Jean-Baptiste Boussingault

Jean-Baptiste Joseph Dieudonné Boussingault (2 de febrero de 1801 ^{[ 1 ]} – 11 de mayo de 1887) fue un químico francés que realizó importantes contribuciones a la ciencia agrícola, la ciencia del petróleo y la metalurgia.

Jean-Baptiste Boussingault, científico agrícola y químico, nació en París. Tras estudiar en la escuela de minas de Saint-Étienne, se trasladó a Alsacia para trabajar en las minas de asfalto, un periodo de dos años que marcaría sus contribuciones a la ciencia.

Durante la insurrección de las colonias españolas , el presidente de Gran Colombia, el libertador Simón Bolívar , nombró a Francisco Antonio Zea , embajador en Francia, para que contratara a jóvenes y solteros científicos europeos para investigar los recursos disponibles en su recién formada nación. En 1822, Boussingault y el geólogo peruano Mariano Rivero fueron contratados por Zea y viajaron a Venezuela como ingenieros de minas en nombre de una compañía inglesa contratada por Bolívar . En la laguna de Urao, cerca de Lagunillas , estado Mérida , Venezuela, descubrieron el mineral gaylussita . Durante su estancia en América, observó que el bocio era endémico en algunas zonas y no en otras, y que esto se relacionaba con la presencia de yodo en la sal de algunos salares. En consecuencia, a su regreso a Europa, propuso el uso de esta sal yodada para combatir el bocio, aunque su propuesta no fue tomada en cuenta. ^{[ 2 ]}

En Santa Fe de Bogotá, se unió al estado mayor del general Bolívar como coronel y viajó extensamente por el norte del continente. Entre marzo y diciembre de 1831, intentó escalar siete volcanes andinos: Puracé , Galeras y Cumbal en Colombia , y Pichincha , Antisana , Cotopaxi y Chimborazo en Ecuador . ^{[ 3 ]} En 1831, alcanzó una nueva altitud máxima lograda por un explorador occidental en el Chimborazo (6006 m). ^{[ 4 ] [ 5 ]}

De regreso a Francia en 1832, se casó con Adele Le Bel, cuya familia poseía la concesión de las minas de asfalto donde él había trabajado anteriormente. Fue durante este período cuando realizó sus mayores descubrimientos. Posteriormente, se convirtió en profesor de química en Lyon y, en 1839, fue nombrado catedrático de química agrícola y analítica en el Conservatorio de Artes y Oficios de París. En 1848, fue elegido miembro de la Asamblea Nacional en representación de su Alsacia adoptiva, donde se desempeñó como republicano moderado. Tres años después, fue destituido de su cátedra debido a sus opiniones políticas, pero el resentimiento que generó esta medida entre la comunidad científica en general, y especialmente entre sus colegas, quienes amenazaron con dimitir en bloque, provocó su reincorporación. Falleció en París. ^{[ 6 ]}

Sus primeros trabajos versaron sobre temas agrícolas y mineros, y su estancia en Sudamérica produjo una serie de memorias misceláneas sobre la causa del bocio en las Cordilleras , los gases de los volcanes , los terremotos, la lluvia tropical, etc., que le valieron el elogio de Alexander von Humboldt . A partir de 1836 se dedicó principalmente a la química agrícola y la fisiología animal y vegetal, con incursiones ocasionales en la química mineral. Su trabajo incluyó artículos sobre la cantidad de nitrógeno en diferentes alimentos, la cantidad de gluten en diferentes trigos, investigaciones sobre la cuestión de si las plantas pueden asimilar nitrógeno libre de la atmósfera (a lo que respondió negativamente y propuso la base de lo que se conoció como el ciclo del nitrógeno), la respiración de las plantas, la función de sus hojas, la acción y el valor de los estiércoles y los fertilizantes químicos, y otros temas similares. ^{[ 6 ]} En 1839, fue elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias .

A través de su esposa Adele Le Bel, tenía una participación en una finca en Pechelbronn , en Alsacia , donde llevó a cabo numerosos experimentos agrícolas ^{[ 6 ]} en lo que se considera la primera estación experimental agrícola (tal como se define en términos de experimentación científica sobre el terreno). Colaboró ​​con Jean Baptiste Dumas en la redacción de un Essai de statique chimique des litres organists (1841), y fue autor de Traite d'economie rurale (1844), que fue remodelado como Agronomie, chimie agricole, et physiologie (5 vols., 1860–1874; 2.ª ed., 1884), y de Etudes sur la transformation du fer en acier (1875).

Boussingault estableció la primera estación experimental agrícola en la propiedad de su esposa en Pechelbronn, Alsacia, Francia, a unos 60  km al norte de Estrasburgo, en 1836. Rothamsted, en el Reino Unido, considerada generalmente la estación experimental continua de mayor duración, se fundó unos siete años después, en 1843, y su equivalente alemana en Moeckern en 1852. Dado que era químico, un campo en rápida expansión en aquella época, y que la aplicación de dicha ciencia a la agricultura era necesaria desde hacía tiempo, es lógico que muchas de las contribuciones de Boussingault derivadas de su trabajo estuvieran relacionadas con el conocimiento de la química del suelo y la nutrición de las plantas.

Su estación experimental no le sobrevivió, o más bien no pudo resistir las fluctuaciones de la guerra franco-prusiana de 1870, a pesar de cierto respeto revelador por las obras intelectuales en anécdotas de la Segunda Guerra Mundial, pero sus descubrimientos fueron continuados por otros, incluido su contemporáneo más conocido, Liebig, quien reconoció efusivamente a Boussingault como el pionero y gran descubridor de muchos avances en la química del suelo y de las plantas.

El emplazamiento de su primera estación experimental agrícola del mundo es hoy una gran granja alsaciana con dependencias en el noreste de Francia, que necesita urgentemente una restauración (véase la foto). En abril de 2011 se instaló un panel explicativo sobre su trabajo (véase la foto), aclarando así un malentendido anterior que afirmaba que su trabajo experimental se llevó a cabo en otro lugar de la ciudad de Pechelbronn, donde tenía una casa. La confusión es comprensible, ya que la historia de la zona está marcada por las tecnologías petroleras desarrolladas en esa industria, a la que Boussingault contribuyó como parte de su trabajo en la región. La sombra que proyecta este tema más popular sobre su obra ha provocado que su figura haya caído en el olvido, salvo para un grupo selecto de científicos e historiadores de la ciencia.

Boussingault reintrodujo los métodos cuantitativos empleados por primera vez por de Saussure y se le atribuyen los siguientes descubrimientos relacionados con la agricultura:

1. El primer análisis de cultivos cultivados en rotación.
2. el aumento del nitrógeno en el suelo tras el crecimiento de los cultivos de leguminosas
3. la teoría (confirmada posteriormente por Persoz) de que la fracción de carbohidratos de una ración alimenticia se metaboliza en grasa en los herbívoros
4. El crecimiento de las plantas es proporcional a la cantidad de nitrógeno asimilable disponible, lo que en términos prácticos permite un mayor crecimiento de las plantas mediante la aplicación simultánea de fósforo y nitrógeno.
5. definición del cociente fotosintético.

6. Padre de la técnica de parcelas de campo

A veces, los científicos son más recordados por sus descubrimientos menos significativos. La mayoría de la literatura popular menciona a Boussingault como un contribuyente al desarrollo petrolero de Alsacia y como uno de los pocos forasteros que, al casarse con una miembro de la familia industrial Le Bel, logró ser aceptado por ellos a largo plazo. El mineral boussingaultita lleva su nombre.

La obra más importante de Boussingault fue su contribución a la química agrícola . Sus trabajos y experimentos contribuyeron a comprender el papel fundamental del nitrógeno en el crecimiento de las plantas y los sistemas ecológicos . Esta comprensión posibilitó avances en el aprovechamiento del nitrógeno y la fertilización, imprevisibles en su época. Estos avances, como el proceso Haber-Bosch , dieron lugar a los fertilizantes nitrogenados y productos relacionados. Los fertilizantes nitrogenados son un componente esencial de la industria agrícola moderna y han evitado importantes escaseces de alimentos hasta la actualidad.

Boussingault dejó varios volúmenes de memorias, que abarcan temas que van desde sus muy diversas investigaciones científicas hasta sus aventuras personales más pintorescas, especialmente con Bolívar y otros en Sudamérica. ^{[ 7 ]}

• Asfalteno : Sustancias moleculares orgánicas pesadas que se encuentran en el petróleo crudo. 
• Boussingaultia - Género de la familia Basellaceae

• Medios relacionados con Jean-Baptiste Boussingault en Wikimedia Commons