John Leak

John Leak , VC ( c. 1892 – 20 de octubre de 1972) fue un australiano condecorado con la Cruz Victoria , la máxima distinción por valentía en combate que se podía otorgar en aquel entonces a un miembro de las fuerzas armadas australianas . Leak se alistó en la Fuerza Imperial Australiana a principios de 1915 y sirvió con el 9.º Batallón en la Campaña de Galípoli durante la Primera Guerra Mundial . Evacuado por disentería , Leak se reincorporó a su batallón después de que este fuera retirado a Egipto. Junto con su unidad, fue transferido al Frente Occidental en Francia y Bélgica, donde participó en la Batalla de Pozières en julio de 1916. Fue condecorado con la Cruz Victoria por sus acciones durante la batalla. Al mes siguiente resultó gravemente herido en la Batalla de Mouquet Farm . 

Leak fue evacuado al Reino Unido y no regresó a su unidad hasta octubre de 1917. Afectado por las secuelas de su servicio militar, Leak fue declarado culpable de deserción por un consejo de guerra en noviembre, pero su sentencia fue finalmente suspendida y regresó al 9.º Batallón. A principios de marzo de 1918 sufrió un ataque con gas y no se reincorporó a su unidad hasta el Armisticio del 11 de noviembre de 1918. Regresó a Australia y fue dado de baja en 1919.

Tras trabajar en Queensland , Nueva Gales del Sur , Australia Meridional y Australia Occidental durante los siguientes veinte años, Leak se estableció en Australia Meridional en 1937. Sus experiencias bélicas lo marcaron profundamente y era muy reacio a hablar de sus hazañas durante la guerra, en la que recibió la Cruz Victoria. No habló de su servicio militar, ni siquiera con su familia, hasta muy avanzada edad. Falleció en octubre de 1972 y está enterrado en Stirling , Australia Meridional.

Según su historial militar, ^{[ 1 ]} John Leak nació en Portsmouth , Reino Unido, alrededor de 1892, ^{[ 2 ]} aunque no hay constancia de su nacimiento en esa ciudad. ^{[ 3 ]} Era hijo de un minero, James Leak. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Sus padres eran originarios del sur de Gales y aparentemente emigraron a Nueva Gales del Sur , Australia, mucho antes de la Primera Guerra Mundial  , ^{[ 6 ]} aunque no hay constancia de su llegada a Australia. ^{[ 3 ]} Al estallar la guerra, sus padres habían fallecido, ^{[ 6 ]} y Leak vivía en Clermont, Queensland , ^{[ 7 ]} y trabajaba como carretero . ^{[ 2 ] [ 3 ]}

El 28 de enero de 1915, Leak se alistó en Rockhampton como soldado raso en la Fuerza Imperial Australiana (AIF) y fue asignado al quinto contingente de refuerzo para el 9.º Batallón , 3.ª Brigada , 1.ª División . ^{[ 4 ] [ 8 ] [ 9 ]} El 16 de abril, embarcó desde Brisbane , Queensland, a bordo del transporte Kyarra . ^{[ 10 ]} Se unió a su batallón el 22 de junio mientras participaba en la guerra de trincheras defendiendo la cabeza de playa de Anzac Cove en la península de Gallipoli en el Imperio Otomano . Estos combates fueron parte de la Campaña de Gallipoli . ^{[ 9 ] [ 10 ]} Seis días después de la llegada de Leak, el 9.º Batallón participó en un ataque en dos frentes contra las posiciones otomanas en lo que se conocía como "Sniper's Ridge" y "Knife Edge", cerca de Lone Pine . El ataque fue abortado y resultó en bajas del batallón de 37 muertos y 62 heridos. ^{[ 11 ]} Leak estuvo con su batallón durante la infructuosa Ofensiva de Agosto , que tenía como objetivo romper el cerco de la cabeza de playa. ^{[ 10 ] [ 12 ] [ 13 ]} El 31 de agosto, Leak informó estar enfermo y fue evacuado con gastroenteritis , primero en barco hospital a Malta , donde fue hospitalizado y diagnosticado con disentería . A finales de septiembre fue evacuado al Reino Unido, donde fue hospitalizado nuevamente. No regresó a su unidad hasta el 23 de febrero de 1916, momento en el que, junto con el resto de la AIF, había sido retirada de vuelta a Egipto para su reorganización. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

En marzo de 1916, Leak y el resto de su batallón zarparon hacia Francia y el Frente Occidental . Pasaron varias semanas en un sector tranquilo del frente cerca de Armentières , antes de desplegarse al sur, al valle del río Somme , donde experimentaron sus primeros combates en Francia. El 1 de  julio comenzó la Batalla del Somme . Esta ofensiva, principalmente británica, consistió en ataques contra los sistemas de trincheras alemanas a ambos lados del Somme. Las tropas británicas avanzaron lentamente hacia Bapaume hasta que estuvieron a las puertas del pueblo de Pozières , momento en el que la 1.ª División australiana entró en combate en la Batalla de Pozières . Las posiciones alemanas en Pozières eran conocidas como las trincheras "Antiguas Alemanas" (OG) : OG 1 y OG 2. Los australianos lanzaron una operación preliminar el 22 de julio, pero fueron rechazados. Al día siguiente, la división atacó de nuevo, esta vez con la 1.ª Brigada a la izquierda y la 3.ª Brigada a la derecha. Al batallón de Leak se le asignó un sector de 550 yardas (500 m) en el extremo derecho del ataque divisional. Las tropas capturaron el primer objetivo, pero fueron detenidas por una posición alemana donde el OG 1 se encontró con la "Trinchera de Pozières". ^{[ 3 ] [ 9 ]}     

El 9.º Batallón estaba siendo detenido por un par de ametralladoras alemanas. Se inició un intenso combate con granadas de mano , durante el cual las granadas Mills, más pesadas , utilizadas por los australianos, tenían menor alcance que las granadas alemanas Modelo 17 , más ligeras . Leak corrió hacia adelante y arrojó tres granadas Mills al puesto de ametralladora, luego saltó al puesto y atacó a la guarnición con su bayoneta . Para cuando el resto de su pelotón llegó al puesto, Leak se estaba limpiando la sangre de la bayoneta con su sombrero de ala ancha . Los combates alrededor de Pozières continuaron después de este incidente, y dos días después los alemanes lanzaron un tremendo bombardeo de artillería sobre las posiciones que les habían arrebatado, descrito por el corresponsal de guerra oficial australiano, Charles Bean , como "uno de los más intensos que ocurrieron tanto en el Somme como en Verdún". ^{[ 3 ]} Durante los combates y el posterior bombardeo, el 9.º Batallón se había reducido de una fuerza de 1016 hombres a 623. ^{[ 3 ]}

El 31 de julio, Leak fue recomendado para recibir la Cruz Victoria (VC) por sus acciones en Pozières. ^{[ 14 ]} En ese momento, la VC era la máxima condecoración por valentía en combate que podía otorgarse a un miembro de las fuerzas armadas australianas . ^{[ 15 ]}

Después de Pozières, el 9.º Batallón fue relevado, pero volvió a la acción a mediados de agosto durante la Batalla de la Granja Mouquet . Durante estos combates, el 9.º Batallón sufrió otras 163 bajas. ^{[ 16 ]} Una de esas bajas fue Leak, quien había sufrido una herida grave en la espalda el 21 de agosto, durante un bombardeo de artillería alemán cerca del búnker "Gibraltar". Mientras estaba en un centro médico en Francia, ^{[ 17 ] [ 18 ]} su Cruz Victoria fue publicada en la gaceta oficial. La cita decía: ^{[ 19 ]}

Por su extraordinaria valentía. Formó parte de un grupo que finalmente capturó una posición fortificada enemiga. En un asalto, cuando las bombas enemigas superaban en alcance a las nuestras, el soldado Leak saltó de la trinchera, corrió hacia adelante bajo fuego intenso de ametralladora y arrojó tres bombas al puesto de artillería enemigo. Luego saltó al puesto y abatió con su bayoneta a tres bombarderos enemigos ilesos. Más tarde, cuando el enemigo, en número abrumador, hacía retroceder a su grupo, siempre era el último en retirarse en cada etapa y continuaba lanzando bombas. Su coraje y energía tuvieron tal efecto en el enemigo que, con la llegada de los refuerzos, toda la trinchera fue recapturada.

Leak fue evacuado a un hospital en el Reino Unido el 13 de septiembre. ^{[ 17 ]} El 4 de noviembre, el rey Jorge V  le otorgó la Cruz Victoria en el Palacio de Buckingham . ^{[ 21 ]} Mientras estuvo en el Reino Unido, infringió la disciplina militar en dos ocasiones. En la primera, fue acusado de entrar en el comedor de suboficiales y exigir una bebida, y de desobedecer a su sargento mayor de regimiento en enero de 1917. Por esto fue condenado y cumplió catorce días de detención. El 23 de febrero, se ausentó sin permiso hasta el 2 de marzo, y tras esta condena fue castigado con cuatro días de detención y quince días de pérdida de sueldo. ^{[ 17 ]} 

El 23 de marzo, Leak fue transferido del 9.º Batallón al 69.º Batallón. ^{[ 17 ]} El 69.º Batallón se estaba formando en el Reino Unido como parte de la efímera 16.ª Brigada , 6.ª División , que se estaba creando con hombres que se recuperaban de heridas o enfermedades en el Reino Unido. ^{[ 22 ]} En junio, Leak testificó en el juicio de un soldado australiano acusado de llevar una cinta de la Cruz Victoria en su uniforme sin haber recibido la condecoración. En su testimonio, Leak dijo que nunca le había preguntado al hombre sobre su Cruz Victoria, porque «se oponía a ser interrogado sobre su propio acto». ^{[ 18 ]} Volvió a ausentarse sin permiso en julio, pero esta vez solo recibió una multa. ^{[ 23 ]} El 69.º Batallón fue disuelto para proporcionar refuerzos a las unidades existentes, y el 11 de agosto Leak fue transferido de nuevo al 9.º Batallón y marchado al Depósito de Entrenamiento en el Extranjero. ^{[ 17 ]}

Leak regresó al Frente Occidental en octubre, después de que su batallón hubiera combatido en las batallas de Broodseinde y Passchendaele en Bélgica. Para entonces, Leak estaba claramente afectado por el trauma relacionado con el combate y no soportaba los efectos del incesante fuego de artillería, por lo que se ausentó sin permiso de su unidad cuando esta se desplegó en el frente para relevar a las tropas canadienses el 1 de  noviembre. Fue arrestado cinco días después, sometido a consejo de guerra el 23 de noviembre y declarado culpable de deserción del frente entre el 1  y el 6  de noviembre. Durante el juicio, Leak declaró que no podía soportar el fuego de artillería. Su sentencia fue cadena perpetua , pero fue conmutada por dos años de trabajos forzados . Finalmente, la sentencia fue suspendida y Leak regresó a su unidad el 23 de diciembre. Leak continuó sirviendo en el Frente Occidental con su batallón hasta el 7  de marzo de 1918, cuando fue gaseado durante un prolongado bombardeo de las posiciones de su unidad cerca de Hollebeke . Evacuado médicamente al Reino Unido una vez más, no regresó a su unidad antes del Armisticio del 11 de noviembre de 1918. ^{[ 2 ] [ 24 ] [ 25 ]}

El 30 de diciembre de 1918, después de que su sentencia de consejo de guerra fuera finalmente conmutada, Leak se casó con Beatrice May Chapman en Cardiff , Gales. ^{[ 26 ]} El 9  de febrero de 1919, Leak y Beatrice zarparon hacia Australia a bordo del SS Ascanius  , ^{[ 2 ] [ 27 ]} llegando a Queensland el 26 de marzo. ^{[ 28 ]} El 10 de abril, asistió a una recepción en su honor en Rockhampton, pero declinó hablar y luego regresó a Clermont en tren. ^{[ 7 ]} Fue dado de baja de la AIF el 31 de mayo. ^{[ 28 ]} Además de su VC, recibió la Estrella 1914-15 , la Medalla de Guerra Británica y la Medalla de la Victoria . ^{[ 29 ]}

Durante un breve período, Leak se dedicó a un negocio de leña con otros dos excombatientes, y luego trabajó en la región de Nueva Gales del Sur. Posteriormente, se trasladó a la remota zona centro-norte de Australia Meridional , donde encontró trabajo perforando pozos . ^{[ 30 ]} En algún momento, él y su esposa se separaron; se desconoce qué le sucedió. ^{[ 2 ]} El 12 de enero de 1927, se casó con Ada Victoria Bood-Smith; la pareja se profesaba un profundo amor. En 1932, se mudaron a Esperance, Australia Occidental , donde Leak trabajó en un taller mecánico. ^{[ 30 ]} En 1937, Leak recibió la Medalla de Coronación del Rey Jorge VI . ^{[ 31 ]} Ese mismo año, la familia Leak regresó a Australia Meridional y se estableció cerca de Crafers . Tuvieron ocho hijos en total, aunque la primera falleció al año de nacer; el último nació en 1946. ^{[ 30 ]}

Leak luchó toda su vida con sus experiencias de guerra y se mostró reacio a hablar de ellas durante muchos años. Uno de sus hijos observó que "la Primera Guerra Mundial lo destruyó". ^{[ 30 ]} No asistió a reuniones ni a desfiles del Día de Anzac y cayó en el olvido. ^{[ 2 ]} Más adelante, compartió algunas de sus experiencias con sus hijos, recordando a los camaradas caídos y también a aquellos a quienes había matado. Guardó su Cruz Victoria en una caja en su habitación y allí permaneció la mayor parte del tiempo. ^{[ 30 ]} En sus últimos años, Leak sufrió de bronquitis y enfisema causados ​​por el ataque con gas que sufrió en 1918. ^{[ 4 ]} En 1953, Leak recibió la Medalla de la Coronación de la Reina Isabel II . ^{[ 32 ]} En 1964, Ada murió repentinamente. ^{[ 30 ]} Dos años después, apareció en Melbourne , Victoria, una Cruz Victoria falsa con el nombre de Leak grabado; ^{[ 33 ]} el vendedor fue multado por posesión de una Cruz Victoria falsificada. ^{[ 2 ]}

El 20 de octubre de 1972, Leak murió en Redwood Park y fue enterrado junto a Ada en el cementerio de Stirling . ^{[ 30 ]}

Una calle en el cuartel de Gallipoli en Enoggera, Queensland , lleva su nombre. ^{[ 34 ]} El monumento a John Leak fue inaugurado en Rockhampton el 20 de abril de 2012 para honrar a Leak, quien se alistó en la ciudad. ^{[ 35 ]} En 2015, al pronunciar la Oda del Recuerdo , el nieto de Leak, Peter Townsend, dijo que su familia siempre viaja a Rockhampton para el servicio del Día del Recuerdo , que se celebra anualmente en el monumento a su abuelo. ^{[ 36 ]} A partir de 2018, las medallas de Leak estaban en manos privadas. ^{[ 37 ]}