Jean-Antoine Chaptal

Chaptal nació en Nojaret (Lozère), en el suroeste de Francia, siendo el hijo menor de Antoine Chaptal y Françoise Brunel, pequeños terratenientes. Su excelente expediente académico en los colegios de Mende y Rodez animó a su tío, Claude Chaptal, médico en Montpellier, a financiar sus estudios de medicina en la Universidad de Montpellier , entre 1774 y 1776.

Tras obtener su título de doctor en medicina, convenció a su tío para que continuara financiándolo con estudios de posgrado en medicina y química en París. Asistió a cursos de química en la École de Médicine impartidos por Jean-Baptiste-Michel Bucquet . Regresó a Montpellier en 1780 para ocupar una cátedra remunerada de química en la universidad. Chaptal escribió entonces Mémoires de chimie (1781), donde relató sus primeros estudios de química.

En 1781, se casó con Anne-Marie Lajard, hija de un acaudalado comerciante de algodón de Montpellier. Con la dote de su esposa y el capital aportado por su tío, fundó una fábrica de productos químicos en Montpellier. La empresa fabricaba ácidos sulfúrico, nítrico, clorhídrico y otros, alumbre, blanco de plomo y sosa, entre otras sustancias. Para 1787, Montpellier se había convertido en un centro de innovación para la producción de productos químicos industriales en Francia.

Chaptal informaba regularmente sobre sus estudios de química aplicada a la industria y la agricultura para la Société Royale des Sciences de Montpellier . En 1782, se comunicó con el departamento del Contralor General en París sobre sus proyectos para la fabricación de botellas, el teñido y la producción de sosa artificial. ^{[ 5 ]} Sus artículos fueron publicados por la Académie Royale des Sciences y en los Annales de chimie .

En 1790, Chaptal publicó el tratado científico Elementos de Química , que introdujo el término " nitrógeno ". ^{[ 6 ]}

Reflexionando más adelante en su vida sobre la Revolución en Francia, Chaptal escribió: «En la confusión generalizada y el torrente de todas las pasiones, el hombre sabio considerará cuidadosamente el papel que debe desempeñar; le parecerá igualmente peligroso, en medio de tal agitación, permanecer inactivo o participar». ^{[ 7 ]}

Inicialmente, Chaptal acogió con beneplácito la Revolución. Sin embargo, en 1793, lideró la oposición en Montpellier contra el extremismo que consideraba propio del Comité de Salvación Pública de la Convención Nacional en París. Como consecuencia, fue arrestado, encarcelado y estuvo a punto de ser guillotinado. Afortunadamente para Chaptal, su valía para la nación como químico industrial se consideró suficiente para justificar su postura política, en parte porque los ejércitos revolucionarios necesitaban pólvora.

En la primavera de 1794, por orden de Lazare Carnot , Ministro de Guerra, Chaptal fue encargado de la dirección de la principal fábrica de pólvora de Grenelle , en París. Chaptal relata en sus memorias cómo, con la ayuda de sus colegas científicos —Berthollet, Fourcroy, Guyton y otros—, introdujo métodos nuevos y más rápidos para refinar el nitrato de potasio (en Saint-Germain-des-Prés) y aumentó la producción de pólvora en Grenelle. ^{[ 8 ]}

Tras la Revolución de Termidor (julio de 1794), Chaptal pasó unos cuatro años principalmente en Montpellier, impartiendo clases en la facultad de medicina y reconstruyendo su industria química. Calculó sus pérdidas a causa de la Revolución en 500.000 francos, casi toda su fortuna. En 1798 decidió trasladarse a París, dejando sus negocios en Montpellier a su socio de toda la vida, Étienne Bérard. Chaptal fue elegido miembro del Instituto (24 de mayo de 1798) y se convirtió en miembro del consejo editorial de los Annales de chimie . Posteriormente, comenzó a desarrollar una segunda gran industria química cerca de París, en Ternes, empresa que, a partir de 1808, fue gestionada por su hijo, Jean-Baptiste Chaptal (1782-1833).

En 1795, en la recién fundada École Polytechnique de París, Chaptal impartía clases de química pura y aplicada junto con Claude-Louis Berthollet . En 1798, Chaptal fue elegido miembro de la prestigiosa Sección de Química del Instituto de Francia , y en 1802 se convirtió en su presidente. El 6 de noviembre de 1800, Napoleón lo nombró Ministro del Interior.

El golpe de Estado de Napoleón del 18 de Brumario (9 de noviembre de 1799) condujo al establecimiento del Consulado (1799-1804) y abrió una nueva carrera para Chaptal. Jean-Jacques Cambacérès era uno de los amigos de Chaptal de Montpellier. También estaba Claude-Louis Berthollet, por entonces amigo íntimo de Napoleón, quien llamaba a Berthollet "mi químico": estuvieron juntos en la Expedición a Egipto en 1798-1799. Berthollet podía dar fe de las notables habilidades de Chaptal y su dedicación al uso de la ciencia para el avance de la agricultura, el comercio y la industria. Napoleón tenía "preferencia por los hombres de ciencia" para los puestos en su gobierno. ^{[ 9 ]} El primer Ministro del Interior de Napoleón (1799) fue amigo de Berthollet, Pierre-Simon Laplace , científico y matemático y un administrador deficiente. Tras seis semanas, fue sustituido por Lucien Bonaparte, hermano menor de Napoleón. Chaptal fue entonces nombrado miembro del Consejo de Estado de Napoleón, luego ministro interino del Interior (6 de noviembre de 1800) y, finalmente, confirmado en el cargo (21 de enero de 1801). Chaptal permaneció en este puesto hasta su dimisión el 6 de agosto de 1804.

Cuando Chaptal asumió el Ministerio del Interior, diez años de Revolución y guerra habían provocado grandes trastornos. El trabajo de Chaptal se centró en la reconstrucción y reorganización de múltiples problemas cívicos y de infraestructura acumulados. Chaptal trabajó para diseñar e implementar una nueva estructura administrativa y un nuevo sistema de educación primaria y secundaria. Chaptal creó una Oficina de Estadística para su ministerio con el fin de recopilar datos básicos de cada departamento sobre la población y la situación de la agricultura, el comercio y la industria. ^{[ 10 ]} Chaptal patrocinó la formación de Consejos de Agricultura, Artes y Comercio en cada uno de los departamentos de Francia (1801); se restablecieron las Cámaras de Comercio en 23 de las ciudades más grandes (1802) y se organizaron Cámaras Consultivas de Artes y Manufacturas en 150 de las áreas urbanas más pequeñas (1803).

Chaptal creía que el gobierno debía «proteger y fomentar la industria, abrir nuevos mercados para sus productos y defenderla de la competencia extranjera indebida». ^{[ 11 ]} Chaptal admiraba las doctrinas de laissez-faire de Adam Smith , pero también creía en el patrocinio estatal de la industrialización. Consideraba que su ministerio debía desempeñar un papel activo en la creación de un nuevo orden industrial capaz de competir con Inglaterra. En su planteamiento, científicos, empresarios, artesanos, trabajadores, agricultores y funcionarios gubernamentales colaborarían, y el gobierno mediaría entre los intereses privados en aras del bien común. ^{[ 12 ]}

Chaptal estaba orgulloso de la creación en 1801 de la Société d'Encouragement pour l'industrie nationale , modelada a partir de la exitosa sociedad inglesa fundada en Londres en 1754, la Society for the Encouragement of Arts, Manufactures and Commerce. ^{[ 13 ]} Chaptal fue el presidente de la nueva asociación francesa. ^{[ 14 ]} La sociedad se financiaba con las suscripciones de los miembros. Ofrecía premios y publicaba un Boletín para fomentar descubrimientos útiles para la industria y nuevos productos. Estrechamente relacionado con esta iniciativa, Chaptal retomó el plan de François de Neufchâteau para exposiciones periódicas en París de los productos de la industria. La primera Exposition des produits de l'industrie française se había celebrado en el Champs-de-Mars en 1798 (110 exhibiciones); Bajo la dirección de Chaptal, el número de expositores aumentó en las siguientes tres exposiciones celebradas en el Louvre en 1801, 1802 y 1806. Napoleón asistió junto con Chaptal a la entrega de premios en la exposición de 1801 (229 piezas).

Emmanuel-Anatole Chaptal (1861-1943) escribió que su bisabuelo fue "la voz del comercio, la agricultura y la industria" para Napoleón. ^{[ 15 ]} Chaptal renunció como Ministro del Interior el 6 de agosto de 1804. Napoleón le otorgó la Legión de Honor y un puesto importante en el Senado. Chaptal le escribió a Napoleón que quería retomar sus investigaciones científicas. ^{[ 16 ]}

En 1802, Chaptal adquirió el Château de Chanteloup y sus extensos terrenos en Touraine, cerca de Amboise. Allí crió ovejas merinas y, en sus últimos años, experimentó en una granja modelo para el cultivo de remolacha azucarera . En Chanteloup, Chaptal redactó sus informes de ciencia aplicada, recibió a personalidades destacadas y se ofreció para consultas. Tenía fábricas químicas en Ternes y Nanterre. Chaptal prosperaba produciendo diversos ácidos industriales, alumbre y sosa. En 1804, compró una nueva casa en París, el Hôtel de Mailly, en el número 70 de la rue de Grenelle-Saint-Germain. Comenzó a frecuentar las reuniones de la Sociedad de Arcueil , una asociación de científicos que se reunían en las casas de Berthollet y Laplace en Arcueil. Berthollet fue amigo íntimo de Chaptal durante cuarenta años. Las reuniones en su casa de Arcueil eran una forma para que Chaptal se mantuviera al día con los descubrimientos en ciencia pura. Napoleón nombró a Chaptal Conde del Imperio (1808) y Conde de Chanteloup (1810).

Chaptal fue llamado a París cuando la economía francesa sufrió una recesión en 1810-1811. Napoleón lo contrató como su principal asesor para un Consejo de Administración del Comercio y las Manufacturas (6 de junio de 1810). Los demás miembros eran los Ministros del Interior y de Asuntos Exteriores, además del Director General de Aduanas, Jean-Baptiste Collin de Sussy, el " abogado por excelencia " de Napoleón. Además, se organizaron dos consejos asesores de sesenta miembros, integrados por destacados fabricantes y comerciantes (7 de junio de 1810), adscritos al Ministerio del Interior, entonces bajo el mando del Conde Montalivet: un Consejo General de Manufacturas y un Consejo General de Comercio. Estos consejos asesores no tuvieron ninguna influencia sobre Napoleón. La visión de Chaptal de un nuevo orden industrial en Francia que reuniera a científicos, líderes empresariales y funcionarios gubernamentales tuvo que ceder. ^{[ 17 ]}

Chaptal fue llamado de nuevo durante los Cien Días (marzo-junio de 1815) para servir como Ministro de Agricultura, Comercio e Industria de Napoleón. Poco después, Napoleón fue derrotado en la batalla de Waterloo y exiliado a Santa Elena. Chaptal regresó temporalmente a su finca de Chanteloup cuando Luis XVIII ascendió al trono. Chaptal rechazó una invitación del cónsul estadounidense para trasladarse a los Estados Unidos de América. Chaptal cedió la gestión de sus industrias químicas a su hijo. En Chanteloup, Chaptal se dedicó al ocio, la escritura y la agricultura.

Chaptal finalmente retomó su puesto como presidente de la Sociedad para el Fomento de la Industria Nacional y organizador de exposiciones industriales (1819, 1823, 1827). En 1817 publicó una extensa memoria sobre el alto precio del carbón en Francia que provocó una seria investigación gubernamental sobre el arancel del carbón de 1816 y sus beneficios para la Compañía Carbonífera de Anzin en el Departamento de Nord. ^{[ 18 ]} En 1818, junto con el duque de la Rochefoucauld-Liancourt y los banqueros parisinos Benjamin Delessert, Casimir Perier y otros, Chaptal ayudó a fundar la primera caja de ahorros francesa, la Caisse d'Épargne et de Prévoyance de Paris. En 1819 fue nombrado miembro de la Cámara de Pares de la Restauración.

Junto con Joseph Degérando, Benjamin Delessert y Scipion Perier, Chaptal organizó una sociedad para mejorar la enseñanza primaria (1815). También contribuyó a la fundación de dos importantes escuelas de negocios en París: la École Speciale de Commerce (1816) y la École Centrale des Arts et Manufactures (1828). Como miembro de la Cámara de los Pares, Chaptal supervisó el presupuesto del Conservatorio de Artes y Ciencias. Chaptal fue miembro de sociedades científicas nacionales e internacionales.

En 1819, Luis XVIII lo nombró miembro de la Cámara de Pares de la Restauración. ^{[ 19 ]} En 1819, Chaptal reflexionó sobre su carrera:

Si se me permite hablar por mí mismo, diría que he vivido en talleres ( ateliers ) y entre artistas durante cuarenta años; que he creado importantes empresas; que la administración general del comercio, la agricultura y la industria me fue conferida durante mi ministerio; que las sesiones de la Academia de Ciencias y las de la Sociedad de Fomento, que presidí desde su fundación, me permitieron ver y juzgar diariamente el progreso y el estado... de la producción en Francia y, a menudo, en todo el mundo. ^{[ 20 ]}

En la década de 1820, el hijo de Chaptal sufrió la ruina financiera debido a especulaciones comerciales. ^{[ 21 ]} Para saldar las deudas de su hijo, Chaptal vendió Chanteloup y su casa en París. Durante sus últimos años residió en un apartamento en París, en el número 8 de la rue Grenelle. En esta década, Chaptal escribió su estudio de 1823 sobre la aplicación de los principios científicos al cultivo de la tierra, titulado « Química aplicada a la agricultura» . ^{[ 22 ]}

Vivió lo suficiente para presenciar la Revolución de 1830 que llevó a Luis Felipe I al trono. Tenía 76 años cuando murió en 1832. Chaptal fue enterrado en el cementerio Père Lachaise en París. ^{[ 23 ]} Su nombre es uno de los 72 nombres de científicos franceses famosos grabados en la Torre Eiffel en París . ^{[ 24 ]} La Place Chaptal en Mende, Lozère , lleva el nombre de Chaptal y cuenta con una estatua dedicada a su memoria. ^{[ 25 ] [ 26 ]} El Lycée Chaptal en el distrito 8 de París lleva el nombre en honor a Chaptal.