Juan Sebastián (armonicista clásico)

Sebastian comenzó su carrera como solista de armónica a finales de la década de 1930 tocando en clubes nocturnos y cabarets, donde su repertorio inicialmente incluía música swing . Dado que se había escrito muy poca música clásica para armónica, Sebastian transcribió y adaptó minuciosamente obras adecuadas compuestas para otros instrumentos de viento o para violín. Entre sus actuaciones en clubes, ensayaba tres horas diarias y trabajaba en sus transcripciones. A medida que completaba cada nueva adaptación, la añadía a su repertorio, hasta que, en pocos años, sus conciertos consistían exclusivamente en música clásica. Se negó a hacer concesiones tocando versiones "swing" de los clásicos, e incluso rechazó un contrato de Hollywood porque no tendría control sobre las selecciones musicales que interpretaría. Su elección de material consolidó su reputación como artista de clubes nocturnos, y a principios de la década de 1940 actuaba regularmente en clubes de élite como el Café Society y los salones de los hoteles Pierre , Waldorf y St. Regis en la ciudad de Nueva York, y el Palmer House en Chicago. ^{[ 3 ] [ 11 ] [ 15 ] [ 16 ]}

A pesar del éxito de Sebastian en los clubes nocturnos, aspiraba a actuar en conciertos (lo que su contemporáneo Larry Adler ya había logrado) y a que la armónica fuera aceptada como un instrumento serio por los críticos de música clásica y el público asistente a conciertos. ^{[ 3 ] [ 17 ]} Para lograr sus objetivos, Sebastian tuvo que superar la visión predominante de la armónica como un instrumento "inferior" con poco valor musical. ^{[ 13 ] [ 18 ]} Con la ayuda de su representante, André Mertens de la prestigiosa Columbia Artists Management , en 1941 debutó como solista con la Orquesta de Filadelfia , dirigida por Eugene Ormandy . Tras este gran éxito, Sebastian pasó de los clubes nocturnos a los escenarios de conciertos. ^{[ 3 ] [ 5 ]} Desde la década de 1940 hasta la de 1960, realizó extensas giras por Estados Unidos y Canadá, ofreciendo conciertos y recitales. Se presentó en una amplia variedad de escenarios, incluyendo presentaciones con orquestas importantes, ^{[ 11 ] [ 13 ] [ 19 ]} conciertos comunitarios organizados en iglesias locales y escuelas secundarias, ^{[ 17 ] [ 20 ] [ 21 ]} y otras producciones escénicas como una revista producida por Vincent Youmans . También apareció frecuentemente en la radio, incluyendo presentaciones con la Orquesta Sinfónica de la NBC ^{[ 11 ] [ 13 ]} y una serie de catorce semanas de programas en solitario en la Blue Network , ^{[ 14 ]} y más tarde en la televisión. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

En diciembre de 1954, ofreció un recital completo de música clásica en el Town Hall de Nueva York, considerado entonces esencial para un solista estadounidense. El programa fue anunciado como su "debut" en una reseña positiva del New York Times escrita por el crítico Ross Parmenter , a pesar de que para entonces ya había actuado como solista con varias orquestas importantes, y en 1946 había ofrecido un recital previo en el Town Hall con Virgil Thomson y Leonard Bernstein . ^{[ 17 ]} Parmenter señaló que Sebastian, en lugar de intentar ocultar el hecho de que la armónica era un instrumento de "tono pequeño", hacía que su sonido fuera "más pequeño de lo necesario por la forma en que la envolvía en sus manos" y que trabajaba para lograr "sutileza y poesía dentro de un pequeño rango dinámico".

En 1954, Sebastian fue uno de los cinco músicos estadounidenses invitados a visitar Alemania Occidental como huéspedes de la República Federal de Alemania ; esta fue la primera vez que un gobierno extranjero acogió a artistas estadounidenses. ^{[ 24 ]} Realizó giras internacionales durante las décadas de 1950 y 1960, incluyendo presentaciones en Europa, así como en el Lejano Oriente y África. ^{[ 5 ]} Se presentó no solo en ciudades importantes como Seúl y Tokio, sino también en zonas menos concurridas como Okayama , Japón, donde fue recibido con entusiasmo por niños que estudiaban armónica como parte de un programa para restablecer la educación musical en las escuelas locales.

Sebastián, que era autodidacta, estudió e incorporó técnicas utilizadas por los intérpretes de instrumentos de viento en muchas tradiciones étnicas, en particular aprendió de los gaiteros mexicanos cómo retener el aire en las mejillas y practicó yoga para mejorar su técnica de respiración. ^{[ 3 ]}

Muchas de las piezas que seleccionó Sebastian provenían de la música barroca de los siglos XVII y XVIII , ^{[ 18 ]} aunque adaptó algunas obras de compositores más modernos como Rimsky-Korsakov , Bartók y Gershwin . También se inspiró en obras de impresionistas como Debussy y Ravel , considerándolas "ideales" para la transposición a la armónica. Evitó las obras de compositores románticos como Schumann , Brahms y Chopin porque opinaba que "[la armónica] no posee el tono exuberante y sentimental tan necesario en la 'música romántica'. La armónica puede ser lastimera, pastoral, ascética, alegre, caprichosa, pero nunca 'romántica' en el verdadero sentido de la palabra. Por lo tanto, me he ceñido a la riqueza musical que considero más adecuada para el instrumento". A pesar de esta declaración, incluyó una composición de Brahms, "Danza húngara n.º 6", en dos de sus discos: A Harmonica Recital (Schirmer, 1940) y Profile of John Sebastian ( Decca , 1960).

En al menos una ocasión, las transcripciones de Sebastian causaron controversia cuando la editorial francesa Durand & Co., propietaria de los derechos de autor de la composición de Debussy, "La muchacha del cabello rubio", originalmente transcrita para violín, se negó a permitir que Sebastian publicara una adaptación para armónica en su álbum de 1947 de RCA Victor, Harmonica Classics . Durand afirmó que "jamás autorizaría una interpretación para armónica", a pesar de que previamente había autorizado al armonicista Larry Adler a grabar " Claro de luna " de Debussy .

A lo largo de las décadas de 1940 y 1950, Sebastian continuó ampliando su repertorio disponible. Presionó y, en ocasiones, encargó a compositores contemporáneos que escribieran piezas para armónica. Walter F. Anderson, Anthony Burgess , ^{[ 25 ]} Luciano Chailly , Henry Cowell , Norman Dello Joio , Alan Hovhaness , George Kleinsinger , Frank Lewin , Donald Martino , Edward Robinson, Alexander Tcherepnin y Heitor Villa-Lobos compusieron obras para él. Las obras creadas para Sebastian incluyen el "Concierto de la esquina de la calle" de Kleinsinger (1942), el "Concierto para armónica y orquesta, op. 86" de Tcherepnin (1953) y el "Concierto n.° 6, op. 114" de Hovhaness (1953-1954). ^{[ 3 ] [ 5 ] [ 26 ]} Cuando Villa-Lobos compuso su "Concierto para armónica y orquesta" para Sebastián en 1955, Sebastián sugirió cambios que fueron aprobados por Villa-Lobos e incorporados a la interpretación de la obra por parte de Sebastián. ^{[ 27 ] [ 28 ]} El propio Sebastián también escribió varias piezas para armónica, incluyendo "Serenata para notas de exhalación", "Danza inca", "Giga de hornpipe", ^{[ 3 ]} "Canción de amor árabe", "Serenata marroquí" y "Danza afrocubana". Ocasionalmente también interpretó obras que habían sido escritas para otros armonicistas, como Larry Adler.

A partir de la década de 1940, Sebastian lanzó una serie de discos en diferentes sellos, incluyendo Schirmer, RCA Victor , Cadence , Columbia , Decca , Deutsche Grammophon y Heliodor . Estos abarcaban desde grabaciones con acompañamiento orquestal de los conciertos escritos para él por Kleinsinger, ^{[ 29 ]} Tcherepnin y Villa-Lobos, ^{[ 19 ]} hasta selecciones clásicas ligeras e incluso canciones populares como "Foolish Waltz" (promocionada por Cadence como el "Primer Disco Popular de Éxito" de Sebastian), ^{[ 30 ]} " Stranger in Paradise " y " Autumn Leaves ". Sebastian colaboró ​​con su entonces esposa Jane en un disco infantil llamado The Happy Harmonica (RCA Victor, 1948), que contaba la historia de un niño pequeño que ahorra monedas para comprarse su propia armónica. ^{[ 31 ]} Él escribió e interpretó la música, mientras que ella escribió la letra. ^{[ 20 ]} A principios de la década de 1940, también publicó un disco instructivo sobre Schirmer titulado Play the Harmonica que proporcionaba una breve lección básica de dos partes sobre la armónica diatónica para principiantes. ^{[ 4 ]}

En 2015, todos los discos de Sebastian estaban descatalogados, pero según su hijo John B. Sebastian, el sello Music Masters estaba considerando algunas reediciones en CD. ^{[ 32 ]}

También existen algunas grabaciones adicionales inéditas de Sebastian en archivos de bibliotecas ^{[ 33 ]} o como acetatos no comerciales producidos por Deryck Waring Records.

Sebastian trabajó como consultor para la empresa Hohner , un importante fabricante de armónicas. Su trabajo se centró principalmente en mejorar el registro grave de su armónica preferida, la Hohner Chromonica 64. ^{[ 3 ] [ 5 ]}

Sebastian ocasionalmente producía materiales didácticos para la enseñanza de la armónica para principiantes. Su disco didáctico Play the Harmonica se centraba en la armónica diatónica, ^{[ 4 ]} y también escribió un método para principiantes titulado An Introduction to the Chromatic Harmonica (también conocido como Chromatic Harmonica Instruction Course ), publicado por M. Hohner, Inc. en 1972. ^{[ 34 ]} El libro no presupone conocimientos musicales previos y enseña las notas, escalas y técnicas necesarias para tocar la armónica cromática, utilizando melodías folclóricas populares como ejemplos. ^{[ 7 ]}

A pesar de que su carrera se centró en la música clásica, disfrutaba de una amplia gama de música folclórica y étnica de todo el mundo. Su hijo John B. recordaba que regresaba de sus giras por Estados Unidos con canciones folclóricas y de blues poco conocidas que había descubierto en sus viajes. ^{[ 35 ]}

En 1966, tras una larga gira de conciertos por África, Sebastian sufrió un infarto en Roma y, tras recuperarse, permaneció allí hasta 1976, cuando se trasladó a Francia. ^{[ 6 ]} Tras su enfermedad, actuó con menos frecuencia, principalmente en Europa, y nunca interpretó algunas de las piezas que se habían escrito para él justo antes del infarto. ^{[ 3 ] [ 5 ]} (Una de estas obras, el «Concierto para armónica», compuesto para Sebastian por Henry Cowell en 1962, fue finalmente estrenada en 1986 por Robert Bonfiglio con la Orquesta Sinfónica Filarmónica de Brooklyn . ^{[ 36 ] [ 37 ]} ). A pesar del revés de Sebastian, sus actuaciones ocasionales seguían siendo muy apreciadas; tras una actuación como solista en el Kennedy Center en 1976, un crítico del Washington Star escribió: «Es EL maestro de la armónica». ^{[ 3 ]}

Sebastian murió el 18 de agosto de 1980 en su casa cerca de Périgord , Francia. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 6 ]}