Jan Shinebourne

En sus primeros cuatro libros, Shinebourne ha escrito sobre el lugar donde nació y pasó su infancia: la plantación de azúcar Rose Hall en Berbice, Guyana. Nació allí el 23 de junio de 1947, la segunda de cinco hijos de sus padres, Charles y Marion Lowe, cuando Guyana aún no era independiente y seguía siendo una colonia británica bajo el dominio del gobierno británico. Describe sus primeras experiencias en Rose Hall como profundamente coloniales. La plantación se regía por estrictas normas coloniales, donde a las personas se les asignaba su estatus social según una estructura piramidal de raza y clase. En la cima se encontraban los expatriados blancos, una minoría que administraba la plantación; vivían en viviendas exclusivas con todas las comodidades de agua corriente, electricidad y servicios modernos en sus lujosas casas, mientras que en la base de la pirámide se encontraba la mayoría, es decir, las otras razas, incluyendo africanos e indios, que vivían en condiciones miserables, en viviendas inadecuadas sin agua corriente, electricidad ni las comodidades de la vida moderna de las que disfrutaban los expatriados. La familia de Shinebourne no trabajaba en la plantación; su padre regentaba una tienda de comestibles. Sin embargo, al crecer en la plantación, presenció de primera mano las injusticias y el sufrimiento de los trabajadores, lo que la llevó a escribir sobre los efectos del colonialismo en Guyana, tema central en sus primeros escritos, especialmente en sus tres primeras novelas: ^{Timepiece, The Last English Plantation [4} ] y Chinese Women ^{. Estas} novelas retratan la Guayana Británica colonial como una influencia formativa.

Se ha afirmado erróneamente que su obra se centra en los chinos, pero esto no es cierto. No le interesa centrarse en ningún grupo étnico en particular de Guyana. Se ha enfocado principalmente en plasmar el entorno que la marcó desde sus primeros años en la Guayana Británica colonial hasta el período poscolonial de la Independencia, cuando el país pasó a llamarse Guyana. En su juventud, vivió épocas de cambios intensos y dramáticos que quedaron registrados en los periódicos que leía con avidez. Ha comentado que los cambios se producían tan rápido que sentía que el país y su gente se veían inmersos en una vorágine de acontecimientos y transformaciones vertiginosas. Para ella, todo era confuso, aterrador y tan dramático que necesitaba plasmarlo en su escritura, que comenzó a realizar en su adolescencia. En sus dos primeras novelas, los personajes viven esos tiempos; en ellas, intentaba capturar el entorno que la marcó y que, a su vez, marcó a Guyana. Quería mostrar cómo estos cambios impactaron en las personas y sus relaciones en Guyana. Dice que le irrita mucho que la llamen escritora china interesada principalmente en escribir sobre un solo grupo étnico en Guyana: el pueblo chino. Insiste en que le preocupa Guyana en su conjunto, su pasado y su futuro.

Su primera novela, Timepiece , fue un primer paso en esta dirección, en la exploración de este tema. Comenzó a trabajar en ella cuando tenía 19 años y dejó la finca Rose Hall para trabajar en la capital, Georgetown. Dice que fue una experiencia difícil para ella. Trabajaba en un banco y a fin de mes regresaba a Rose Hall para dar a sus padres una contribución económica para ayudar a pagar la matrícula escolar de sus hermanos menores, algo de lo que se sentía orgullosa, que la hacía sentir bien consigo misma, que se estaba convirtiendo en una adulta responsable, pero encontró Georgetown un lugar difícil porque allí, tu estatus social estaba ligado a tu raza. En Timepiece , escribe sobre una joven, Sandra Yansen, que ha crecido en un pueblo rural donde se sentía arraigada a su comunidad rural, a la que ama. Cuando termina la escuela, se muda a la capital, Georgetown. En Georgetown, se siente desarraigada y a la deriva porque no tiene amigos ni familia allí. No le gusta el cinismo de la gente que conoce. Carecen de sentido de comunidad, no están tan unidos como la gente de su pueblo; sus relaciones son superficiales y casuales. Ella no logra echar raíces en Georgetown. Conoce a un joven que le gusta y que le cuenta que Georgetown está dominada por las clases sociales, y que su padre ha sufrido por ello. Intentan, sin éxito, forjar una conexión profunda, y cuando él visita su pueblo, se da cuenta de que no son compatibles. Es una época en la que la gente empieza a emigrar para escapar de la inestabilidad política, social y económica derivada de las convulsiones políticas que ha sufrido el país, apenas insinuadas en la novela. Todos los jóvenes que ha conocido en Georgetown emigran, pero el final de la novela indica que ella no tiene planes de irse; concluye con su firme convicción de la inmutable fortaleza de la comunidad rural de la que proviene. Timepiece está influenciada por la política de la lucha por la independencia y las luchas del Partido Progresista del Pueblo , liderado por el indio Cheddi Jagan , que quería acabar con el dominio colonial británico y liberar a los trabajadores de las plantaciones de azúcar. Su partido se dividió en dos facciones raciales y el país se sumió en una guerra racial que lo desestabilizó política, económica y socialmente, lo que provocó que la gente huyera del país. Así comenzó el éxodo que se intensificaría en la década de 1970 y el movimiento de guyaneses hacia Norteamérica.

En su segunda novela, La última plantación inglesa , Shinebourne sitúa la historia en 1956, cuando las fracturas políticas de la década de 1960 comenzaban a hacerse evidentes. En esta ocasión, elige a una protagonista femenina mucho más joven, June Lehall, de 12 años, que se prepara para dejar su comunidad rural e ir a una escuela secundaria urbana. Al igual que Sandra Yansen en Timepiece , también experimenta el choque cultural de enfrentarse a los intensos conflictos raciales y de clase que el colonialismo generó en el país. Vemos a June entrar en la escuela y verse envuelta en los conflictos raciales y de clase entre sus compañeros. Tiene que aprender a luchar sus propias batallas y a sobrevivir. En Timepiece , Sandra no vive nada parecido en Georgetown, donde estos conflictos existen de forma más latente.

La tercera novela de Shinebourne, Mujeres chinas , aborda de forma aún más abierta el conflicto racial y de clases generado por el colonialismo, contra el cual el narrador, Albert Aziz, un joven musulmán indio, ha tenido que luchar toda su vida desde su infancia, hijo de un capataz indio, viviendo en las exclusivas viviendas de los expatriados blancos. Describe cómo los capataces expatriados mantenían la segregación racial y los prejuicios para mantener a los no blancos en su lugar en la plantación de azúcar. Era una forma de apartheid que, según él, fue la causa de todo su sufrimiento. Este sistema estaba tan racializado que lo ha interiorizado tan profundamente que solo puede ver a las personas en términos raciales de superioridad e inferioridad. Se enamora de dos mujeres chinas a las que idealiza por su raza. Cree que los chinos son mejores por el mero hecho de ser chinos, especialmente la chica china que conoce en la escuela, Alice Wong. Se enamora de ella y, mucho después de que ambos terminan sus estudios y él emigra a Canadá, sigue enamorado de ella. A los 60 años, la busca en Inglaterra para proponerle matrimonio, pero ella lo rechaza. El sistema colonial, una especie de apartheid racial en la Guayana Británica, fue tan extremo y tuvo un impacto tan profundo en el joven musulmán que solo puede valorar a las personas, incluido él mismo, en función de su raza. Al final, viviendo en un mundo posterior al 11-S, se identifica con la causa musulmana y se rebela contra el Primer Mundo desarrollado, al que considera una creación del imperialismo y el colonialismo que marcaron su infancia en una plantación de azúcar colonial en la Guayana Británica. Para Shinebourne, Albert Aziz representa lo que le sucedió a Guyana cuando se racializó y estratificó negativamente.

La cuarta novela de Shineboune, El último barco , retrata la vida en una plantación de azúcar colonial rural, esta vez en el contexto de la llegada de trabajadores chinos contratados. Narra la llegada de Clarice Chung, una mujer china de primera generación que, a los cinco años, viaja desde Hong Kong a la Guayana Británica en el último barco que trajo a los chinos a la colonia. La novela nos lleva a través de su vida hasta su muerte a los 65 años en la plantación de azúcar donde finalmente se estableció y crió a tres generaciones de su familia. Esta novela no trata solo sobre el pueblo chino, sino sobre la lucha de tres generaciones de una familia por encontrar una base segura en Guyana en una plantación de azúcar, y el precio que pagaron por ello, especialmente las mujeres que luchan por superar las dificultades y la humillación de la servidumbre por contrato y el racismo en la Guayana Británica colonial. Clarice Chung es una mujer ferozmente fuerte y ambiciosa que ejerce su influencia sin piedad sobre su familia. A sus descendientes femeninas les resulta difícil seguir su ejemplo, sobre el cual sienten ambivalencia, especialmente a su nieta, Joan Wong, quien lucha contra su legado e intenta escapar de él huyendo a Inglaterra, donde se establece.

• La Madrina y otros cuentos (2004) es una colección de relatos dividida en tres partes que abarcan cuatro décadas de la historia de Guyana en Guyana, el Reino Unido y Canadá. ^{[ 5 ]} La primera sección retrata a Guyana durante una época de cambio, en la que se transforma de colonia a nación independiente. Incluso después de la transición, los personajes siguen enfrentándose a la discriminación social y de clase. En la segunda sección, los personajes se han mudado a otros países, pero aún no pueden escapar de sus antiguas identidades. Por muy lejos que estén, siguen sintiéndose influenciados por la cultura guyanesa. Si bien las dos primeras secciones tratan sobre las dificultades que enfrentan los nativos de Guyana, la tercera se centra más en los resultados positivos que se pueden lograr cuando se abraza la cultura en lugar de ignorarla. Esta novela ofrece una perspectiva sobre los conceptos de tiempo y espacio, así como sobre la identidad. ^{[ 6 ]}