Jimmy Launders

Launders era el comandante del Venturer cuando, el 9 de febrero de 1945, en el Mar del Norte , al oeste de Bergen , Noruega, su submarino torpedeó y hundió al U-864 , comandado por el Korvettenkapitän Ralf-Reimar Wolfram . El U-864 era un submarino tipo IX , diseñado para largas travesías oceánicas con reabastecimiento limitado. Se encontraba en una misión encubierta de largo alcance y de alta sensibilidad, denominada Operación César , para entregar tecnología de alta sensibilidad a su aliado en tiempos de guerra, el Imperio de Japón . El manifiesto ultrasecreto del U-864 incluía piezas de motor a reacción del avión de combate alemán Me 262 que los japoneses iban a intentar clonar, sistemas de guiado de misiles de Peenemünde , del tipo utilizado en el cohete V-2 , y muchas toneladas de mercurio , una materia prima escasa en Japón que era vital para la producción industrial de municiones, ya que era un componente necesario en la fabricación de detonadores. ^{[ 2 ]}

El U-864 había entrado en los diques de Bergen para reparar los daños sufridos tras encallar durante su primer intento de zarpar en la misión (tuvieron que tomar rutas muy indirectas, a menudo mal señalizadas, para evitar las patrullas antisubmarinas aliadas en los principales canales de navegación). ^{[ 2 ]} Durante la escala del submarino allí, varios días antes, los diques fueron alcanzados por un bombardeo aliado, pero el U-864 escapó de sufrir daños graves. Una vez reparados los daños, el U-864 zarpó de nuevo hacia Japón. ^{[ 2 ]}

Sin embargo, su motor, normalmente silencioso, comenzó a emitir un ruido rítmico anormalmente fuerte que podía ser detectado fácilmente por cualquier equipo antisubmarino de la zona. Wolfram decidió regresar a Bergen para solucionar el problema.

Ni él ni nadie en el alto mando nazi sabía que el código Enigma , el sistema de cifrado naval ultrasecreto de Alemania, había sido descifrado por el matemático británico Alan Turing y su equipo de criptoanalíticos en Bletchley Park . Todas las comunicaciones navales hacia y desde la flota de submarinos estaban siendo leídas por los Aliados, y estaban al tanto de la Operación César. ^{[ 2 ]} Deseando negar a los japoneses cualquier ventaja que pudiera extender la guerra en el Pacífico, el Comando de Submarinos de la Marina Real envió al Venturer para interceptar y destruir el U-864 .

Launders recibió un breve mensaje del Comando de Submarinos de la Marina Real sobre la ubicación estimada del U-864 (con bastante precisión, cerca de la isla de Fedje , frente a la costa suroeste de Noruega, justo al norte de los refugios de Bergen), junto con instrucciones para destruirlo. Launders se puso manos a la obra, tomando una decisión arriesgada pero calculada: decidió apagar el ASDIC del Venturer (una forma avanzada de sonar para la época ), lo que limitaría gravemente su capacidad para detectar otros submarinos, pero reduciría enormemente la posibilidad de ser detectados. Dependerían exclusivamente del hidrófono del Venturer (un dispositivo de detección acústica submarina común, de larga data y mucho menos sofisticado) para intentar detectar el U-864 . ^{[ 2 ]} Fue una apuesta enorme.

El U-864 ya había abandonado la zona recomendada a Launders. Desafortunadamente para el submarino, su comandante había decidido una vez más regresar a Bergen para reparar un problema de ruido en el motor. Esta decisión lo llevaría de vuelta a Fedje , donde el HMS Venturer acechaba.

El operador del hidrófono del Venturer notó un sonido extraño que no pudo identificar. Al principio pensó que sonaba como si algún pescador local hubiera encendido el motor diésel de un barco. ^{[ 2 ]} Launders decidió rastrear el extraño ruido. Entonces, debido al incumplimiento del protocolo de uso adecuado del periscopio por parte de la tripulación alemana, el oficial de guardia del periscopio del Venturer notó otro periscopio asomando por encima de la superficie del agua. ^{[ 2 ]} Como alternativa, dado que el submarino alemán estaba sumergido con uno o ambos motores diésel en marcha, el objeto avistado por el oficial de guardia bien podría haber sido su snorkel . Combinado con los informes del hidrófono sobre el extraño ruido, que determinó que provenía de una embarcación sumergida, Launders supuso que habían encontrado el U-864 . ^{[ 2 ]}

Launders rastreó el U-864 mediante hidrófono (una hazaña de por sí difícil), con la esperanza de que emergiera y permitiera un disparo certero. Sin embargo, el U-864 detectó la presencia del submarino británico, permaneció sumergido y comenzó a zigzaguear. Esto, según las suposiciones de la época, lo convirtió en un objetivo relativamente seguro .

Tras varias horas, quedó claro que el submarino no iba a emerger, pero Launders decidió atacar de todos modos. Teóricamente, era posible calcular una solución de disparo en tres dimensiones, pero nunca se había intentado en la práctica, ya que se asumía que realizar los complejos cálculos sería imposible. Sin embargo, Launders y su tripulación lo hicieron, basándose en suposiciones sobre las maniobras defensivas del U-864 . Launders ordenó disparar todos los torpedos de los cuatro tubos de proa (como pequeño submarino de ataque rápido, el Venturer solo contaba con cuatro en la proa, ninguno en la popa y solo transportaba ocho torpedos), con un intervalo de 17,5 segundos entre cada disparo y a profundidades variables. El U-864 se sumergió bruscamente, directamente en la trayectoria del cuarto torpedo. El resultado fue un daño catastrófico en el casco del U-864 , lo que provocó la implosión instantánea del submarino alemán, con la pérdida de toda la tripulación. El U-864 se hundió a 31 millas náuticas (57 km) de Bergen. 

Por sus acciones, varios tripulantes a bordo del Venturer fueron condecorados por la Royal Navy, y el propio Launders recibió una barra a su DSO "por valentía, juicio y habilidad en una patrulla exitosa". ^{[ 8 ]} Launders se convirtió en el primer, y hasta la fecha único, comandante de submarino en ser reconocido públicamente por haber hundido otro submarino en combate mientras ambos buques estaban sumergidos. ^{[ 2 ]}