Juan Alexander Somerville

John Alexander Somerville, DDS (1882 – 11 de febrero de 1972) fue un activista afroamericano por los derechos civiles , dentista y empresario. Figura destacada en la comunidad de Los Ángeles , Somerville fue un dentista consumado que cofundó la filial de Los Ángeles de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) . Es especialmente conocido por haber construido el Hotel Somerville, ahora conocido como Hotel Dunbar .

John Alexander Somerville nació en Jamaica en 1882, hijo de Thomas G. Somerville y Frances A. Somerville, de soltera Cowell. ^{[ 1 ]} Thomas era director y ministro anglicano, mientras que Frances enseñaba en la escuela anglicana que Thomas dirigía. ^{[ 2 ]} Somerville completó su educación preuniversitaria en Jamaica, pero reprobó un examen para obtener una beca universitaria. En lugar de volver a presentar el examen, se convirtió en contable para una empresa exportadora. Después de dos años de ahorro, se mudó a los Estados Unidos a la edad de 20 años. ^{[ 3 ]} Al llegar a San Francisco en 1902, Somerville inicialmente planeó ahorrar y asistir a la Universidad de Howard . ^{[ 2 ]}

Somerville se desanimó rápidamente por el racismo y la segregación que presenció en Estados Unidos. En un incidente temprano, intentó pedir comida en un restaurante, pero le dijeron que no atendían a personas negras. ^{[ 4 ]} La discriminación que sufrió Somerville dificultó su acceso a alimentos, vivienda y empleo. ^{[ 4 ]} Como no pudo encontrar trabajo en San Francisco, Somerville se mudó a Redlands, California , y trabajó en empleos ocasionales. ^{[ 1 ]} En Redlands, Somerville vivió con una familia negra y trabajó en una bolera. El cuñado del dueño de la bolera daba clases en la Facultad de Odontología Herman Ostrow de la Universidad del Sur de California (USC) . ^{[ 2 ]} John decidió que también quería estudiar odontología, así que siguió ahorrando dinero hasta poder pagar la matrícula. ^{[ 2 ]}

En 1903, Somerville se mudó a Los Ángeles y se matriculó en la facultad de odontología de la USC. ^{[ 5 ]} En su primer día de clases, sus compañeros blancos amenazaron con irse a menos que lo expulsaran. ^{[ 3 ]} Estos estudiantes se reunieron con el decano, Garrett Newkirk, para presentar su petición. Newkirk invitó a Somerville a la reunión y elogió sus credenciales. Somerville se dirigió a los demás estudiantes desafiando sus actitudes prejuiciosas, afirmando que el racismo no tiene cabida en las instituciones educativas. Finalmente, Somerville continuó sus estudios y la petición fue retirada. ^{[ 5 ]} Somerville se graduó con honores en 1907, convirtiéndose en el primer afroamericano en graduarse de la USC con un doctorado en cirugía dental . ^{[ 1 ]} Posteriormente, Somerville aprobó el examen de la junta estatal de odontología con la puntuación más alta registrada hasta ese momento. ^{[ 4 ]}

Somerville abrió su propio consultorio dental en Los Ángeles después de graduarse de la Universidad del Sur de California . Inicialmente atendía principalmente a pacientes blancos, pero su clientela se fue diversificando con el paso de los años a medida que más personas de color se mudaban a Los Ángeles. ^{[ 1 ]}

John Somerville se casó con Vada Watson en 1912, a quien conoció en la universidad. ^{[ 4 ]} Aunque inicialmente tenía la intención de regresar a Jamaica, Somerville decidió quedarse en Estados Unidos después de casarse. ^{[ 5 ]} Vada inicialmente trabajó como asistente en la consulta dental de John, pero cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial , John temía ser reclutado para unirse al ejército. ^{[ 2 ]} Convencido de la aptitud de Vada, John la animó a matricularse en el programa de odontología de la USC para hacerse cargo de la consulta. ^{[ 1 ]} Vada se graduó en 1918, convirtiéndose en la primera mujer negra en graduarse de la facultad de odontología de la USC y la primera mujer con licencia para ejercer la odontología en California. ^{[ 6 ]} Como John no fue reclutado, él y Vada comenzaron a dirigir la consulta juntos. ^{[ 2 ]} Después de una década compartiendo una oficina, Vada se retiró de la odontología en 1933 debido a las tensiones que surgieron entre sus pacientes y John. ^{[ 4 ]}

Somerville se convirtió en el segundo miembro negro de la Cámara de Comercio de Los Ángeles en la historia. ^{[ 7 ]} En 1927, Somerville fundó la Asociación de Médicos, Dentistas y Farmacéuticos del Sur de California. ^{[ 1 ]} Las actividades profesionales de Somerville también incluyeron inversiones inmobiliarias. ^{[ 7 ]}

John y Vada Somerville participaron en actividades por los derechos civiles tanto a nivel local como nacional. Tras obtener la ciudadanía estadounidense, Somerville se involucró activamente en el movimiento progresista y participó en una conferencia con Theodore Roosevelt . ^{[ 4 ]} Las actividades de los Somerville en defensa de los derechos civiles y contra el racismo llevaron a John a contactar con W.E.B. Du Bois , uno de los fundadores de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) en 1909. Du Bois visitó Los Ángeles para dar discursos y fue quien inspiró la formación de la sección de Los Ángeles de la NAACP. ^{[ 2 ]} Du Bois se hospedó en la habitación de invitados de los Somerville, y su visita marcó el inicio de una amistad que duraría toda la vida. ^{[ 8 ]}

En 1913, los Sommerville recibieron material de la NAACP nacional, preguntándoles si les gustaría fundar una filial local de la organización y proporcionar una lista de contactos que apoyarían la iniciativa. ^{[ 8 ]} John y Vada Sommerville cofundaron la filial de Los Ángeles de la NAACP en su residencia en 1914. ^{[ 9 ]} John se convirtió en el primer vicepresidente de la filial, cargo que ocuparía durante la siguiente década. Somerville también formó parte de la junta directiva nacional de la NAACP tras ser elegido por el comité ejecutivo nacional de la NAACP para la junta directiva en 1927. ^{[ 8 ]}

Después de la Primera Guerra Mundial , la población negra de Los Ángeles experimentó un crecimiento sustancial. Sin embargo, debido a las leyes segregacionistas de Jim Crow y la discriminación hipotecaria , muchas personas negras no podían encontrar vivienda para alquilar o comprar. E incluso si la encontraban, la vivienda a menudo era deficiente. ^{[ 7 ] [ 2 ]} Para abordar la demanda de vivienda, John decidió aprovechar su experiencia en bienes raíces para construir viviendas asequibles y de calidad para la población negra. A pesar de la reticencia inicial de los prestamistas, John logró obtener capital al conseguir compromisos de 30 personas dispuestas a mudarse a los apartamentos. ^{[ 4 ]} En 1925, John construyó un complejo de apartamentos de 26 unidades al que llamó "Apartamentos La Vada" en homenaje a su esposa. ^{[ 1 ] [ 3 ]} Estos apartamentos fueron un intento de abordar las condiciones de vivienda desiguales para la población negra de Los Ángeles.

Tras la aventura de los apartamentos La Vada, John y Vada construyeron el Hotel Somerville en 1928. El Hotel Somerville fue uno de los pocos hoteles de lujo para personas negras en Estados Unidos en ese momento, que atendía a los afroamericanos que de otro modo estaban excluidos de los establecimientos propiedad de blancos en Los Ángeles. ^{[ 6 ] [ 3 ]} John tomó conciencia de la exclusión provocada por las políticas segregacionistas debido a sus experiencias al serle negadas habitaciones en hoteles propiedad de blancos. ^{[ 10 ]} En un incidente específico, no pudo encontrar un hotel que proporcionara alojamiento a huéspedes negros durante un viaje a San Francisco . ^{[ 1 ]} El Hotel Somerville fue uno de los pocos hoteles importantes que atendían a personas negras en Los Ángeles y fue apodado el Waldorf-Astoria de la América Negra. ^{[ 10 ]} En el verano de 1928, el Hotel Somerville fue sede de la 19.ª convención nacional anual de la NAACP, que fue la primera convención nacional en la Costa Oeste. ^{[ 2 ] [ 3 ]} El Hotel Somerville continuaría sirviendo como sede de la rama de la NAACP de Los Ángeles. ^{[ 11 ]}

El Hotel Somerville se convirtió en un centro de la vida afroamericana en Los Ángeles. ^{[ 8 ]} Entre sus visitantes se encontraban intelectuales afroamericanos activos en el movimiento por los derechos civiles y celebridades afroamericanas. ^{[ 12 ] [ 11 ]} Entre los huéspedes notables figuraban W.E.B. Du Bois , Duke Ellington , Count Basie , Bill Robinson , Eddie "Rochester" Anderson y Langston Hughes . ^{[ 3 ]} A pesar del éxito inicial del hotel, el inicio de la depresión y la posterior caída de la bolsa en 1929 provocaron grandes pérdidas para el Somerville. ^{[ 3 ]} Finalmente, el Somerville se vio obligado a vender el hotel. ^{[ 12 ]} Los nuevos propietarios lo rebautizaron como Hotel Dunbar en honor al poeta afroamericano Paul Laurence Dunbar .

Después del desplome del mercado de valores, Somerville se recuperó económicamente a través de su práctica dental y continuó su participación en actividades políticas y de derechos civiles. ^{[ 3 ] [ 7 ]} Se desempeñó como asesor técnico para la Administración Estatal de Ayuda de California que se estableció en respuesta a la Gran Depresión . Somerville se esforzó por integrar a la población negra en el programa. ^{[ 1 ]} Durante la Segunda Guerra Mundial , Somerville formó parte de la junta asesora de la junta de reclutamiento de Los Ángeles y además se convirtió en el dentista examinador de la junta. ^{[ 1 ]} También fue nombrado miembro de la Comisión de Policía de Los Ángeles por el alcalde Fletcher Bowron , convirtiéndose en el primer miembro negro de la comisión y sirviendo desde 1949 hasta 1953. ^{[ 1 ] [ 7 ]} Por sus contribuciones a los asuntos angloamericanos, la reina Isabel II nombró a Somerville Oficial de la Orden del Imperio Británico . ^{[ 1 ]}

Somerville fue un miembro activo del Partido Demócrata y conoció a muchos miembros prominentes, como Franklin D. Roosevelt . ^{[ 4 ]} En 1936, Somerville fue delegado a la Convención Nacional Demócrata de 1936 en Filadelfia . Fue el primer afroamericano de California en representar al Partido Demócrata como delegado en la convención nacional. ^{[ 7 ]} En 1951, Harry S. Truman consideró brevemente a Somerville como candidato a gobernador de las Islas Vírgenes . ^{[ 4 ]}

En 1949, se publicó la autobiografía de Somerville titulada Man of Color . ^{[ 7 ]} John y Vada Somerville no tuvieron hijos biológicos, pero sí una hija adoptiva llamada Doris Howard. Somerville se jubiló en 1963, a la edad de 71 años. ^{[ 4 ]} El 12 de octubre de 1972, John y Vada celebraron su 60.º aniversario de bodas. Vada Somerville falleció poco después, a la edad de 86 años, el 12 de octubre de 1972. John Somerville falleció a la edad de 91 años en el Hospital Good Samaritan de Los Ángeles el 11 de febrero de 1973. ^{[ 1 ]}

Una inscripción en el cuadro de un velero que colgaba en la casa de Somerville reflejaba su actitud ante la vida: «No esperes a que tu barco llegue. Sal a remar y a su encuentro». ^{[ 3 ]}