Juan Duff

John Francis Duff (17 de enero de 1895 - 8 de enero de 1958) fue un piloto de carreras canadiense . Es conocido principalmente por ganar las 24 Horas de Le Mans de 1924 .

Duff nació en Jiujiang , China , de padres canadienses de Hamilton, Ontario , ^{[ 1 ]} que habían establecido un puesto comercial en la cercana Guling . Duff fue enviado de regreso a Hamilton para estudiar, donde vivió hasta los 16 años. ^{[ 2 ]} Regresó a China después de terminar sus estudios.

Al estallar la Primera Guerra Mundial en 1914, Duff viajó a través de Rusia hasta Inglaterra , donde se unió al ejército. Gravemente herido en la Tercera Batalla de Ypres , Duff fue enviado a un hospital en Inglaterra, donde conoció y se casó con su enfermera. En 1919, John Duff aprendió a conducir y se convirtió en vendedor de automóviles. En 1920, comenzó a competir en carreras.

En 1920, Duff comenzó su carrera automovilística en Brooklands , un  circuito de hormigón de 4,2 kilómetros con peralte cóncavo. Conducía un Fiat S.61, un automóvil de 10 litros con transmisión por cadena fabricado en 1908. En agosto de 1920, sus tiempos por vuelta eran similares a los de Henry Segrave , uno de los grandes pilotos de Brooklands y de Fórmula 1 de la década de 1920.

Al volante del S.61, Duff ganó el 75 Long Handicap en Brooklands en mayo de 1921 a una velocidad de 104.19  mph. Ganó el 100 Long Handicap en la reunión de mediados de verano de Brooklands, con un promedio de 104.85  mph. ^{[ 3 ]} Duff fue el más rápido en la pista en ambas victorias. También perdió varias carreras en las que fue el más rápido. A medida que mejoraban las habilidades de Duff al volante, su reputación comenzó a ponerlo en desventaja ante los encargados de asignar los hándicaps.

En la temporada baja, Duff compró otro Fiat antiguo, el coche de carreras de preguerra de 18 litros llamado "Mefistófeles". ^{[ 4 ]} En junio, llevó ambos Fiat a las pruebas de velocidad en la playa de Fanoe en Dinamarca . Duff marcó el mejor tiempo de la competición con una carrera a 165,9  km/h. También se llevó la victoria en su categoría con el S.61 a una velocidad de 149,2  km/h, la tercera velocidad más alta de la competición.

En 1922, Duff vendió el S.61 y se centró en mejorar la velocidad y fiabilidad de su Mephistopheles. Harry Ricardo fabricó un juego de pistones de aluminio y aumentó la relación de compresión del motor . En mayo, Duff terminó tercero en la carrera de 100 millas con hándicap de Brooklands. En su siguiente carrera, uno de los bloques del motor del Fiat se desprendió del cárter . Cuando el motor explotó, el capó salió disparado del coche, rozando la cabeza de Duff. Los restos del motor cayeron sobre la pista. Duff vendió el coche como chatarra. 

En 1922 nació Duff and Aldington, un concesionario dedicado a la venta del nuevo Bentley . Duff compitió con un Bentley en Brooklands. El 28 de agosto, llevó un modelo estándar de 3 litros a la pista, donde intentó batir el récord de las "Doce Horas" (  las carreras de 24 horas no estaban permitidas en Brooklands debido al ruido). El coche se averió antes de que pudiera lograrlo, pero, en el proceso, Duff estableció nuevos récords mundiales de Clase E para 1, 2 y 3  horas, 100 y 200  millas, y 100, 200, 300 y 400  km.

Duff regresó a Brooklands del 27 al 28 de septiembre, conduciendo él  solo ambos turnos de 12 horas para completar el Double 12 ^{[ 5 ]} a una velocidad promedio de 86.52  mph, para una distancia total de 2082  millas (3351  km). También batió los récords mundiales de Clase E de 1 a 12  horas y todas las distancias de 100 a 1000  millas y de 100 a 1600  km. En total, estableció 38 récords internacionales de clase. El récord del Double 12 fue un récord absoluto, independientemente de la clase. El evento fue representado en la portada de la primera edición de la Brooklands Gazette , publicada en julio de 1924. ^{[ 6 ]}

En la reunión de otoño de Brooklands, Duff apareció al volante del viejo Blitzen Benz de 21 litros de JL Dunne . Perdió la carrera de 100 millas con hándicap ante Parry Thomas , a pesar de haber rodado a 114,49 mph. Incapaz de detener el viejo coche al final de la última vuelta, Duff se salió de la pista, atravesó árboles y un poste de telégrafo fuera del circuito antes de finalmente detenerse. ^{[ 7 ]}  

A principios de 1923, Duff se enteró de una nueva  carrera de 24 horas que se celebraría en Le Mans . Fue el primer participante. W.O. Bentley , fundador y entonces propietario de Bentley Motors, pensó que era una locura y que ningún coche terminaría. Ante la determinación de Duff, accedió a que el coche se preparara en la fábrica y permitió que su piloto de pruebas, Frank Clement , fuera su compañero. El Bentley de Duff/Clement fue uno de los coches más rápidos, y Duff marcó la vuelta más rápida en 9 minutos y 39 segundos para la vuelta de 10,726 millas. ^{[ 8 ]} Las difíciles condiciones de la pista pasaron factura cuando una piedra que salió disparada perforó el depósito de combustible, obligando a Duff a correr de vuelta a boxes. Como solo los pilotos podían trabajar en los coches, Clement tuvo que volver en bicicleta con una lata de gasolina para impulsar el coche de vuelta a boxes. A pesar del drama, Duff y Clement terminaron en un meritorio cuarto puesto. ^{[ 9 ]} Más importante aún, WO Bentley, quien llegó en el último minuto, quedó enganchado a Le Mans, la carrera que haría famosos a sus autos.

Duff llevó entonces su Bentley al Gran Premio de España de Turismos en Lasarte . Liderando a falta de dos vueltas, fue golpeado en la cara por una piedra lanzada por un coche doblado. Duff se estrelló contra un muro, lesionándose la mandíbula y rompiéndose algunos dientes . A pesar de ello, ganó el primer puesto en la categoría de 3 litros, ya que había superado con facilidad a sus competidores. «Como reconocimiento a su valiente conducción, a Duff se le otorgó el trofeo de 3 litros, al no haber otros participantes que terminaran la carrera en su categoría». ^{[ 10 ]}

En 1924, Bentley ya estaba totalmente comprometido con Le Mans. Duff seguía participando como piloto privado, utilizando uno de los coches del concesionario. Su coche se preparó junto con el de la marca oficial, aplicando ideas que Duff había ideado tras la carrera de 1923. Junto a Clement, en una carrera disputada bajo un calor intenso, Duff ganó con facilidad, consiguiendo así la primera victoria de Bentley en Le Mans. En 1925, un incendio en el carburador acabó con las posibilidades de Duff en Le Mans.

El 9 y 10 de septiembre de 1925, Duff fue a la pista de Montlhéry , cerca de París , para intentar batir el  récord absoluto de 24 horas. Llevaba una carrocería especial monoplaza Weymann en su Bentley y al piloto de fábrica Dudley Benjafield como copiloto. Bajo una lluvia torrencial, completaron las primeras 12  horas a 97,7  mph, pero no lograron el  récord de 12 horas. A las 18 ½ horas, falló la transmisión del árbol de levas , poniendo fin al intento. Consiguió dos récords mundiales: 1000 kilómetros en 6 h, 23 min, 55 s y 1000 millas en 10 h 15 min 59 s. ^{[ 11 ]} El 21 de septiembre, Duff regresó a Montlhéry con Woolf Barnato como copiloto. Conduciendo por una pista húmeda en medio de una densa niebla, recorrieron 2280  millas en 24  horas, con una velocidad media de 95,02  mph. ^{[ 12 ]} Superaron el récord anterior, en manos del Renault de 9 litros de Garfield y Plessier, por más de 7  mph. En el camino, el Bentley de 3 litros estableció 21 récords mundiales, incluyendo los de seis y doce horas, y 500, 1000 y 2000  millas. ^{[ 13 ]}

Buscando nuevos desafíos, Duff fue a Estados Unidos en febrero de 1926. ^{[ 14 ]} Firmó para conducir un Miller patrocinado por la Elcar Automobile Company en las 500 Millas de Indianápolis , tras la muerte de Herbert Jones, quien falleció al intentar clasificarse para la carrera con el Elcar Special. ^{[ 15 ]} En una carrera acortada a 400  millas por la lluvia, Duff terminó noveno. El siguiente evento del campeonato AAA fue en la pista de madera  de 1.25 millas en Altoona, Pensilvania, el 12 de junio. Duff terminó tercero en la carrera de 250 millas, a dos vueltas del líder. ^{[ 16 ]} La siguiente carrera fue en la pista de madera de Rockingham en Salem , Nuevo Hampshire . Un pinchazo hizo que el auto de Duff se desviara de lado, lanzándolo fuera del vehículo. "John Duff de Indianápolis, Indiana, destrozó su máquina y sufrió una fractura de clavícula cuando su auto se estrelló contra el riel superior y cayó fuera de la pista". ^{[ 17 ]} Duff sufrió dolorosas lesiones óseas y musculares, y una conmoción cerebral que afectó su visión. Sabiendo que su competitividad se vería comprometida, y habiéndole prometido a su esposa que se retiraría si sufría otra lesión grave, Duff se retiró de las carreras. 

Tras el accidente, Duff trajo a su familia desde Inglaterra. Se establecieron en Santa Mónica , cerca de Los Ángeles . Duff abrió una academia de esgrima donde entrenó a muchas de las estrellas de cine de la época. Fue doble de su amigo Gary Cooper y de otros en escenas de lucha con espadas en películas de Hollywood . También impartió clases de esgrima en la UCLA . En 1932, entrenó a algunos de sus alumnos en el equipo olímpico estadounidense . Cuando la Gran Depresión provocó una disminución en la demanda de clases de esgrima, Duff trasladó a su familia a China. El asentamiento de la familia Duff en Guling había prosperado con los años y se había convertido en un próspero centro turístico. Permanecieron en China de 1932 a 1934, cuando regresaron a Inglaterra. En enero de 1935 se convirtió en miembro del British Racing Drivers' Club . ^{[ 18 ]} Duff continuó siendo un espadachín exitoso hasta finales de la década de 1930. También le fue bien en los negocios. El dinero que ganó le permitió dar rienda suelta a su pasión por los caballos. Se convirtió en un jinete competitivo de carreras de obstáculos y salto ecuestre. John Duff falleció en un accidente de equitación en Epping Forest el 8 de enero de 1958.

Duff nació en China en 1895. Al igual que todos los demás en el Imperio Británico , los canadienses eran súbditos del monarca reinante, no ciudadanos de ningún país. Si hubiera existido la ciudadanía canadiense, Duff la habría obtenido gracias a sus padres canadienses. John Duff aparece en los censos canadienses de 1901 y 1911. Existía una categoría para "Nacionalidad". En ambos casos, Duff figuraba como canadiense. Cuando John Duff comenzó a competir en 1920, había vivido una parte importante de su vida en Canadá. Si bien no existió la ciudadanía canadiense hasta 1947, Canadá había emitido sus propios pasaportes desde la década de 1860. Incluso en 1932, John Duff portaba un pasaporte canadiense, lo que significa que lo llevó consigo durante toda su carrera como piloto. En una entrevista periodística concedida tras su último accidente, Duff dejó claro su origen canadiense.

Duff es miembro del Salón de la Fama del Automovilismo Canadiense . ^{[ 19 ]}