John Watts (oficial del ejército británico)

Después de dos años en Hong Kong, se ofreció como voluntario para un período de servicio con el Regimiento de Paracaidistas y se unió al 3.er Batallón (3 Para) en Suez a principios de 1954, un año de agitación política en Egipto, ya que el coronel Gamal Abdel Nasser hizo gala de su poder político e inició negociaciones que llevaron a la retirada británica de Suez dos años después. ^{[ 7 ] [ 8 ]} El 3 Para era una unidad de élite dentro de la guarnición británica de 70 000 hombres en la Zona del Canal y habría servido como reserva de despliegue rápido en caso de disturbios. ^{[ 9 ]}

Hacia finales de 1954, durante la Emergencia Malaya, el SAS intentó formar un nuevo escuadrón a partir del Regimiento de Paracaidistas, en parte para reemplazar un escuadrón rodesiano que había terminado su misión. En aquel entonces, el SAS tenía una reputación cuestionable por su disciplina laxa y a sus comandantes no les resultaba fácil reclutar personal de otros regimientos. ^{[ 10 ]} Aunque el nuevo escuadrón pareció sorprender al Regimiento de Paracaidistas, la demanda superó ampliamente la oferta. ^{[ 11 ]} Watts fue seleccionado y nombrado comandante de pelotón en el Escuadrón Independiente del Regimiento de Paracaidistas (22 SAS) en febrero de 1955. ^{[ 12 ]}

El papel del SAS era operar en zonas de selva profunda no cubiertas por otras fuerzas de seguridad, para realizar reconocimientos encubiertos de las fuerzas guerrilleras, sus campamentos y fuentes de suministro. ^{[ 13 ]} Watts pasó la mayor parte de 1955 patrullando los pantanos de Iskander, en el sur de Malasia, y luego los pantanos de Selanger, en el sur de Tasek Bera. La mayor parte del segundo año del despliegue la pasó en la zona montañosa entre Ipoh y las Tierras Altas de Cameron, en el norte. El énfasis estaba en el reconocimiento y la inteligencia; el escuadrón no registró más que un puñado de bajas durante su despliegue. ^{[ 12 ]}

Con la independencia de Malasia prevista para agosto de 1957, y la mayoría de los rebeldes capturados, muertos o persuadidos para rendirse, el escuadrón de paracaidistas fue disuelto en abril de 1957. Las tropas regresaron al Reino Unido y fueron reasignadas a sus unidades de origen. ^{[ 14 ]} El 1.er Batallón de Reconocimiento de Watts estaba desplegado en ese momento en la Emergencia de Chipre . ^{[ 7 ]}

Los escuadrones restantes del SAS en Malasia también estaban siendo desmantelados para 1957. El Escuadrón B estaba en proceso de disolución y sus hombres fueron absorbidos por los escuadrones A y D, que contaban con efectivos reducidos. ^{[ 15 ]} A pesar de esto, Watts regresó a Malasia y se unió al Escuadrón D, que comandaba cuando el nuevo Comandante del 22 SAS, Anthony Deane-Drummond , llegó en noviembre de 1957. ^{[ 1 ]} Watts operaba ahora cerca de la frontera entre Malasia y Tailandia en busca de Chin Peng , el líder de los terroristas comunistas. Chin Peng había sido entrenado por los británicos en la Segunda Guerra Mundial y recibió la Orden del Imperio Británico (OBE) por su ayuda en la lucha contra los japoneses. ^{[ 16 ]} Watts incluso experimentó con el uso de elefantes para transportar los suministros de su escuadrón a través de la densa selva. ^{[ 2 ]} Fue mencionado en los partes de guerra al final de su misión. ^{[ 7 ]}

A principios de 1964, Watts fue llamado de nuevo al 22 SAS para entrenar un nuevo escuadrón para Borneo . ^{[ 27 ]} El SAS había estado fuertemente comprometido con Borneo durante algún tiempo. El Regimiento solo tenía dos escuadrones de 'sable' (combate), y ambos habían estado en Borneo en 1963 ayudando a proteger la frontera de Borneo de 900 millas de pequeños grupos de insurgentes indonesios mal entrenados y mal armados durante la Confrontación Indonesia. ^{[ 28 ]} El presidente Sukarno de Indonesia se opuso al plan británico 'neocolonialista' de amalgamar la Federación Malaya , Singapur y Borneo británico (Borneo del Norte y Sarawak) en el nuevo país de Malasia ; el sur de Borneo era, y sigue siendo, parte de Indonesia. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

En septiembre de 1963, la embajada británica en Yakarta fue asaltada por multitudes enfurecidas que apoyaban a Sukarno. La multitud se enfrentó al agregado militar británico , Rory Muir Walker , quien tocaba la gaita y, casualmente, había recibido la Cruz Militar como segundo al mando de Watts en Jebel Akhdar. La embajada sufrió graves daños. ^{[ 31 ]} En un ambiente de creciente tensión, el gobierno indonesio envió soldados regulares y de élite (algunos de los cuales habían sido entrenados por las Fuerzas Especiales de EE. UU.) a luchar junto a las bandas fronterizas en Borneo, y luego, a finales de 1964, triplicó la fuerza de sus tropas, superando en número varias veces a las tropas británicas allí estacionadas. ^{[ 28 ] [ 32 ] [ 33 ]} Fue en este contexto que el general Walter Walker , director de operaciones en Borneo, solicitó un tercer escuadrón del SAS . ^{[ 34 ]}

El comandante del 22 SAS, John Woodhouse , veterano de Malasia y artífice del proceso de selección del SAS, se aseguró de que Watts fuera elegido para entrenar y liderar el nuevo (reformado) Escuadrón B. El tiempo apremiaba: se creía que se necesitaban al menos tres años para entrenar completamente a un soldado del SAS; todos los miembros del Escuadrón B eran reclutas recién llegados. ^{[ 35 ] [ 36 ]} Durante el entrenamiento en el Reino Unido, se recibieron informes de Borneo sobre la creciente agresión indonesia y las acciones del SAS en las que habían muerto hombres. El Escuadrón D regresó a casa exhausto. Watts llevó a sus nuevos reclutas a Brunéi para el entrenamiento final en la jungla en octubre de 1964, y en noviembre comenzó las operaciones como parte de la altamente clasificada Operación Claret . ^{[ 37 ]}

En el marco de la Operación Claret, Watts llevó a su escuadrón hasta seis millas dentro de la selva, al otro lado de la frontera con Indonesia, tres veces más lejos de lo permitido anteriormente, para realizar reconocimiento encubierto. De esta manera, la infantería británica y las unidades Gurkha (que dependían de Watts) podrían realizar ataques psicológicos contra las fuerzas indonesias. El objetivo era detectar y neutralizar a los infiltrados antes de que abandonaran territorio indonesio. Las tropas del SAS proporcionaron asistencia médica y de otro tipo a las tribus indígenas a lo largo de la frontera para generar confianza y crear una red de informantes locales. El secreto era primordial, ya que el Gobierno británico no quería que esto se interpretara como un acto de guerra contra Indonesia. ^{[ 38 ] [ 39 ] [ 40 ]}

Watts y el Escuadrón B completaron con éxito su primer despliegue en febrero de 1965, sin bajas. Un renovado Escuadrón D regresó para continuar su trabajo transfronterizo. ^{[ 41 ] [ 42 ]} Las operaciones del SAS en Borneo ayudaron a estabilizar la situación hasta que Indonesia se desmoronó tras el golpe de Estado de octubre de 1965 y el posterior genocidio indonesio . ^{[ 43 ]} El general Walker, quien había solicitado el escuadrón adicional del SAS, comentó más tarde que «un escuadrón del SAS con helicópteros valía para mí diez batallones de infantería». ^{[ 44 ]} Denis Healey , el Ministro de Defensa británico en ese momento, declaró que Borneo era «una demostración de manual de cómo aplicar la economía de fuerza, bajo dirección política para fines políticos». ^{[ 45 ]}

En 1965, Watts llevó al Escuadrón B a Yemen durante la Emergencia de Adén . ^{[ 7 ]} No está claro si esto fue principalmente para combate o para entrenamiento, o si estuvo relacionado con el considerable número de soldados británicos que operaban encubiertamente en Yemen en ese momento como mercenarios respaldados por Gran Bretaña. ^{[ 46 ] [ 47 ] [ 48 ] [ 49 ] [ 50 ]} El año anterior, el Escuadrón A había perdido a dos de sus hombres mientras operaba al norte de Adén en las montañas Radfan . Habían sido encomendados al reconocimiento nocturno en territorio rebelde para identificar posibles zonas de lanzamiento para el Regimiento de Paracaidistas. Los cuerpos de los dos hombres del SAS fueron decapitados y sus cabezas exhibidas en un bastión rebelde dentro de Yemen. ^{[ 51 ]}

Un oficial de inteligencia que había servido como oficial de estado mayor en el Cuartel General de las Fuerzas Terrestres de Oriente Medio en Adén entre 1964 y 1966 describió cómo su «amigo Johnnie Watts» llegó a Radfan y encontró a las fuerzas británicas operando al este de la carretera de Dhala (una de las antiguas rutas de las especias), atacando a los rebeldes. Watts «recopiló su propia información» y decidió llevar a su escuadrón al oeste de la carretera, donde identificó e interceptó las rutas de suministro de los rebeldes para minas egipcias y armamento pesado. Sus acciones lograron restringir la actividad rebelde, pero fueron demasiado pequeñas para tener un impacto en el resultado de la campaña general. ^{[ 52 ]} La retirada británica de Adén fue anunciada por el Gobierno británico en febrero de 1966 y se completó en noviembre de 1967. ^{[ 53 ]}

Después de Adén, Watts regresó al 1.er Batallón del Regimiento Real de Urales (1RUR) como comandante de compañía durante 18 meses. El 1RUR acababa de regresar de Borneo para comenzar sus funciones regulares en la OTAN en Alemania Occidental: entrenamiento, ejercicios de campo y mantenimiento de la preparación de la infantería en el teatro de operaciones de la Guerra Fría . ^{[ 54 ]} Luego asistió al Curso de Defensa en el Extranjero de los Estados Unidos en Virginia . ^{[ 7 ]}

En 1967 fue enviado a Hong Kong como mayor de brigada de la 48.ª Brigada de Infantería Gurkha . ^{[ 7 ]} Cuarenta años después se reveló que, en el contexto de la Revolución Cultural , una facción radical del Ejército Popular de Liberación estaba a punto de invadir la colonia británica durante los disturbios procomunistas de 1967. La invasión solo se canceló por una orden nocturna del primer ministro Zhou Enlai al comandante del ejército local. ^{[ 55 ]}

En julio de 1968, se le asignó el mando de un batallón de infantería y fue ascendido a teniente coronel en los recién formados Royal Irish Rangers , nuevamente con base en Alemania Occidental. En diciembre de 1969, fue nombrado comandante del 22 SAS, sucediendo a John Slim , quien había servido en el SAS en Malasia y Borneo. ^{[ 7 ] [ 56 ] [ 57 ]}

Existen dos perspectivas superpuestas sobre el papel de Watts en Irlanda del Norte: una perspectiva a largo plazo, que analiza un conflicto que se extendió desde 1969 hasta 2007; y una perspectiva a corto plazo que gira en torno al compromiso público de alto perfil del SAS con Irlanda del Norte entre 1976 y 1978. ^{[ 127 ] [ 128 ]}

Desde una perspectiva a largo plazo , las tropas británicas se desplegaron por primera vez en Irlanda del Norte en agosto de 1969, cuando el desorden público se había generalizado. El ejército británico no estaba preparado para lo que vendría después: nadie esperaba una insurgencia en 1969, y la inteligencia era lamentablemente insuficiente. ^{[ 129 ] [ 130 ]} El ejército recurrió a tácticas represivas derivadas de su experiencia poscolonial, como el «interrogatorio profundo» y el internamiento. Esto provocó niveles de violencia sin precedentes en la provincia. ^{[ 131 ] [ 132 ]}

Una operación encubierta de recopilación de inteligencia, MRF , fue establecida en 1971 por el ejército, pero fue comprometida y tuvo que ser clausurada en 1973. ^{[ 133 ] [ 134 ]} Las operaciones de inteligencia posteriores proliferaron, fueron mal coordinadas e ineficientes. Según un comentarista, “a mediados de 1978, un sospechoso del IRA podría haber estado bajo observación de uno de los tres destacamentos de la Compañía 14 , una de las cuatro tropas del SAS, o los siete Pelotones de Observación Cercana del Ejército , la Sección Bronce del Grupo de Patrulla Especial , o uno de los varios escuadrones de E4A … su uso… impulsado por las personalidades de varios jefes de seguridad”. ^{[ 135 ]}

A lo largo de la década de 1970 se produjo una transición gradual de la contrainsurgencia controlada por el ejército a la lucha antiterrorista controlada por la policía. ^{[ 136 ]} En 1977, una nueva política de «primacía policial» puso a la RUC al frente de las operaciones de seguridad, reduciendo el papel del ejército regular y centrando la política de seguridad en separar a los terroristas de sus comunidades. ^{[ 137 ] [ 138 ]} Las operaciones finalmente se volvieron «dirigidas por la inteligencia» y «orientadas a la inteligencia» en una medida mucho mayor que la observada en cualquier otra operación británica de contrainsurgencia. ^{[ 139 ] [ 140 ]} A finales de la década de 1970, 1 de cada 8 miembros del personal del ejército regular británico en Irlanda del Norte participaba directamente en operaciones de inteligencia. ^{[ 141 ]}

El SAS desempeñó un papel encubierto en Irlanda del Norte durante la década de 1970. Su despliegue público era tan delicado que, cuando se hicieron responsables de la selección y el entrenamiento de la Unidad Especial de Reconocimiento (SRU), creada en 1973, lo hicieron desde bases en Inglaterra. La SRU pasó a ser conocida como la 14.ª Compañía de Inteligencia, y luego como el Grupo de Inteligencia y Seguridad (ISG), o Compañía. Es posible que las tropas del SAS fueran reasignadas para participar en estas y otras operaciones. ^{[ 142 ] [ 143 ]} Las actividades de esta época son deliberadamente ambiguas, los detalles son difíciles de verificar e incluso hoy existen relatos contradictorios. Watts habría sido una de las personas que supervisaron estas actividades encubiertas en su cargo de Director del SAS de 1975 a 1979 (y quizás antes, cuando estaba en el Ministerio de Defensa en 1974). ^{[ 144 ] [ 145 ] [ 146 ] [ 147 ] [ 111 ]}

Desde una perspectiva a corto plazo , el SAS inició un despliegue público en South Armagh en 1976 que, de forma singular en su carrera, puso a Watts en el centro de atención pública. ^{[ 148 ]} El 7 de enero de 1976, el Primer Ministro, Harold Wilson , anunció públicamente que el SAS sería enviado a Bessbrook en South Armagh para realizar «tareas de patrullaje y vigilancia». ^{[ 149 ] [ 150 ]} La elección de Bessbrook fue simbólica: en los seis meses anteriores a la llegada del SAS, escuadrones de la muerte protestantes y católicos habían asesinado a 24 civiles. Después de que cinco católicos fueran asesinados por terroristas protestantes, un autobús que transportaba hombres a casa después del trabajo fue interceptado y once protestantes fueron acribillados a tiros. La mayoría de los hombres provenían de Bessbrook. ^{[ 151 ]}

La decisión pública de enviar al SAS a Bessbrook fue un acto sin precedentes, implementado apresuradamente y esencialmente político, tomado porque el gobierno británico necesitaba demostrar que estaba haciendo algo contra la violencia terrorista. ^{[ 151 ] [ 152 ] [ 153 ]} El ejército regular no estaba del todo contento con el despliegue sorpresa y, en un principio, se mostró reacio a compartir información de inteligencia. La RUC (la policía) también tenía reservas. ^{[ 154 ] [ 155 ]}

Exsoldados del SAS han descrito el despliegue como un ejemplo clásico de cómo no usar las fuerzas especiales, contradiciendo casi todos los principios aceptados para su uso exitoso. Algunos incluso creen que el compromiso se hizo sin previo aviso ni consulta al Ministerio de Defensa . ^{[ 156 ] [ 157 ] [ 158 ]} Merlyn Rees , el entonces Secretario de Estado para Irlanda del Norte , reflexionó más tarde que el compromiso del SAS no se había meditado con claridad: «Fue más una estrategia de imagen y creación de misterio que otra cosa». ^{[ 151 ]}

Tras la inesperada dimisión de Harold Wilson como Primer Ministro en abril de 1976, el nuevo Secretario de Estado para Irlanda del Norte, Roy Mason , adoptó una postura agresiva contra las organizaciones paramilitares y declaró que pretendía exprimir al IRA «como a un tubo de pasta de dientes». Las operaciones del SAS se intensificaron, generando aún más controversia. ^{[ 159 ] [ 160 ] [ 161 ]}

La caótica situación se hizo evidente para todos el 5 de mayo de 1976, cuando ocho soldados del SAS fuertemente armados, a bordo de vehículos sin distintivos, fueron detenidos por la policía irlandesa en el lado irlandés de la frontera. Si bien la práctica habitual era devolver a las fuerzas de seguridad que habían cruzado la frontera accidentalmente, en este caso los hombres fueron arrestados y acusados ​​de infringir la ley irlandesa. Los soldados accedieron a comparecer ante el tribunal en Dublín si Watts los acompañaba. Él se encargó personalmente de escoltar a los soldados hasta Dublín, los visitó en sus celdas y se sentó con ellos en la sala del tribunal. Un año después, los soldados fueron juzgados en Dublín por posesión de armas con intención de poner en peligro la vida y multados con 100 libras esterlinas. ^{[ 7 ] [ 162 ] [ 163 ] [ 164 ]}

La presencia del SAS en Irlanda del Norte aumentó a medida que las tropas regresaban de Dhofar. Cuatro soldados fueron distribuidos por la provincia, reportando a los comandantes de batallón del ejército, algunos de los cuales pudieron haber visto al SAS como una respuesta a sus problemas con el IRA. ^{[ 150 ] [ 165 ]} En julio de 1978, un joven de 16 años fue asesinado a tiros por el SAS durante una emboscada a un depósito de armas. Dos soldados del SAS fueron juzgados por asesinato en un tribunal de Irlanda del Norte. Fueron absueltos cuando no se pudo probar la intención de matar. Los republicanos se indignaron y los soldados del SAS se sintieron defraudados por sus comandantes. A finales de 1978, después de los dos primeros años de una presencia regular y publicitada del SAS en la provincia, diez personas habían muerto; siete eran miembros del IRA, pero tres eran simples transeúntes, lo que planteaba preguntas difíciles y persistentes sobre los derechos humanos y el estado de derecho . ^{[ 166 ] [ 167 ] [ 168 ] [ 169 ]}

En 1978 se creó un grupo para coordinar las actividades del SAS en toda la provincia. De 1979 a 1983, el Regimiento SAS no mató a nadie en Irlanda del Norte. ^{[ 170 ] [ 160 ] [ 171 ]}

Al mismo tiempo que dirigía las operaciones del SAS en Irlanda del Norte, Watts tuvo que lidiar con el crecimiento del terrorismo internacional. ^{[ 172 ]}

Tras la masacre de los Juegos Olímpicos de Múnich en septiembre de 1972, el gobierno británico desarrolló planes de contingencia para garantizar que Whitehall, la policía y las fuerzas armadas estuvieran preparadas para crisis similares que afectaran al Reino Unido. El equipo antiterrorista SAS, creado en 1972, se desplegó operativamente por primera vez en enero de 1975, cuando un estudiante iraní armado con una pistola secuestró un avión civil en el aeropuerto de Manchester. Durante el asedio de Balcombe Street en diciembre de 1975 , la existencia de una unidad antiaérea del SAS se transmitió en directo por la BBC por primera vez, a instancias del gobierno. ^{[ 173 ] [ 174 ] [ 175 ] [ 176 ]}

En julio de 1976, la unidad de las Fuerzas Especiales israelíes, Sayeret Matkal , rescató a 102 rehenes israelíes y judíos de Entebbe , Uganda, tras el secuestro de un vuelo de Air France procedente de Tel Aviv por terroristas palestinos y alemanes. Tras el secuestro, el SAS invitó a representantes de Sayeret Matkal a Hereford . ^{[ 177 ]}

El 13 de octubre de 1977, terroristas palestinos secuestraron el vuelo 181 de Lufthansa que volaba de España a Alemania, con la intención de obligar al gobierno alemán a liberar de prisión a los líderes del grupo terrorista Baader-Meinhof . ^{[ 178 ]} El 14 de octubre, el fundador y comandante del escuadrón antiterrorista alemán federal GSG-9 , el coronel Ulrich Wegener , fue invitado por el Primer Ministro a reunirse con altos oficiales del SAS en el número 10 de Downing Street . Cuando el GSG-9 asaltó con éxito el avión en Mogadiscio , Somalia, cuatro días después, estaban acompañados por dos miembros del SAS. Uno de ellos era el antiguo comandante del Escuadrón G, que había luchado bajo el mando de Watts en Dhofar. ^{[ 179 ] [ 180 ]}

Tras Mogadiscio, el Ministerio de Defensa recibió tantas solicitudes de asistencia y entrenamiento de gobiernos extranjeros que tuvo que rechazar algunas por falta de recursos. Se establecieron relaciones con al menos una docena de países para colaborar en el desarrollo de unidades de fuerzas especiales (no hay constancia de que Irlanda estuviera incluida). ^{[ 181 ] [ 179 ]} Como resultado, el gobierno ordenó ampliar el papel antiterrorista del Reino Unido y se desplegó un escuadrón completo en Hereford por rotación. La primera misión importante del escuadrón fue el asedio a la Embajada de Irán en Londres el 13 de abril de 1980. ^{[ 182 ] [ 183 ]}

Charlie Beckwith , fundador de la unidad Delta Force de las Fuerzas Especiales de EE. UU ., recuerda en sus memorias el consejo que recibió de Watts en 1976 cuando planeaba la creación de la unidad. ^{[ 184 ] [ 185 ]} También describe cómo pensó en Watts antes de emprender su primera misión encubierta en 1980 en el Golfo:

«Ese día había estado pensando en Johnny Watts… Si hubiera sabido que estábamos en Masirah , estaba seguro de que nos habría recibido al bajar del avión, vestido con su uniforme de combate completo, exigiendo que lo acompañaran. Como brigadier del SAS, había dedicado muchas horas a ayudarme a desarrollar las ideas que dieron origen a Delta. Esa tarde fue apropiado sentirme cerca de él.» ^{[ 186 ]}

En 1979, Watts fue condecorado con la Orden del Imperio Británico (CBE) por su labor como Director del SAS «durante tres años, periodo en el que el papel de dicho servicio tuvo que modificarse significativamente para hacer frente al aumento del terrorismo mundial». La mención hace referencia a Irlanda del Norte y Mogadiscio, y continúa: «La planificación de esta modificación del papel se inició y resultó exitosa durante su mandato». Concluye: «Su trabajo ha implicado negociación y asesoramiento internacional en numerosos países, más allá de las exigencias habituales de un general de brigada. Pocos oficiales han contribuido tanto a la derrota global del terrorismo». ^{[ 111 ]}

En enero de 1979, la Revolución iraní derrocó al régimen prooccidental del Shah , que había permanecido en el poder durante más de 25 años, y estableció la República Islámica que perdura hasta nuestros días. ^{[ 187 ]} En abril de 1979, Watts regresó a Omán como Jefe de las Fuerzas Terrestres del Sultán de Omán con el rango de Mayor General. Parte de su función fue facilitar el redespliegue del ejército estadounidense tras la revolución en Irán, con la llegada a Omán de grupos de portaaviones, alas aéreas tácticas y miles de soldados estadounidenses. En 1984, se convirtió en Jefe del Estado Mayor de la Defensa de Omán con el rango de Teniente General. Se retiró en 1987. ^{[ 188 ] [ 7 ]}