley fue despedido del Democrat . Regresó a Greenfield para dedicarse a escribir poesía. ^{[ 56 ]} Conoció a Clara Louise Bottsford, una maestra que se alojaba en casa de su padre. Descubrieron que tenían mucho en común, especialmente su amor por la literatura. La pareja inició una relación intermitente de doce años, la más larga de Riley. ^{[ 57 ]} A mediados de 1878, la pareja tuvo su primera ruptura, causada en parte por el alcoholismo de Riley. Riley hizo un primer intento por dejar de beber uniéndose a una organización local de abstinencia , pero lo dejó después de unas semanas. ^{[ 58 ]}

Sin un ingreso fijo, su situación financiera empeoró. Riley comenzó a enviar sus poemas a revistas literarias más importantes, como Scribner's Monthly , pero le informaron que, si bien su obra era prometedora, aún no cumplía con los estándares requeridos para su publicación. ^{[ 59 ] [ 60 ]} A nivel local, seguía lidiando con el estigma de la trama de Poe. El Indianapolis Journal y otros periódicos se negaron a aceptar su poesía, dejándolo desesperado por obtener ingresos. Siguiendo el consejo de un amigo, en enero de 1878 Riley pagó una cuota de inscripción para unirse a un circuito de conferencias itinerantes donde podía ofrecer recitales de poesía. A cambio, recibía una parte de las ganancias de sus presentaciones. Estos circuitos eran populares en ese momento, y Riley rápidamente se ganó una reputación local por sus entretenidas lecturas. ^{[ 61 ]}

En agosto de 1878, intervino después del gobernador de Indiana, James D. Williams, como orador en un acto cívico en un pequeño pueblo cerca de Indianápolis. Recitó un poema de reciente composición, «Un hogar de infancia de antaño», que narraba la vida en la Indiana de los pioneros. El poema fue bien recibido y obtuvo buenas críticas en varios periódicos. ^{[ 62 ]}

Flying Islands of the Night es la única obra de teatro que Riley escribió y publicó. Escrita durante sus viajes con los Adelphians, pero nunca representada, la obra guarda similitudes con Sueño de una noche de verano , que Riley pudo haber utilizado como modelo. ^{[ 63 ]} Trata sobre un reino asediado por las fuerzas del mal de una reina siniestra que finalmente es derrotada por una heroína angelical. ^{[ 64 ]} La mayoría de las críticas fueron positivas. Riley publicó la obra, y esta se popularizó en la zona central de Indiana a finales de 1878, lo que le ayudó a convencer a los periódicos de que volvieran a publicar su poesía. En noviembre de 1879, le ofrecieron un puesto como columnista en el Indianapolis Journal y aceptó tras ser animado por E.B. Matindale, el editor jefe del periódico. ^{[ 65 ]}

Aunque la obra de teatro y su trabajo periodístico contribuyeron a que se diera a conocer a un público más amplio, la principal fuente de su creciente popularidad fueron sus actuaciones en el circuito de conferencias. Ofrecía lecturas tanto dramáticas como cómicas de su poesía, y a principios de 1879 podía garantizar grandes multitudes cuando actuaba. ^{[ 66 ]} En un artículo de 1894, Hamlin Garland escribió que la fama de Riley se debía a su talento para la lectura, diciendo: «Su vibrante voz individual, sus labios flexibles, su mirada irónica, se unían para convertirlo a la vez en poeta y comediante, comediante en el sentido de que provoca tanto lágrimas como risas». ^{[ 67 ]} Aunque era un buen intérprete, sus actos no eran del todo originales en estilo; con frecuencia copiaba prácticas desarrolladas por Samuel Clemens y Will Carleton . ^{[ 68 ]} Su gira de 1880 lo llevó a todas las ciudades de Indiana, donde fue presentado por dignatarios locales y otras figuras populares, incluido el novelista Maurice Thompson, con quien comenzó a desarrollar una estrecha amistad. ^{[ 69 ]}

Desarrollar y mantener la publicidad se convirtió en un trabajo constante que requería más de su atención a medida que crecía su fama. Mantener en secreto su adicción al alcohol, conservar la imagen de un poeta rural sencillo y una persona común y amigable se volvió de suma importancia. ^{[ 70 ]} Riley identificó estos rasgos como la base de su popularidad a mediados de la década de 1880 y escribió sobre su necesidad de mantener una personalidad ficticia. ^{[ 68 ]} Fomentó el estereotipo escribiendo poesía que, según él, ayudaría a construir su identidad. Se vio ayudado por los editoriales que escribió y envió al Indianapolis Journal, ofreciendo observaciones sobre los acontecimientos desde su perspectiva como un "humilde poeta rural". ^{[ 71 ]} Cambió su apariencia para parecer más convencional, y comenzó afeitándose el bigote y abandonando la vestimenta extravagante que empleaba en sus primeras giras. ^{[ 72 ]}

Para 1880, sus poemas se publicaban a nivel nacional y recibían críticas positivas. "Tom Johnson's Quit" fue publicado en periódicos de veinte estados, gracias en parte al cuidadoso cultivo de su popularidad. ^{[ 71 ]} Riley se sentía frustrado porque, a pesar de su creciente reconocimiento, le resultaba difícil alcanzar el éxito financiero. ^{[ 73 ]} A principios de la década de 1880, además de sus constantes actuaciones, Riley comenzó a escribir muchos poemas para aumentar sus ingresos. La mitad de sus poemas fueron escritos durante este período. El trabajo constante tuvo efectos adversos en su salud, que empeoró debido a su alcoholismo. A instancias de Maurice Thompson, intentó nuevamente dejar de beber, pero no pudo abstenerse por más de unos pocos meses. ^{[ 74 ]}

Riley se mudó a Indianápolis a finales de 1879 para comenzar a trabajar como poeta en el Indianapolis Journal . Era el único periódico metropolitano de la ciudad con ediciones diarias y tenía una amplia audiencia. Escribía una columna social habitual que a menudo incluía versos. ^{[ 75 ] [ 76 ]} Posteriormente, Riley conoció a muchas personas prominentes y entabló una estrecha amistad con Eugene V. Debs . ^{[ 77 ]} Este disfrutaba de la obra de Riley y a menudo elogiaba sus sentimientos. ^{[ 78 ]} Riley había usado el seudónimo "Jay Whit" desde que comenzó a escribir poesía, pero finalmente empezó a usar su nombre real en abril de 1881. ^{[ 79 ]}

Riley reanudó su relación con Bottsford en 1880, y ambos se cartearon con frecuencia. Su relación siguió siendo inestable, pero Riley se encariñó profundamente con ella. Ella inspiró su poema "La mujer lobo", que narraba la historia de una esposa perfecta que podía transformarse repentinamente en un monstruo demoníaco. ^{[ 80 ]} Bottsford presionó a Riley para que se casara con ella varias veces, pero él se negó. ^{[ 81 ]} Rompieron su relación por segunda vez en 1881 cuando ella descubrió su correspondencia con otras dos mujeres, ^{[ 82 ]} y se enteró de que había tomado unas vacaciones secretas en Wisconsin con una de ellas. ^{[ 83 ]}

El alcoholismo de Riley influyó en algunos de sus poemas durante su tiempo trabajando para el Journal . Estos incluían "On Quitting California", "John Golliher's Third Womern" [sic] y "The Dismal Fate of Tit", que aluden al delirio causado por la bebida. ^{[ 84 ]} Aunque Riley rara vez publicaba algo controvertido, algunos de sus poemas publicados en el mismo período, incluyendo "Afterwhiles", aluden al consumo de drogas y hacen vagas referencias sexuales. ^{[ 85 ]} A principios de la década de 1880, Riley seguía enviando trabajos a las revistas literarias de élite, pero continuaba siendo rechazado. Riley lo encontraba desalentador, pero perseveró. Creía que nunca sería reconocido como una verdadera figura literaria hasta que una de las prestigiosas revistas publicara su obra. ^{[ 86 ]}

Riley realizaba ocasionalmente giras de lectura por Indiana, y en agosto de 1880 fue invitado a actuar en la Universidad de Asbury . Su actuación allí impresionó tanto al capítulo local de Phi Kappa Psi que fue invitado a unirse como miembro honorario. ^{[ 87 ]} A través de la fraternidad conoció a Robert Jones Burdette , escritor y ministro en el área de Indianápolis. Burdette era miembro de la Redpath Lyceum Bureau de Boston, un destacado circuito de conferencias cuyos oradores habituales incluían a Ralph Waldo Emerson . ^{[ 88 ]} Burdette animó a Riley a unirse al circuito a través de su sucursal de Chicago. ^{[ 89 ]} La deuda acumulada de Riley y sus bajos ingresos comenzaron a causarle problemas en 1881, y decidió que volver a unirse a un circuito de conferencias le proporcionaría los fondos que tanto necesitaba. ^{[ 90 ]} Su acuerdo para continuar trabajando con el circuito dependía de su capacidad para atraer público durante la primera temporada, que comenzó en abril de 1881. Lo logró, atrayendo a las mayores multitudes en Chicago e Indianápolis . ^{[ 91 ]}

Debido a su éxito en el Medio Oeste, los líderes del circuito lo invitaron a realizar una gira por la costa este, comenzando en Boston en el Tremont Temple en febrero de 1882. ^{[ 92 ]} Riley aceptó, firmando un contrato de diez años y cediendo la mitad de sus ingresos a su agente. ^{[ 93 ]} Antes de su actuación, viajó a la casa de Longfellow en Massachusetts y lo convenció de que accediera a reunirse con él. Su breve encuentro fue uno de los recuerdos más entrañables de Riley, y escribió un extenso artículo al respecto solo un mes después de la muerte de Longfellow. ^{[ 94 ] [ 95 ]} Longfellow animó a Riley a centrarse en la poesía y le dio consejos para su próxima actuación, donde Riley fue bien recibido. Sus poemas fueron recibidos con risas y elogiados en las reseñas de los periódicos de la ciudad. ^{[ 96 ] [ 97 ]} Boston era el centro literario de los Estados Unidos en ese momento, y la impresión que Riley causó en la comunidad literaria de la ciudad finalmente animó a prestigiosas publicaciones periódicas a publicar su obra. La revista Century Magazine fue la primera en hacerlo, publicando "In Swimming-Time" en su número de septiembre de 1883. ^{[ 98 ]} Hasta la década de 1890, siguió siendo la única revista literaria importante que publicó la obra de Riley. Conociendo los altos estándares de la revista, Riley reservaba cada año su mejor obra para enviarla, incluyendo una de sus favoritas, "The Old Man and Jim" en 1887. ^{[ 99 ]}

A finales de 1882, las finanzas de Riley comenzaron a mejorar drásticamente, gracias en gran parte a los ingresos de sus actuaciones. ^{[ 100 ]} Durante 1883 comenzó a escribir sus poemas del "Condado de Boone" bajo el seudónimo de "Benjamin F. Johnson de Boone". Estaban escritos casi en su totalidad en dialecto y enfatizaban temas de la vida rural durante principios del siglo XIX, empleando a menudo la nostalgia y la sencillez de la vida en el campo como elementos. "The Old Swimmin'-Hole" y "When the Frost Is on the Punkin'" fueron los más populares y ayudaron a que toda la serie obtuviera el reconocimiento de la crítica. Los temas eran populares entre los lectores, recordándoles a muchos de ellos su infancia. ^{[ 101 ]} Merrill, Meigs & Company (más tarde renombrada Bobbs-Merrill Company) se acercó a Riley para recopilar los poemas en un libro. Riley aceptó y su primer libro se publicó en agosto de 1883, titulado The Old Swimmin'-Hole and 'Leven More Poems . La popularidad del libro hizo necesaria una segunda edición antes de que terminara el año. ^{[ 102 ]} Durante este período, Riley determinó que sus poemas más populares eran aquellos sobre temas de la vida rural, y comenzó a utilizar ese tema como recurrente en toda su obra posterior. ^{[ 103 ]}

Los ingresos de su libro le permitieron a Riley aliviar su apretada agenda laboral; envió artículos al Journal con menos frecuencia y dio menos conferencias. Escribió menos poemas, pero su calidad mejoró; escribió sus poemas más famosos a mediados de la década de 1880, incluyendo "Little Orphant Annie". ^{[ 104 ]} Riley intentó conseguir un nuevo trabajo en una revista y dejar el Journal , pero las revistas no lo contrataron a menos que estuviera dispuesto a mudarse. Riley se mantuvo firme en su negativa a abandonar Indiana, diciendo a los periodistas que su hogar rural era su inspiración y que irse arruinaría su poesía. ^{[ 105 ]}

Riley reanudó su relación con Bottsford por tercera y última vez en 1883. Ambos se carteaban con frecuencia y tenían encuentros secretos de amantes. Él dejó de visitar a otras mujeres y su relación se volvió más dedicada y estable. ^{[ 106 ]} Sin embargo, Bottsford se convenció de que Riley estaba viendo a otra mujer, y terminaron su relación en enero de 1885. ^{[ 107 ]} La hermana de Riley, Mary, se había hecho muy amiga de Bottsford y lo reprendió por el maltrato que le había infligido. Su reputación quedó manchada por el romance, y le resultó difícil encontrar trabajo una vez que terminó la relación. ^{[ 108 ]}

En 1884, Riley volvió a recorrer las principales ciudades del este de Estados Unidos . ^{[ 109 ]} Tras las conferencias, comenzó a recopilar un segundo libro de poesía. Lo terminó en julio, y Bowen-Merrill lo publicó en diciembre con el título The Boss Girl, A Christmas Story and Other Sketches . ^{[ 110 ]} El libro, que contenía poesía humorística y relatos cortos, recibió críticas mixtas. Fue popular en Indiana, donde se vendió la mayoría de sus ejemplares. Sin embargo, un crítico calificó los poemas de «extraños, de pesadilla y espeluznantes» y los comparó con las obras de Edgar Allan Poe. ^{[ 111 ] [ 112 ]}

Mientras Riley trabajaba en su libro, James B. Pond , agente de muchos de los artistas más importantes del país, lo invitó inesperadamente a participar en una temporada de cien noches en la ciudad de Nueva York en un espectáculo que incluía a Samuel Clemens y Dudley Warner . ^{[ 113 ]} Riley no pudo llegar a un acuerdo con la Redpath Bureau, que debía autorizar cualquier otra actuación según los términos de su contrato. Creía que su contrato con la Redpath Bureau limitaba sus oportunidades y su relación con su agente se tensó. ^{[ 114 ] [ 115 ]}

Debido en parte al éxito limitado de su último libro fuera de Indiana, Riley fue persuadido para comenzar a trabajar con otros escritores del medio oeste para formar una asociación que promoviera su obra. El popular escritor de Indiana, Lew Wallace , autor de Ben-Hur , fue uno de los principales promotores de la iniciativa. ^{[ 116 ]} Durante 1885, más de cien escritores se unieron al grupo. Celebraron su primera reunión en julio, bautizándose como la Asociación Occidental de Escritores. En la reunión, Maurice Thompson fue nombrado presidente y Riley vicepresidente. ^{[ 117 ]} La asociación nunca logró su objetivo de crear una poderosa fuerza publicitaria, sino que se convirtió en un club social y una comunidad literaria rival del establishment literario del este. Riley estaba decepcionado con las deficiencias del grupo, pero llegó a depender de sus reuniones periódicas como una vía de escape de su agenda normalmente agitada. ^{[ 118 ]}

Gracias a esta asociación, Riley conoció a la mayoría de los escritores más destacados del Medio Oeste de Estados Unidos, incluido el humorista Edgar Wilson Nye de Chicago. Tras finalizar su gira de conferencias en 1885, Riley se asoció con Nye y su agente para iniciar una nueva gira. La agencia Redpath Bureau accedió a permitir que Riley viajara con Nye, siempre y cuando mantuviera sus acuerdos financieros con ellos. ^{[ 119 ]} Además de la gira, Riley y Nye colaboraron en un libro, Nye and Riley's Railway Guide , una colección de anécdotas y poemas humorísticos que parodiaban la literatura turística popular de la época. Publicado en 1888, el libro tuvo cierto éxito y se reeditó tres veces. ^{[ 99 ]}

En octubre de 1887, Riley y la asociación se unieron a otros escritores para solicitar al Congreso de los Estados Unidos que negociara tratados internacionales para proteger los derechos de autor estadounidenses en el extranjero. El grupo pasó a llamarse Liga Internacional de Derechos de Autor y tuvo un éxito considerable en sus esfuerzos. Ese mismo año, mientras viajaba a una de las reuniones de la liga en la ciudad de Nueva York, Riley sufrió parálisis de Bell . Se recuperó después de tres semanas, pero se mantuvo aislado para ocultar los efectos de la enfermedad, que creía causada por su alcoholismo. Hizo otro intento de dejar de beber con la ayuda de un pastor, pero pronto recayó en su antiguo hábito. ^{[ 120 ]}

Tras recuperarse, Riley permaneció brevemente en Nueva York para participar en un espectáculo en el Chickering Hall junto a Edgar Nye, Samuel Clemens y otros artistas. James Russell Lowell lo presentó antes de su actuación y lo elogió efusivamente ante el público. Según The New York Sun , su poesía provocó tanto lágrimas como risas. El crítico Edmund Clarence Stedman , uno de los críticos literarios más destacados de la época, estuvo presente y escribió que los poemas en dialecto de Riley eran los mejores que jamás había escuchado, «en los que el corazón de un personaje sencillo ^se abre mediante una poesía sutil, indirecta, absolutamente segura y tierna». ^[ 121 ] Como resultado de su actuación ^en Nueva York, su nombre y fotografía aparecieron en los principales periódicos del este, y rápidamente se hizo conocido en todo Estados Unidos. Las ventas de The Boss Girl aumentaron, lo que dio lugar a la quinta y mayor edición, y Riley finalmente comenzó a alcanzar la fama generalizada que anhelaba. ^{[ 61 ]}

A Clemens le disgustaba que Riley le robara protagonismo e intentaba evitar cualquier actuación conjunta futura con él. Según una crítica, Clemens «se sumió en una profunda melancolía ante el humor mordaz del Sr. Riley». ^{[ 122 ]}

Tras regresar a casa de su gira a principios de 1888, Riley terminó de compilar su tercer libro, titulado Old-Fashioned Roses . Diseñado para atraer a los lectores británicos, incluía solo algunos de sus poemas en dialecto y consistía principalmente en sonetos . El libro reimprimía muchos poemas que Riley ya había publicado, pero también incluía algunos nuevos que escribió específicamente para él, como «The Days Gone By», «The Little White Hearse» y «The Serenade». Este libro era el favorito de Riley porque incluía sus mejores obras y fue publicado por la prestigiosa editorial Longmans, Green Publishers, con una impresión y encuadernación de alta calidad. ^{[ 123 ] [ 124 ]}

A finales de 1888, terminó su cuarto libro, Pipes o' Pan at Zekesbury, que se publicó con gran éxito en Estados Unidos. Ambientado en un pueblo ficticio de Indiana, Riley presentó numerosos relatos y poemas sobre sus habitantes y su forma de vida. Recibió críticas mixtas; algunos críticos literarios señalaron que los relatos de Riley no tenían la misma calidad que su poesía. El libro fue muy popular y tuvo numerosas reimpresiones. ^{[ 125 ] [ 126 ]}

Riley se estaba enriqueciendo rápidamente gracias a sus libros y giras, ganando casi 20 000 dólares en 1888. Ya no necesitaba su trabajo en la revista y la dejó a finales de ese año. El periódico le había dado fama y había publicado cientos de sus artículos, cuentos y poemas. ^{[ 127 ]}

James Whitcomb Riley, número de 1940

Un anuncio del programa de Riley y Nye.

En marzo de 1888, Riley viajó a Washington, D.C., donde cenó en la Casa Blanca con otros miembros de la Liga Internacional de Derechos de Autor y el presidente Grover Cleveland . Riley ofreció una breve actuación para los dignatarios presentes antes de hablar sobre la necesidad de proteger los derechos de autor a nivel internacional. Cleveland quedó encantado con la actuación de Riley y lo invitó a una reunión privada en la que ambos conversaron sobre temas culturales. ^{[ 128 ]} En la campaña para las elecciones presidenciales de 1888 , Benjamin Harrison , conocido de Riley , fue nominado como candidato republicano. Aunque Riley se había mantenido alejado de la política durante la mayor parte de su vida, le brindó su apoyo personal a Harrison y participó en eventos de recaudación de fondos y en campañas electorales. La elección fue excepcionalmente partidista en Indiana, y Riley encontró el ambiente de la campaña estresante; juró no volver a involucrarse en política. ^{[ 129 ]}

Tras la elección de Harrison, este sugirió que Riley fuera nombrado poeta laureado nacional , pero el Congreso no actuó al respecto. Aun así, Harrison honró a Riley, quien lo visitó en la Casa Blanca en varias ocasiones para participar en actos cívicos. ^{[ 130 ]}

Riley y Nye hicieron arreglos con James Pond para realizar dos giras nacionales durante 1888 y 1889. ^{[ 131 ]} Fueron populares y generalmente agotaron las entradas, con cientos de personas que tuvieron que quedarse fuera. Los espectáculos solían durar entre cuarenta y cinco minutos y una hora, y presentaban a Riley leyendo poesía, a menudo humorística, intercalada con historias y chistes de Nye. Los espectáculos eran informales, y los dos hombres ajustaban sus actuaciones según las reacciones del público. Riley memorizó cuarenta de sus poemas para los espectáculos para aumentar su versatilidad. ^{[ 130 ] [ 132 ]} Muchas personalidades destacadas del mundo literario y teatral asistieron a los espectáculos. En un espectáculo en la ciudad de Nueva York en marzo de 1888, Augustin Daly quedó tan cautivado que insistió en invitar a los dos hombres a un banquete con varios actores principales del teatro de Broadway. ^{[ 133 ]}

A pesar de ser la principal atracción del espectáculo, a Riley no se le permitió ser socio igualitario. Nye y Pond recibían un porcentaje de las ganancias netas, mientras que a Riley se le pagaba una tarifa fija por cada actuación. ^{[ 134 ]} Además, debido a sus acuerdos previos con la Redpath Lyceum Bureau, Riley debía pagar la mitad de sus honorarios a su agente, Amos Walker. Esto significaba que los demás hombres se beneficiaban más que Riley de su propio trabajo. ^{[ 125 ]}

Para remediar esta situación, Riley contrató a su cuñado Henry Eitel, un banquero de Indianápolis, para que administrara sus finanzas y actuara en su nombre para intentar liberarlo de su contrato. A pesar de las conversaciones y las garantías de Pond de que trabajaría para solucionar el problema, Eitel no tuvo éxito. Pond, en última instancia, empeoró la situación al programar meses de actuaciones continuas, sin permitir que Riley y Nye descansaran ni un solo día. Estos acontecimientos afectaron a Riley física y emocionalmente; cayó en la desesperación y comenzó su peor período de alcoholismo. Durante noviembre de 1889, se cancelaron varios espectáculos después de que Riley se embriagara gravemente en una parada en Madison, Wisconsin . ^{[ 135 ] [ 136 ]}

Walker comenzó a vigilar a Riley y a prohibirle el acceso al alcohol, pero él encontró maneras de evadirlo. En una parada en el Masonic Temple Theatre de Louisville, Kentucky , en enero de 1890, Riley le pagó al camarero del hotel para que le llevara whisky a escondidas a su habitación. ^{[ 137 ]} Se emborrachó demasiado para actuar y no pudo viajar a la siguiente parada. Nye puso fin a su sociedad y a la gira en respuesta. El motivo de la ruptura no pudo mantenerse en secreto, y el personal del hotel informó al Louisville Courier-Journal que vieron a Riley en estado de embriaguez deambulando por el hotel. ^{[ 138 ]} La historia llegó a los titulares nacionales y Riley temió que su carrera estuviera arruinada. ^{[ 139 ]}

Abandonó Louisville en secreto por la noche y regresó a Indianápolis en tren. Eitel lo defendió ante la prensa para ganarse la simpatía de Riley, explicando los abusivos acuerdos financieros que sus socios habían establecido. Sin embargo, Riley se negó a hablar con los periodistas y se escondió durante semanas. ^{[ 140 ]} Para su sorpresa, las noticias lo hicieron más popular que nunca. ^{[ 141 ]} Muchos pensaron que las historias eran exageradas, y la imagen cuidadosamente cultivada de Riley dificultó que el público creyera que era alcohólico. Tras el incidente, Riley dejó de enviar poesía a periódicos y revistas, pero pronto comenzaron a cartearse con él pidiéndole que retomara la escritura. Esto animó a Riley, y volvió a intentar dejar el alcohol al regresar a su vida pública. ^{[ 142 ]}

Sin embargo, la prensa negativa no cesó, ya que Nye y Pond amenazaron con demandar a Riley por haber provocado la finalización prematura de su gira. Alegaron haber perdido 20 000 dólares. Walker amenazó con una demanda aparte exigiendo 1000 dólares. Riley contrató al abogado de Indianápolis William P. Fishback para que lo representara y ambos llegaron a un acuerdo extrajudicial. ^{[ 143 ]} Los detalles completos del acuerdo nunca se revelaron, pero, en cualquier caso, Riley finalmente se liberó de sus antiguos contratos y se convirtió en agente libre. La exorbitante cantidad por la que se le demandaba a Riley solo reforzó la opinión pública de que había sido maltratado por sus socios y le ayudó a mantener su imagen. Nye y Riley siguieron siendo buenos amigos, y Riley escribió más tarde que Pond y Walker fueron la fuente de los problemas. ^{[ 144 ]}

La poesía de Riley se había popularizado en Gran Bretaña, en gran parte gracias a su libro Old-Fashioned Roses . En mayo de 1891 viajó a Inglaterra para realizar una gira y emprendió lo que consideró una peregrinación literaria. Aterrizó en Liverpool y viajó primero a Dumfries , Escocia , lugar de origen y sepultura de Robert Burns . Riley había sido comparado con Burns por la crítica debido a que ambos utilizaban el dialecto en su poesía y se inspiraban en sus hogares rurales. ^{[ 145 ] [ 146 ]} Luego viajó a Edimburgo , York y Londres, recitando poesía en reuniones en cada parada. Augustin Daly organizó una lectura de poesía para destacados actores británicos en Londres. ^{[ 115 ]} Riley fue recibido calurosamente por la comunidad literaria y teatral de la ciudad, y recorrió lugares que Shakespeare había frecuentado. ^{[ 147 ]}

Riley pronto se cansó de viajar al extranjero y empezó a añorar su hogar, escribiéndole a su sobrino que lamentaba haber dejado Estados Unidos. Acortó su viaje y regresó a la ciudad de Nueva York en agosto. ^{[ 148 ] [ 149 ]} Pasó los meses siguientes en su casa de Greenfield intentando escribir un poema épico , pero después de varios intentos se dio por vencido, creyendo que no tenía la capacidad. ^{[ 150 ]}

Para 1890, Riley había escrito casi todos sus poemas famosos. Los pocos poemas que escribió durante la década de 1890 fueron generalmente menos bien recibidos por el público. ^{[ 148 ]} Como solución, Riley y sus editores comenzaron a reutilizar poesía de otros libros e imprimir algunas de sus primeras obras. Cuando Neighborly Poems se publicó en 1891, un crítico que trabajaba para el Chicago Tribune señaló el uso de las primeras obras de Riley, comentando que estaba usando su popularidad para imponer sus toscas obras anteriores al público solo para ganar dinero. ^{[ 151 ] [ 152 ]} Los poemas más recientes de Riley publicados en el libro Armazindy de 1894 recibieron críticas muy negativas que se referían a poemas como "The Little Dog-Woggy" y "Jargon-Jingle" como "tonterías" y a Riley como un "genio desgastado". ^{[ 151 ]} La mayoría de sus críticos, cuyo número iba en aumento, sugirieron que ignoraba la calidad de los poemas en aras de ganar dinero. ^{[ 151 ]}

Aunque Riley era rico gracias a sus libros, logró triplicar sus ingresos anuales con las giras. Le resultó difícil resistirse a la tentación y decidió regresar al circuito de conferencias en 1892. Contrató a William C. Glass para que ayudara a Henry Eitel a administrar sus asuntos. Mientras Eitel se encargaba de las finanzas, Glass trabajaba en la organización de sus giras de conferencias. ^{[ 153 ]} Glass colaboró ​​estrechamente con los editores de Riley para que sus giras coincidieran con el lanzamiento de nuevos libros y se aseguró de que fueran lo suficientemente variadas geográficamente como para mantener su popularidad en todas las regiones del país. Tuvo cuidado de no programar agendas demasiado apretadas; Riley solo actuaba cuatro veces por semana y las giras eran cortas, duraban apenas tres meses. ^{[ 154 ]}

Durante su gira de 1893, Riley dio conferencias principalmente en el oeste de Estados Unidos , y en la de 1894, en el este. Sus presentaciones eran eventos importantes y, por lo general, las entradas se agotaban a los pocos días de su anuncio. En 1894, permitió que el autor Douglass Sherley se uniera a su gira. Sherley era un millonario que publicaba sus propios libros. La comunidad literaria había rechazado su obra, pero Riley fue fundamental para ayudarlo a obtener aceptación. ^{[ 155 ]}

En 1895, Riley emprendió su última gira, haciendo paradas en la mayoría de las principales ciudades de Estados Unidos. ^{[ 156 ]} Anunciadas como sus últimas presentaciones, hubo una demanda increíble de entradas y Riley actuó ante su público más numeroso durante la gira. Él y Sherley continuaron con un espectáculo muy similar a los que él y Nye habían realizado. Riley lamentaba a menudo la falta de cambios en el programa. Descubrió que cuando intentaba introducir material nuevo o dejaba fuera alguno de sus poemas más populares, el público exigía bises hasta que accedía a recitar sus favoritos. ^{[ 157 ]}

Tras la muerte de su padre en 1894, Riley comenzó a lamentar no haberse casado ni tenido hijos. ^{[ 155 ]} Para compensarlo, se convirtió en un tío cariñoso, colmando de regalos a sus sobrinos. Había recomprado la casa de su infancia en 1893 y permitió que su hermana divorciada, Mary, su cuñada viuda, Julia, y sus hijas vivieran allí. ^{[ 158 ]} Cubrió todas sus necesidades y pasó los meses de verano de 1893 viviendo con ellas. Contrató a su sobrino Edmund Eital como secretario personal y le dio un regalo de bodas de 50 000 dólares en 1912. Riley era muy querido por su familia. ^{[ 159 ]}

Riley regresó a vivir cerca de Indianápolis a finales de 1893, alojándose en una casa particular en el distrito de Lockerbie, entonces un pequeño suburbio. Entabló una estrecha amistad con sus caseros, las familias Nickum y Holstein. La casa se convirtió en punto de encuentro para los escolares locales, a quienes Riley solía recitar poesía y contar historias. Sus amigos a menudo lo visitaban, y él desarrolló una relación más cercana con Eugene Debs. ^{[ 160 ]}

Ese mismo año, comenzó a recopilar sus poemas de mayor interés para los niños en un nuevo libro titulado Rimas de la infancia . El libro fue ricamente ilustrado por Howard Chandler Christy , y Riley escribió algunos poemas nuevos para el libro bajo el seudónimo de "Tío Sydney". ^{[ 161 ]} Rimas de la infancia se convirtió en el libro más vendido de Riley, con millones de copias vendidas. Se ha mantenido en imprenta continuamente desde 1912 y contribuyó a que se ganara el apodo de "Poeta de los niños". Incluso el rival de Riley, Clemens, comentó que el libro era "encantador" y le hizo llorar por su "juventud perdida". ^{[ 162 ]}

Riley en una celebración del Día de Riley en Cincinnati en 1913.

La Casa Museo de James Whitcomb Riley , la residencia de Riley en Indianápolis durante la última década de su vida.

Riley se había vuelto muy rico para cuando dejó de hacer giras en 1895 y ganaba $1,000 por semana. ^{[ 163 ]} Aunque se retiró, continuó haciendo apariciones menores. En 1896, Riley realizó cuatro espectáculos en Denver . ^{[ 164 ] [ 165 ]} La mayoría de las actuaciones de su vida posterior fueron en celebraciones cívicas. Era un orador habitual en los eventos del Día de la Decoración y recitó poesía antes de la inauguración de monumentos en Washington, DC Los periódicos comenzaron a referirse a él como el "Poeta Nacional", "el poeta laureado de América" ​​y "el poeta laureado del pueblo". ^{[ 157 ]} Riley escribió muchos de sus poemas patrióticos para tales eventos, incluyendo "El Soldado", "El Nombre de la Vieja Gloria" y su poema más famoso de este tipo, "¡América!". El poema de 1902 "América, Mesías de las Naciones" fue escrito y leído por Riley para la dedicación del Monumento a los Soldados y Marineros de Indianápolis . ^{[ 166 ] [ 167 ]}

La única poesía nueva que Riley publicó después de fin de siglo fueron elegías a amigos famosos. La calidad poética de los poemas solía ser deficiente, pero contenían muchos sentimientos populares sobre el difunto. Entre aquellos a quienes elogió se encontraban Benjamin Harrison, Lew Wallace y Henry Lawton. Debido a la mala calidad de los poemas, sus amigos y editores le pidieron que dejara de escribirlos, pero él se negó. ^{[ 168 ]}

En 1897, los editores de Riley le sugirieron que creara una serie de libros en varios volúmenes que contuvieran la totalidad de su obra. ^{[ 169 ]} Con la ayuda de su sobrino, Riley comenzó a trabajar en la compilación de los libros. Finalmente, se reunieron dieciséis volúmenes, que se completaron en 1914. Este tipo de obras eran poco comunes en la época de los escritores, lo que demuestra la extraordinaria popularidad que Riley había alcanzado. ^{[ 170 ] [ 171 ]}

Sus obras se habían convertido en textos básicos para los cursos de literatura de la Ivy League y las universidades comenzaron a ofrecerle títulos honoríficos. El primero fue el de Yale en 1902, seguido de un Doctorado en Letras de la Universidad de Pensilvania en 1904. El Wabash College y la Universidad de Indiana le otorgaron premios similares. ^{[ 172 ]} En 1908 fue elegido miembro del Instituto Nacional de Artes y Letras ; en 1912 le confirieron una medalla especial por su poesía. ^{[ 170 ] [ 173 ]}

Riley influyó en el inicio de las carreras de otros poetas, ejerciendo una influencia particularmente fuerte en Hamlin Garland, William Allen White y Edgar Lee Masters . Descubrió al aspirante a poeta afroamericano Paul Laurence Dunbar en 1892. Riley consideró que la obra de Dunbar era «digna de aplauso» y le escribió cartas de recomendación para ayudarle a publicarla. ^{[ 170 ]}

En 1901, el médico de Riley le diagnosticó neurastenia , un trastorno nervioso, y le recomendó largos periodos de reposo como cura. ^{[ 174 ]} Riley permaneció enfermo el resto de su vida y dependió de sus caseros y familiares para su cuidado. Durante los meses de invierno se mudaba a Miami, Florida, y en verano pasaba tiempo con su familia en Greenfield. Realizó pocos viajes durante esa década, incluyendo uno a México en 1906. Su enfermedad lo deprimió profundamente, escribiendo a sus amigos que creía que podía morir en cualquier momento, y a menudo recurría al alcohol para aliviar su malestar. ^{[ 175 ]}

En marzo de 1909, Riley sufrió por segunda vez parálisis de Bell y sordera parcial; los síntomas solo mejoraron gradualmente a lo largo del año. ^{[ 176 ]} Era un paciente difícil y generalmente se negaba a tomar cualquier medicamento que no fueran los medicamentos patentados que había vendido en sus años anteriores; los medicamentos a menudo empeoraban su condición, pero sus médicos no pudieron hacerle cambiar de opinión. ^{[ 177 ]} El 10 de julio de 1910, sufrió un derrame cerebral que le paralizó el lado derecho del cuerpo. Con la esperanza de una pronta recuperación, su familia mantuvo la noticia en secreto hasta septiembre. Riley consideró que la pérdida del uso de su mano de escribir fue la peor parte del derrame cerebral, lo que solo sirvió para deprimirlo aún más. ^{[ 175 ] [ 178 ]} Con su salud tan delicada, decidió trabajar en un legado por el cual ser recordado en Indianápolis. En 1911 donó terrenos y fondos para construir una nueva biblioteca en Pennsylvania Avenue. ^{[ 179 ]} En 1913, con la ayuda de un bastón, Riley comenzó a recuperar la capacidad de caminar. Sin embargo, su incapacidad para escribir casi puso fin a su producción poética. George Ade trabajó con él desde 1910 hasta 1916 para escribir sus últimos cinco poemas y varios breves bocetos autobiográficos a medida que Riley le dictaba. Su editor continuó reutilizando obras antiguas en nuevos libros, que seguían teniendo una gran demanda. ^{[ 179 ]}

Desde mediados de la década de 1880, Riley había sido el poeta más leído del país, una tendencia que se aceleró a principios de siglo. En 1912, Riley grabó lecturas de su poesía más popular para ser vendidas por la Victor Talking Machine Company . Fue el tema de tres pinturas de TC Steele . La Asociación de Artes de Indianápolis encargó un retrato de Riley al mundialmente famoso pintor John Singer Sargent . Su imagen se convirtió en un ícono conocido a nivel nacional y muchas empresas capitalizaron su popularidad para vender sus productos; las verduras de la marca Hoosier Poet se convirtieron en una importante marca comercial en el Medio Oeste. ^{[ 180 ]}

En 1912, el gobernador de Indiana instituyó el Día de Riley en el cumpleaños del poeta. Se exigió a las escuelas que enseñaran los poemas de Riley a sus alumnos, y se celebraron banquetes en su honor en todo el estado. En 1915 y 1916, la celebración se convirtió en nacional tras ser proclamada en la mayoría de los estados. La celebración anual continuó en Indiana hasta 1968. ^{[ 181 ]} A principios de 1916, Riley fue filmado como parte de una película para celebrar el centenario de Indiana; el video se exhibe en la Biblioteca Estatal de Indiana. ^{[ 182 ] [ 183 ]}

El 22 de julio de 1916, Riley sufrió un segundo derrame cerebral. Se recuperó lo suficiente durante el día como para hablar y bromear con sus compañeros. Murió antes del amanecer del 23 de julio. ^{[ 184 ]} La muerte de Riley conmocionó a la nación y ocupó las portadas de los principales periódicos. ^{[ 185 ]} El presidente Woodrow Wilson escribió una breve nota a la familia de Riley ofreciendo sus condolencias en nombre de toda la nación. El gobernador de Indiana, Samuel M. Ralston, ofreció permitir que Riley fuera velado en el Capitolio de Indiana ; Abraham Lincoln es la única otra persona que ha recibido tal honor anteriormente. ^{[ 186 ]} Durante las diez horas que estuvo velado el 24 de julio, más de treinta y cinco mil personas desfilaron ante su ataúd de bronce; la fila seguía siendo de kilómetros de largo al final del día, y miles fueron rechazados. Al día siguiente se celebró una ceremonia fúnebre privada a la que asistieron muchos dignatarios. Luego, una gran procesión fúnebre lo llevó al cementerio Crown Hill, donde su ataúd fue colocado en la cripta, ya que su lugar de descanso final aún no se había determinado entre su ciudad natal, Greenfield, o su último hogar, Indianápolis. No fue hasta casi un año y medio después, el 6 de octubre de 1917, la víspera de lo que habría sido su cumpleaños, que su ataúd fue enterrado en una tumba durante una ceremonia privada en la cima de la colina, el punto más alto de la ciudad de Indianápolis. ^{[ 187 ]}

Un año después de la muerte de Riley, se crearon numerosos monumentos conmemorativos, entre ellos varios por la Asociación Conmemorativa James Whitcomb Riley. El Hospital Infantil James Whitcomb Riley fue creado y nombrado en su honor por un grupo de benefactores adinerados e inaugurado en 1924. En los años siguientes, se crearon otros monumentos conmemorativos destinados a beneficiar a los niños, como el Campamento Riley para jóvenes con discapacidades. ^{[ 188 ] [ 189 ]}

La fundación conmemorativa compró la casa del poeta en Lockerbie, Indianápolis, y ahora se mantiene como museo. La Casa Museo James Whitcomb Riley es la única casa de finales de la época victoriana en Indiana que está abierta al público. Es la única preservación de finales de la época victoriana en los Estados Unidos, que presenta muebles y decoración auténticos de esa época. Su lugar de nacimiento y casa de la infancia en Greenfield, Indiana, ahora la Casa James Whitcomb Riley , se conserva como sitio histórico. ^{[ 190 ]} Un barco Liberty comisionado el 23 de abril de 1942, fue bautizado como SS James Whitcomb Riley . Prestó servicio en la Comisión Marítima de los Estados Unidos hasta que fue desguazado en 1971. Un tren de pasajeros que llevaba su nombre, que iba de Chicago a Cincinnati vía Indianápolis, fue operado por el Ferrocarril Central de Nueva York y más tarde por Amtrak desde 1941 hasta 1977.

La escuela secundaria James Whitcomb Riley abrió sus puertas en South Bend, Indiana, en 1924. En 1950, existía una escuela primaria James Whitcomb Riley en Hammond, Indiana , pero fue demolida en 2006. East Chicago, Indiana , tuvo una escuela Riley en algún momento, al igual que las vecinas Gary, Indiana , y Anderson, Indiana. Una de las escuelas primarias de New Castle, Indiana , lleva el nombre de Riley ^{[ 191 ]} , al igual que la calle ^{[ 192 ]} en la que se encuentra. También hay escuelas primarias Riley en La Porte, Indiana , ^{[ 193 ]} y Arlington Heights, Illinois . ^{[ 194 ]} La antigua escuela secundaria Greenfield se convirtió en la escuela primaria Riley y se incluyó en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1986. La Escuela Pública 43 de Indianápolis lleva su nombre y se encuentra a menos de una milla de su lugar de entierro en el cementerio Crown Hill. ^{[ 195 ]} Riley Towers , un complejo de apartamentos de gran altura en Indianápolis, lleva su nombre en su honor. ^{[ 196 ]}

En 1940, el Servicio Postal de los Estados Unidos emitió un sello de 10 centavos en honor a Riley. ^{[ 197 ]}

Como tributo perdurable, los ciudadanos de Greenfield celebran un festival cada año en honor a Riley. El festival "Días de Riley", que tiene lugar el primer o segundo fin de semana de octubre, comienza tradicionalmente con un desfile floral en el que los niños de las escuelas locales colocan flores alrededor de la estatua de Riley, obra de Myra Reynolds Richards , en el césped del juzgado del condado, mientras una banda toca música animada en honor al poeta. Semanas antes del festival, la junta del festival organiza un concurso de reina. El certamen se ha celebrado durante muchos años en honor al poeta de Indiana ^{[ 198 ].}

Según la historiadora Elizabeth Van Allen, Riley fue fundamental para la formación de una identidad cultural del Medio Oeste. El Medio Oeste de Estados Unidos no contaba con una comunidad literaria significativa antes de la década de 1880. ^{[ 199 ]} Las obras de la Asociación Occidental de Escritores, especialmente las de Riley y Wallace, contribuyeron a crear la identidad cultural del Medio Oeste y una comunidad literaria rival a la de los intelectuales establecidos del este. Por esta razón y por la publicidad que generó su obra, Riley era conocido comúnmente como el "Poeta de Indiana". ^{[ 200 ] [ 201 ]}