Juan Prinsep

John Prinsep (23 de abril de 1748 - 30 de noviembre de 1830) nació en el seno de una familia de vicarios en la zona rural de Oxfordshire , Inglaterra. Con escasas perspectivas de ascenso, se unió a la Compañía Británica de las Indias Orientales como cadete, viajando a Bombay , y pronto se dedicó al comercio, convirtiéndose finalmente en el primer comerciante británico en cultivar añil y amasando una gran fortuna. Posteriormente, Prinsep regresó a Inglaterra, donde fue concejal de Londres y miembro del Parlamento, pero acabó perdiendo ambas grandes fortunas. Fue el progenitor de una familia angloindia de comerciantes, todos ellos con dotes artísticas.

John Prinsep nació el 23 de abril de 1748, hijo del reverendo John Prinsep, licenciado en Artes por el Balliol College de Oxford y vicario de Bicester, Oxfordshire . ^{[ 1 ] [ 2 ]} El joven Prinsep llegó a Bombay en 1771 como cadete , poco después de la llegada de Warren Hastings como primer gobernador general de Bengala .

El hijo del vicario y antiguo comerciante de telas londinense llegó a Calcuta prácticamente sin nada. «Aterricé con mi equipaje en la Aduana», recordó Prinsep en unas memorias inéditas, «y me dirigí a la "Punch House" del Bazar con diez guineas que había pedido prestadas a un amigo para cubrir mis gastos hasta que me presentara ante el Mayor del Fuerte». ^{[ 3 ]} Fue un comienzo poco prometedor, pero, como tantos otros ingleses que llegaron a la India, estuvo cargado de la emoción del Imperio y la ambición.

A pesar de estar casi sin un céntimo, Prinsep llegó con un bien muy preciado: cartas de presentación. Pronto descubrió que Calcuta no era Londres. «No pude evitar sorprenderme de la hospitalidad que me ofrecieron», escribió Prinsep más tarde, «pues, una vez presentado de forma respetuosa, me sentí como en casa en todas partes. Sin formalidades, sin rigidez ni reservas, todos encantados de recibir al forastero». Este punto de vista sería compartido por los ingleses desde entonces, incluso por E. M. Forster .

Prinsep, al parecer, se sintió atraído por las oportunidades comerciales casi desde su llegada. Nunca se unió al ejército y renunció a su cargo en 1772, un año después de su llegada a la India. Como empleado de la Compañía Británica de las Indias Orientales , Prinsep entabló una estrecha amistad con Warren Hastings, una relación que le resultó muy beneficiosa. ^{[ 4 ]} Fue su amigo Hastings quien le consiguió a Prinsep el lucrativo control sobre la producción de índigo. ^{[ 5 ]}

El joven Prinsep perdió a su padre y a dos de sus hermanas a causa de una fiebre en 1768. Para entonces, Prinsep parece haber comenzado a trabajar en el comercio de algodón de la Compañía Británica de las Indias Orientales, tras haber trabajado antes de su llegada a la India en varias casas comerciales londinenses especializadas en tejidos. ^{[ 6 ]} Sin embargo, pocos años después, Prinsep descubrió el índigo. En 1779, introdujo el cultivo y la fabricación de índigo en una fábrica (plantación) ubicada en Nilgang, cerca de Baraset. El índigo también se cultivaba en Carolina del Sur para su exportación a Inglaterra como tinte textil, pero el establecimiento del negocio del índigo indio por parte de Prinsep, coincidiendo con la drástica reducción de las exportaciones estadounidenses de índigo a Inglaterra a causa de la Guerra de la Independencia , significó que los productores indios pronto controlaran el mercado. ^{[ 7 ]}

El negocio fue aparentemente rentable desde el principio, hasta el punto de que, en 1780, Prinsep abrió una casa de moneda de cobre en Pulta bajo la autoridad del gobierno, después de que él y Alexander Cunningham descubrieran las minas de cobre de Rotasgarh, produciendo así las primeras monedas de cobre de la India. Prinsep también aprovechó su experiencia en el negocio textil, abriendo una planta de estampado de telas de algodón en Bengala, además de trabajar durante diez años como contratista de chintz para la Compañía Británica de las Indias Orientales, una empresa enormemente exitosa. ^{[ 8 ]} (La empresa del chintz consistía en adaptar las técnicas británicas de fabricación de calico para producir una tela llamada chintz).

En pocos años, el casi monopolio de Prinsep convirtió al hijo del vicario rural en uno de los hombres más ricos de la India. En 1782 se casó con Sophia Elizabeth Auriol (1760-1850), hermana de James Peter Auriol, secretario del gobierno durante la administración de Warren Hastings. ^{[ 9 ]} Ella era descendiente de una antigua familia hugonote francesa de Chartres . ^{[ 10 ]}

En 1773, las conexiones de Prinsep dieron sus frutos: fue nombrado concejal del Tribunal del Alcalde. Durante algunos años, su legendaria perspicacia para los negocios, demostrada por primera vez a la Compañía Británica de las Indias Orientales cuando aún trabajaba en el sector textil en Inglaterra y asesoraba a la compañía sobre cómo mejorar dicho negocio, le valió el nombramiento de Superintendente Adjunto de Inversiones. Para entonces, Prinsep se había instalado en una residencia señorial en el pueblo de Monirampur, cerca de la planta potabilizadora de Phulta, que abastecía de agua potable a Calcuta.

En cuanto Prinsep empezó a obtener beneficios de sus primeras inversiones, hizo lo que otros comerciantes ingleses exitosos habían hecho: compró los barcos con los que comerciaba. Ya no estaría a merced de la flota mercante. ^{[ 11 ]}

En 1788, Prinsep abandonó la India y regresó a casa, llegando a Londres con una enorme fortuna de 40 000 libras esterlinas —derivada principalmente de sus negocios con el añil— que utilizó para establecerse como agente de la Compañía Británica de las Indias Orientales y comerciante de seda italiana, un paso facilitado por su condición de accionista de dicha compañía . ^{[ 12 ]} De vuelta en Inglaterra, Prinsep se mostró como un defensor elocuente, aunque no particularmente sutil, de los derechos sin restricciones de los comerciantes ingleses. Un tratado que escribió en 1793, por ejemplo, se titulaba: «El derecho de los comerciantes de las Indias Occidentales a un doble monopolio del mercado del azúcar y la conveniencia de todos los monopolios examinados». ^{[ 13 ]}

Prinsep abogó simultáneamente por una política gubernamental de apertura del mercado indio a la libre competencia de los comerciantes británicos, una política que finalmente se adoptó, pero en la que no pudo participar debido a los reveses financieros resultantes de la crisis de mercado ocasionada al final de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . ^{[ 10 ]}

En 1780, Prinsep escribió a Lord North, aún en Calcuta, "exponiendo su intención de introducir añil, azúcar y tabaco en Gran Bretaña desde el sur de Asia", escribió el historiador H. V. Bowen en su obra The Business of Empire . "Lo hizo con la convicción de que 'por esos medios se podría obtener un tributo más rico de Bengala que el que proporciona el sistema actual, casi agotado, de invertirlo en manufacturas que cada día pierden más prestigio en el país, ya que la industria europea ha adoptado tal variedad de imitaciones y mejoras de los tejidos de Oriente'". ^{[ 14 ]}

Prinsep siguió escribiendo, a veces bajo seudónimos, para difundir sus ideas políticas. En términos modernos, probablemente se le llamaría un «arreglista político», tal era su afán por impulsar su agenda económica y social. ^{[ 15 ]}

Posteriormente, John Prinsep emprendió una prometedora carrera política, además de adquirir una enorme mansión con frescos en el número 147 de Leadenhall Street , en Londres, que más tarde formaría parte de las oficinas de la Compañía Británica de las Indias Orientales , así como el priorato de Thoby en Essex .

De regreso en Londres, Prinsep se convirtió en uno de los fundadores de la Westminster Life Assurance Society. Fue miembro del Parlamento por Queenborough , Kent, de 1802 a 1806, concejal de Londres de 1804 a 1809 y, tras reveses financieros, alguacil mayor de Southwark de 1817 a 1824. ^{[ 16 ]} Prinsep también fue Maestro de la Venerable Compañía de Peleteros de Londres. ^{[ 17 ]}

Prinsep murió en Londres el 30 de noviembre de 1830. ^{[ 18 ]} Le sobrevivieron siete hijos, la mayoría de los cuales se convirtieron en comerciantes angloindios y empresarios ingleses, artistas y terratenientes. Los siete alcanzaron cargos oficiales de autoridad mientras aún estaban en la India, incluido Henry Thoby Prinsep , quien se desempeñó como director de la Compañía Británica de las Indias Orientales . ^{[ 19 ]} El hijo de Henry, Val Prinsep , y el hijo menor de John, Augustus Prinsep, fueron artistas notables.

Prinsep y su esposa tuvieron ocho hijos y tres hijas. ^{[ 20 ]}

El Prinsep Ghat, en la actual Calcuta, debe su nombre a James Prinsep , el reconocido filólogo e indólogo que fue el primero en descifrar la escritura brahmi .

• Croxall Hall , Prinsep