Juan Chard

El coronel John Rouse Merriott Chard (21 de diciembre de 1847 - 1 de noviembre de 1897) fue un oficial del ejército británico que recibió la Cruz Victoria (la más alta condecoración militar por valor "frente al enemigo" que se puede otorgar a los miembros de las fuerzas armadas británicas) por su papel en la defensa de Rorke's Drift en enero de 1879, donde asumió el mando del puesto de avanzada, con una pequeña guarnición de 139 soldados, y repelió con éxito un asalto de entre 3.000 y 4.000 guerreros zulúes .

Nacido cerca de Plymouth , Chard asistió a la Real Academia Militar de Woolwich y fue nombrado oficial de los Ingenieros Reales en julio de 1868. Participó en la construcción de fortificaciones en la guarnición de las Bermudas (tres años) y en Malta (dos años) antes de ser desplegado al sur de África al comienzo de la guerra anglo-zulú .

Al finalizar la guerra, regresó al Reino Unido y fue recibido como un héroe. Fue invitado a una audiencia con la reina Victoria . Tras varios destinos en el extranjero, ocupó su último puesto en Perth, Escocia. Se retiró del ejército con el rango de coronel en 1897 tras ser diagnosticado con cáncer terminal. Falleció ese mismo año en casa de su hermano en Somerset .

Chard nació en Boxhill, cerca de Plymouth, el 21 de diciembre de 1847, hijo de William Wheaton Chard y su esposa Jane Brimacombe. ^{[ 1 ]} Tuvo dos hermanos y cuatro hermanas. Su hermano mayor, William Wheaton Chard, sirvió en los Royal Fusiliers , alcanzando el rango de coronel, y su hermano menor, Charles Edward Chard, se convirtió en rector de una iglesia parroquial en Hatch Beauchamp , Somerset . ^{[ 2 ]} Estudió en la Cheltenham Grammar School y en la Plymouth New Grammar School. Tras un período de clases particulares, se matriculó en la Real Academia Militar de Woolwich . ^{[ 1 ]}

El 14 de julio de 1868, Chard recibió el nombramiento de teniente en los Ingenieros Reales y continuó su formación en Chatham durante los dos años siguientes. ^{[ 3 ]} En 1870 fue destinado a las Bermudas , junto con el teniente HP Knacker, para construir fortificaciones en el astillero naval cerca de Hamilton . Regresó a Inglaterra cuatro años después para el funeral de su padre. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Fue destinado a Malta para colaborar en la mejora de las defensas marítimas de la isla. ^{[ 2 ]} Regresó a Inglaterra en 1876, donde estuvo destinado en Aldershot y Chatham, y fue asignado a la 5.ª Compañía de Ingenieros Reales. ^{[ 2 ] [ 4 ]}

El 2 de diciembre de 1878, la 5.ª Compañía de Ingenieros Reales fue enviada a la Colonia de Natal en respuesta a una solicitud de Lord Chelmsford , comandante de las fuerzas británicas en el sur de África, de una unidad adicional de ingenieros para ayudar con los preparativos para la invasión del Reino Zulú . ^{[ 5 ]} Después de su llegada el 5 de enero, Chard fue enviado con un pequeño grupo de zapadores para reparar y mantener las barcas en uno de los pocos cruces del río Buffalo , que corría a lo largo de la frontera de Natal y el Reino Zulú .

A poca distancia río abajo se encontraba Rorke's Drift, una estación misionera aislada que servía como punto de escala para la fuerza de invasión británica. Consistía en dos bungalows con techo de paja separados por unos 30 metros (98 pies) : el edificio occidental se utilizaba como hospital y el oriental se había convertido en almacén. ^{[ 6 ]} En Rorke's Drift estaban acuartelados el intendente general de Chelmsford , el mayor Henry Spalding, una compañía del 2.º Batallón del 24.º Regimiento de Infantería al mando del teniente Gonville Bromhead y una gran compañía del 3.er Contingente Nativo de Natal (NNC). ^{[ 7 ]} 

El grupo de Chard llegó el 19 de enero y acampó cerca del cruce. La mañana del 22 de enero, recibió una orden de que sus zapadores eran necesarios en Isandlwana, a 16 km al este, donde Chelmsford había establecido un campamento avanzado para su columna principal de invasión, que había marchado hacia territorio zulú dos semanas antes. Sin embargo, al llegar, Chard fue informado de que solo se requerían sus hombres y que debía regresar a Rorke's Drift. ^{[ 8 ]} Mientras estaba en Isandlwana, Chard había visto a un ejército zulú acercándose al campamento a lo lejos y, al regresar a Drift alrededor de la 1 pm, informó a Spalding de la situación. ^{[ 9 ]}  

Spalding decidió abandonar el Drift para apresurar los refuerzos británicos que venían de Helpmekaar, pero antes de partir, consultó una copia de la Lista del Ejército , que confirmaba que Chard era superior a Bromhead. Por lo tanto, Chard, un hombre "notoriamente relajado" y sin experiencia en combate, fue inesperadamente puesto al mando de la pequeña guarnición. ^{[ 10 ]}

Sin inmutarse por la presencia de los zulúes en las cercanías, Chard regresó a su tienda junto al cruce del río. Poco después, dos oficiales del NNC a caballo lo abordaron y le informaron que el campamento de Isandlwana había sido tomado y aniquilado por los zulúes. ^{[ 11 ]}

Al regresar a la estación, Chard encontró a Bromhead y al Comisario Auxiliar James Dalton, quienes ya habían dado instrucciones a las tropas para que usaran sacos de maíz para construir un perímetro defensivo entre el almacén y el hospital. Chard accedió y, a las 4  de la tarde, el perímetro, construido apresuradamente, estaba completo. ^{[ 12 ]} Poco después, se avistó al impi zulú , que contenía entre 3000 y 4000 hombres, avanzando hacia su posición. Esto provocó el pánico entre las tropas del NNC, que desertaron de la estación, reduciendo el número de defensores de unos 350 a aproximadamente 140 (incluidos 30 enfermos y heridos). ^{[ 13 ]} Chard ordenó inmediatamente que se construyera una barricada adicional de cajas de galletas a lo largo del perímetro interior para proporcionar una zona de repliegue más pequeña en caso de que los zulúes superaran una parte del perímetro, que contaba con pocos hombres. ^{[ 14 ]}

Las primeras oleadas del asalto zulú fueron rechazadas por el fuego de descarga británico, pero los atacantes avanzaron implacablemente, particularmente a lo largo de una sección vulnerable del perímetro británico junto al hospital, que se convirtió en el centro de un feroz combate cuerpo a cuerpo. ^{[ 15 ]} Con el número de bajas británicas en aumento, Chard ordenó a sus tropas que se retiraran detrás de las cajas de galletas, lo que dejó la mitad occidental de la estación en manos zulúes, incluido el hospital, que posteriormente fue incendiado por los atacantes. ^{[ 16 ]} Una vez dentro, Chard ordenó la construcción de un reducto hecho con una alta pirámide de sacos de maíz para dar cobijo a los heridos y formar la última línea de defensa. ^{[ 17 ]} Los zulúes continuaron atacando en oleadas intermitentes durante la noche, pero estaban iluminados por la paja en llamas, lo que permitió a los defensores detectar sus avances. A las 5 de  la mañana, los exhaustos zulúes habían abandonado el ataque. Después de que llegaran refuerzos británicos más tarde esa mañana, Chard contó 351 zulúes muertos dispersos alrededor del perímetro. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Los británicos sufrieron 17 muertos y 10 heridos. ^{[ 20 ]}

Chard permaneció en Rorke's Drift durante varias semanas después de la batalla y ayudó en la construcción de un nuevo muro perimetral de piedra. Sin embargo, las condiciones en el campamento eran precarias; Chard enfermó de fiebre y fue llevado a Ladysmith para recibir tratamiento. ^{[ 4 ]} Una vez recuperado, se unió a la columna del coronel Evelyn Wood para la segunda invasión del reino zulú. ^{[ 1 ]} Mientras tanto, el informe de Chard sobre la batalla había sido enviado a Inglaterra y recibido con entusiasmo por la prensa y el público británicos. ^{[ 21 ]}

Posteriormente, el Ministerio de Guerra ascendió a Chard a capitán y mayor honorario , y le otorgó a él y a otros 10 defensores de la estación la Cruz Victoria , la máxima condecoración por valor que podía otorgarse a las tropas británicas. ^{[ 2 ] [ 22 ]} La mención del premio se publicó en la London Gazette el 2 de mayo de 1879: ^{[ 23 ]}

La Reina se ha dignado manifestar su intención de conferir la condecoración de la Cruz Victoria a los siguientes oficiales y soldados del Ejército de Su Majestad, cuyas solicitudes han sido presentadas para la aprobación de Su Majestad, por su valerosa conducta en la defensa de Rorke's Drift, con motivo del ataque de los zulúes, según consta en sus nombres, a saber:

Por su valerosa conducta en la defensa de Rorke's Drift, con motivo del ataque de los zulúes los días 22 y 23  de enero de 1879.

Teniente de los Ingenieros Reales (ahora Capitán y Mayor honorario) JRM Chard

Teniente G. Bromhead (ahora capitán y mayor honorario) del 2.º Batallón del 24.º Regimiento

El teniente general al mando de las tropas informa que, de no haber sido por el excelente ejemplo y la conducta ejemplar de estos dos oficiales en las circunstancias más difíciles, la defensa del puesto de Rorke's Drift no se habría llevado a cabo con la inteligencia y la tenacidad que la caracterizaron de manera tan esencial.

El teniente general añade que su éxito debe atribuirse, en gran medida, a los dos jóvenes oficiales que ejercieron el mando supremo en la ocasión en cuestión.

Algunos de los superiores de Chard y Bromhead, sin embargo, se resintieron de la adulación que se les profesaba. ^{[ 10 ]} Wood le tomó especial aversión a su nuevo subordinado. Poco impresionado por su temperamento y escéptico sobre su papel en la batalla, denunció a Chard como un "oficial inútil" y "un hombre aburrido y pesado, apenas capaz de realizar su trabajo habitual". ^{[ 10 ] [ 24 ]} El teniente general Sir Garnet Wolseley , quien pensaba que la desesperada defensa de Rorke's Drift era simplemente un caso de "ratas [luchando] por sus vidas que no podían salvar de otra manera", le entregó a Chard su Cruz Victoria el 16 de julio. Probablemente influenciado por Wood, posteriormente dijo de Chard que "nunca vi a un tipo más aburrido o de aspecto más estúpido". ^{[ 10 ] [ 25 ]}

Chard estuvo presente en la plaza británica durante la victoria decisiva en la batalla de Ulundi y permaneció en África hasta el final de la guerra. ^{[ 4 ]}

Su regreso a Portsmouth en octubre de 1879 fue recibido con gran júbilo. Además de una serie de presentaciones y cenas ofrecidas en su honor, asistió al Castillo de Balmoral para cenar con la Reina Victoria , quien quedó impresionada por su comportamiento modesto y sencillo. ^{[ 1 ] [ 26 ]}

Chard regresó al servicio en Devonport en enero de 1880 y fue destinado a Chipre en diciembre de 1881. Su mayoría honorífica fue confirmada el 17 de julio de 1886 y regresó a Inglaterra en marzo de 1887 para ocupar un puesto en Preston . ^{[ 4 ]} Fue destinado a Singapur en diciembre de 1892 y recibió un ascenso a teniente coronel. ^{[ 4 ]} Regresó a Inglaterra en 1896 y ocupó su último puesto como Comandante de Ingenieros Reales en Perth , Escocia, y fue ascendido a coronel el 8 de enero de 1897. ^{[ 4 ]}

Mientras estaba destinado en Perth, a Chard —fumador de pipa de toda la vida— le diagnosticaron cáncer de lengua. ^{[ 27 ]} Se sometió a dos operaciones: la segunda —que tuvo lugar en marzo de 1897— resultó en la extirpación de su lengua, pero a pesar de ello se informó que aún podía conversar con claridad. ^{[ 4 ]} Sin embargo, en agosto se descubrió que el cáncer era terminal y Chard se retiró a la casa parroquial de su hermano Charles en Hatch Beauchamp , Somerset.

Después de dos semanas de "terrible sufrimiento", Chard murió el 1 de noviembre de 1897. ^{[ 2 ]} Era soltero. ^{[ 2 ]} Fue enterrado en el cementerio junto al transepto sureste de la Iglesia de San Juan Bautista en Hatch Beauchamp , Somerset.

Entre los numerosos mensajes de condolencia y homenajes florales se encontraba una corona de hojas de laurel enviada por la Reina, quien se había mantenido en contacto con Chard y preguntaba frecuentemente por su salud. La corona llevaba la inscripción manuscrita «Una muestra de admiración y respeto por un valiente soldado de parte de su soberana». ^{[ 28 ]} En 1899 se instaló una vidriera conmemorativa dedicada a Chard en el muro sur del presbiterio de la iglesia . ^{[ 29 ]} Otro monumento donado por los Ingenieros Reales se colocó en la Catedral de Rochester . ^{[ 30 ] [ 31 ]} Una exposición en el Museo de los Ingenieros Reales en Gillingham , Kent, conmemora el liderazgo de Chard en Rorke's Drift e incluye el revólver Webley que usó en la batalla. ^{[ 32 ]}

Chard fue conmemorado por el ejército sudafricano con la Condecoración John Chard y la Medalla John Chard , que se otorgaban a los miembros de la Fuerza Ciudadana . Instituidas por la reina Isabel II en 1952, la Medalla y la Condecoración se concedían por 12 y 20 años de servicio, respectivamente, hasta 2003, cuando fueron sustituidas por la Medalla al Servicio de Troy y el Emblema al Servicio de la Fuerza de Reserva . ^{[ 33 ]}

Chard fue interpretado por el actor galés Stanley Baker en la película Zulu de 1964 , que retrataba la defensa de Rorke's Drift. Baker adquirió la medalla de campaña de Chard y una réplica de su Cruz Victoria en una subasta en 1972; fueron vendidas por su familia tras su muerte en 1976. ^{[ 26 ]} En 1996, se descubrió que la Cruz Victoria era la original y no una copia después de comparar sus características metálicas con el lingote de bronce a partir del cual se funden todas las Cruces Victoria. La medalla fue adquirida posteriormente por Lord Ashcroft , propietario de la mayor colección mundial de Cruces Victoria, y se exhibe en el Museo Imperial de la Guerra de Londres. ^{[ 34 ]}

• Brazier, Kevin (2018). Victoria Crosses of the Zulu and Boer Wars . Pen & Sword Military. ISBN 978-1-39-909913-4.

• John Rouse Merriott Chard (biografía, fotos y detalles del homenaje)
• Retratos de John Chard en la National Portrait Gallery de Londres.