Jan Vilček

Jan T. Vilček (nacido el 17 de junio de 1933) es un científico biomédico, educador, inventor y filántropo eslovaco-estadounidense. Es profesor en el departamento de microbiología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York [ ^{1 ]} y presidente y director ejecutivo de la Fundación Vilček ^{[ 2 ]} . Vilček recibió su título de médico de la Facultad de Medicina de la Universidad Comenius en Bratislava en 1957 y su doctorado en virología del Instituto de Virología de la Academia Checoslovaca de Ciencias , ^en Bratislava, en 1962.

En 1964, Vilček y su esposa Marica desertaron de la Checoslovaquia comunista durante una visita de tres días a Viena . En 1965, los Vilček emigraron a Estados Unidos y desde entonces residen en la ciudad de Nueva York . Vilček dedicó su carrera científica al estudio de mediadores solubles que regulan el sistema inmunitario ( citoquinas ), incluyendo el interferón y el factor de necrosis tumoral (TNF).

Vilček nació en Bratislava , Checoslovaquia, en el seno de una familia judía laica de clase media. Su madre, Friderika Fischer, nació en Budapest , Hungría, en el seno de una familia de habla alemana. Se mudó con su familia a Bratislava, donde terminó sus estudios de medicina, se casó con el padre de Jan, Julius Vilček, y se convirtió en oftalmóloga . Jan creció hablando tres idiomas ( eslovaco , alemán y húngaro). Durante la Segunda Guerra Mundial , su familia fue perseguida debido a su origen judío. Para protegerlo de la deportación a un campo de concentración, en 1942 sus padres lo internaron en un orfanato dirigido por monjas católicas. Desde mediados de 1944 hasta el final de la guerra en 1945, Vilček y su madre fueron escondidos por una familia eslovaca en un pueblo remoto, mientras su padre se unía a una insurrección contra los nazis. Tras la derrota de la Alemania nazi , la familia se reunió y regresó a Bratislava. ^{[ 3 ]}

Vilček se interesó por la investigación en microbiología e inmunología durante sus estudios de medicina. Tras completar la facultad de medicina en 1957, Vilček se unió al Instituto de Virología de la Academia Checoslovaca de Ciencias en Bratislava como científico investigador. Allí, en 1959, se embarcó en estudios sobre el interferón , una proteína producida en respuesta a la infección por virus y otros patógenos . ^{[ 4 ]} En ese momento, el interferón era todavía una proteína poco definida, estudiada solo por un puñado de científicos en todo el mundo. En 1964, Vilček organizó la primera conferencia internacional sobre el interferón , a la que asistieron muchos científicos activos en el campo en ese momento. ^{[ 5 ]} Tras emigrar a los Estados Unidos en 1965, Vilček se unió a la facultad de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York como profesor asistente de microbiología . En la Universidad de Nueva York, Vilček continuó investigando sobre el interferón . Contribuyó al desarrollo de métodos para la producción de interferón beta (de fibroblastos) humanos que permitieron su utilización clínica y caracterización molecular. ^{[ 6 ]} Él y sus colegas demostraron que el interferón alfa (de leucocitos ) y beta humanos son antigénicamente distintos, ^{[ 7 ]} sentando las bases para la posterior demostración de que estos interferones están codificados por genes distintos que pertenecen a la misma familia génica. Él y sus colaboradores también contribuyeron a la caracterización del interferón gamma (inmunitario) humano . ^{[ 8 ]} En la década de 1980, Vilček se interesó en el estudio de otra citocina , denominada factor de necrosis tumoral (TNF). Su trabajo ayudó a dilucidar nuevas acciones biológicas del TNF, ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]} condujo al descubrimiento de nuevos genes y proteínas, ^{[ 12 ]} y ayudó a identificar vías de señalización. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

A lo largo de su trayectoria profesional, Vilček publicó más de 350 artículos en revistas científicas. Es un investigador altamente citado por el Instituto de Información Científica en la categoría de Inmunología . Figura como inventor en más de 40 patentes estadounidenses .

En la década de 1970, Vilček y sus colegas desarrollaron métodos para la producción de interferón beta humano en cultivos de fibroblastos diploides humanos. ^{[ 6 ]} Estos métodos permitieron producir interferón beta humano natural para ensayos clínicos. El interferón beta producido mediante estos métodos fue autorizado para uso clínico en esclerosis múltiple y otras enfermedades en Alemania y Japón , pero finalmente la producción de interferón natural fue reemplazada por métodos más eficientes que utilizan tecnología de ADN recombinante.

En 1989, Vilček y su colega de la Universidad de Nueva York, Junming Le, crearon un anticuerpo monoclonal contra el TNF-alfa, un potente promotor de la inflamación. El TNF-alfa está implicado en la patogénesis de numerosas enfermedades autoinmunes inflamatorias crónicas . En colaboración con la empresa de biotecnología Centocor , fundada por Michael Wall y Hubert Schoemaker (posteriormente adquirida por Johnson & Johnson y recientemente rebautizada como Janssen Biotech, Inc.), Vilček y Le ayudaron a desarrollar el fármaco biológico inicialmente denominado cA2, que ahora se conoce comercialmente como infliximab o Remicade . Remicade es un potente agente antiinflamatorio utilizado en el tratamiento de la artritis reumatoide , la enfermedad de Crohn , la colitis ulcerosa , la espondilitis anquilosante , la artritis psoriásica , la psoriasis en placas y otras enfermedades inflamatorias.

Remicade fue el primer agente bloqueador del TNF utilizado con éxito en pacientes. ^{[ 13 ]} El éxito de Remicade impulsó el desarrollo y la aprobación regulatoria de otros agentes anti-TNF ( inhibidores del TNF ), como adalimumab-Humira , etanercept-Enbrel , golimumab-Simponi y certolizumab pegol-Cimzia , todos los cuales se utilizan para tratar numerosas enfermedades autoinmunes inflamatorias . Se estima que cerca de 3 millones de pacientes han sido tratados con Remicade , y muchos más se han beneficiado de tratamientos con otros agentes anti-TNF. ^{[ 14 ]}

Con los beneficios de las ventas de Remicade , Vilček y su esposa Marica fundaron la Fundación Vilcek en el año 2000, dedicada a concienciar al público sobre la contribución de los inmigrantes a la vida profesional, académica y artística en Estados Unidos. La fundación cumple su misión otorgando anualmente los Premios Vilcek en ciencias biomédicas y artes, patrocinando programas culturales y acogiendo a artistas inmigrantes en su galería de Nueva York .

En 2005, los Vilček hicieron una donación a la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York por un valor superior a los 100 millones de dólares, destinada a la investigación básica. ^{[ 15 ]} Los fondos se han utilizado para la creación de varias cátedras permanentes, la renovación de laboratorios, el establecimiento de programas de investigación y la concesión de becas para estudiantes de posgrado y becarios postdoctorales en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York.

En una donación aparte anunciada a finales de 2010, los Vilček contribuyeron con más de 21 millones de dólares para la renovación de una residencia para estudiantes de medicina y el establecimiento de becas de mérito con fondos permanentes para estudiantes de medicina. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

Las memorias de Vilček, Amor y ciencia , fueron publicadas por Seven Stories Press en 2016. ^{[ 18 ]} Una versión en audiolibro de Amor y ciencia fue lanzada en marzo de 2021. ^{[ 19 ]} El audiolibro está narrado por Daniel K. Isaac .

La esposa de Vilček, Marica Vilcek , historiadora del arte, financió dos cátedras en el Ala Americana del Museo Metropolitano de Arte . ^{[ 20 ]} Jan Vilček es miembro del consejo de administración del Centro Médico NYU Langone .

• Miembro de la Academia Nacional de Inventores , 2016 ^{[ 21 ]}
• Doctor en Letras Humanas, honoris causa, Graduate Center, City University of New York , 2014 ^{[ 22 ]}
• Medalla Nacional de Tecnología e Innovación, otorgada por el Presidente Barack Obama , 2013 ^{[ 23 ]}