Juan Derry

El comandante de escuadrón John Douglas Derry DFC (5 de diciembre de 1921 - 6 de septiembre de 1952) fue un piloto de pruebas británico que se cree que fue el primer británico en haber superado la velocidad del sonido en vuelo.

John Derry nació en El Cairo , Egipto, donde su padre, Douglas Derry, era profesor de Anatomía en la Real Universidad Egipcia . Douglas Derry fue el primer anatomista en participar en el examen de la momia de Tutankamón , tras el descubrimiento de la tumba en 1925. John Derry estudió en la Dragon School de Oxford y en la Charterhouse School . En su juventud, Derry desarrolló un gran interés por la observación de aves y asistía con frecuencia a carreras de automovilismo.

Poco después del estallido de la Segunda Guerra Mundial , dejó la escuela para alistarse como operador de radio y artillero aéreo en la Real Fuerza Aérea . En 1942 recibió el rango de oficial y al año siguiente se formó como piloto en Canadá . Su carrera operativa comenzó a finales de 1944, cuando se unió al Escuadrón 182 , pilotando Hawker Typhoons en apoyo aéreo cercano a los ejércitos aliados en los Países Bajos . Tras servir también en el Escuadrón 181 , se le otorgó el mando del Escuadrón 182 poco antes del final de la guerra.

En 1947, Derry se unió a De Havilland como piloto de pruebas, trabajando principalmente en el avión De Havilland DH 108. Se cree que superó la velocidad del sonido el 6 de septiembre de 1948, cuando perdió el control de su aeronave y el medidor Mach supuestamente mostró brevemente velocidades supersónicas en un picado suave desde 12 195  m (40 000  pies) hasta 9 145  m (30 000  pies). A pesar de la falta de pruebas sustanciales (el aparato de grabación se apagó durante el vuelo), la prensa británica difundió la noticia como si hubiera roto la barrera del sonido. También en 1948, recibió la Medalla de Oro del Royal Aero Club .

El libro de Tom Wolfe, The Right Stuff, mencionaba esta afirmación, pero se refería a otro piloto de pruebas, Geoffrey de Havilland Jr. , ^{[ 1 ]} que había muerto en un vuelo de prueba anterior, cuando su DH 108 se desintegró a aproximadamente Mach 0,9.

Como piloto de demostración, Derry desarrolló un nuevo tipo de maniobra acrobática que se conoció como el "Giro Derry". Consiste en una inversión de la inclinación durante un giro pronunciado, que se realiza con la aeronave en posición invertida en lugar de vertical.

Derry falleció en el accidente aéreo de Farnborough Airshow de 1952, cuando su avión DH.110 (que posteriormente se convertiría en el de Havilland Sea Vixen ) se desintegró debido a un fallo de diseño que provocó una falla estructural catastrófica. El accidente causó 31 víctimas mortales, entre ellas él mismo, su observador de vuelo Tony Richards y 29 espectadores. El jurado de la investigación judicial dictaminó que el piloto y el observador fallecieron accidentalmente, y que las muertes de los espectadores también fueron accidentales. ^{[ 2 ]}

El histórico vuelo de prueba del DH 108 de Derry se utilizó de forma dramatizada en la película de 1952, La barrera del sonido, dirigida por David Lean . John Justin interpreta a Philip Peel, un piloto de pruebas que logra que su avión atraviese la barrera del sonido y salga del picado que genera velocidad mediante la técnica novedosa de aplicar dirección inversa a la columna de control . El comentario de Chuck Yeager sobre esa representación cinematográfica fue: "Cualquiera que invirtiera los controles en velocidad transónica estaría muerto". ^{[ 3 ]}

• "El Sr. John Derry" (obituario), The Times , 8 de septiembre de 1952, pág.  6.