John Thomas Claridge

Sir John Thomas Claridge (1792-1868) fue un abogado británico que se desempeñó como registrador de los Establecimientos del Estrecho en lo que hoy es Malasia entre 1825 y 1829. Claridge fue revocado de su puesto después de una amarga disputa con la Compañía de las Indias Orientales que tuvo mucha repercusión en la prensa. Más tarde se vio involucrado en un escándalo público relacionado con el testamento de una rica herencia.

John Claridge nació en 1792 en una familia de clase media en Sevenoaks , Kent , Inglaterra. Era hijo de John Fellowes Claridge, abogado y socio en un bufete de abogados con Francis Austen, tío abuelo de Jane Austen . Su hermano menor, George Claridge (1794-1856), un abogado que ejercía en el bufete familiar en Sevenoaks y era un famoso jugador de críquet amateur.

Claridge comenzó a asistir a la escuela Harrow en 1805. Mientras estaba en Harrow, Claridge se hizo amigo de Lord Byron y su pequeño círculo de amigos. Aunque Byron se graduó en Harrow en 1805, continuó visitándola regularmente, alojándose con Henry Drury , quien compartía alojamiento con Claridge. Más de una docena de cartas de Claridge a Byron sobreviven en el Archivo John Murray y cubren un período de 1808 a 1811. Las cartas insinúan claramente que Byron ejercía una poderosa atracción sobre Claridge, quien expresa su amor por Byron en términos inequívocos.

Claridge se quedó en Newstead durante la Pascua de 1809. Asistió a una fiesta en la que Byron y sus amigos John Hobhouse , Scrope Berdmore Davies , Charles Skinner Matthews y James Wedderburn Webster se disfrazaron de monjes. Los hombres bebieron de una calavera y se juntaron con "muchachas pafianas", interpretadas por sirvientas. Byron se refiere a esta fiesta en el canto 1 de la Peregrinación de Childe Harold , diciendo: "Ahora se sabía que las muchachas pafianas cantaban y sonreían/y los monjes podían pensar que su momento había llegado".

Tras regresar de Grecia en 1811, Byron renovó su amistad con Claridge. Sin embargo, después de un mes de estar con él, Byron se aburrió rápidamente. Byron escribió en septiembre de ese año:

…Jn Claridge está aquí, mucho mejor en persona, y es amable, pero no divertido; ahora bien, aquí hay un buen hombre, un hombre apuesto, un hombre honorable, un hombre muy inofensivo, un hombre bien informado y un hombre aburrido, y este último maldito epíteto deshace todo el resto; … mi viejo amigo con el alma del honor y el celo de la amistad y una vasta variedad de virtudes insípidas, no puede mantenerme despierto ni a él mismo. ^[1]

—  George Gordon, Lord Byron, Carta a John Hobhouse, octubre de 1811, Cartas y diarios de Byron, "famosos en mi época": 1810-1812

En cartas a Hobhouse ese otoño, Byron detesta la torpeza de Claridge, rechazando una afirmación de que siente "apego" por el joven y finalmente lo despide diciendo "Claridge se ha ido". ^[2] Las cartas de Claridge cesan y Byron nunca más se refiere a él en sus cartas o diarios.

Claridge se graduó en Christ Church, Oxford en 1813 y fue convocado al Colegio de Abogados de Middle Temple en 1818. Sin embargo, no hay evidencia del trabajo de Claridge como abogado.

En 1825, el periódico London Gazette informó:

Castillo de Windsor, 30 de septiembre. El Rey tuvo a bien conferir ese día el honor de ser nombrado caballero a John Thomas Claridge, Esq. de Middle Temple, registrador de la Isla del Príncipe de Gales. ^[3]

Claridge fue entonces designado para el puesto de registrador, un puesto de juez de alto rango en el Acuerdo del Estrecho. Es posible que haya obtenido este puesto debido a su amistad con la duquesa de Dorset, hermanastra del primer ministro Lord Liverpool . El puesto proporcionaba un salario de £4.000 por año con una pensión de £500 por año después de cinco años. Un mayor ascenso parecía una certeza, ya que tres de los cuatro registradores anteriores en la región habían obtenido puestos de jueces bien pagados en la India .

Poco después de su nombramiento como registrador, Claridge se casó con Mary Pinnock Scott, de 25 años, la hija mayor del vicealmirante Scott. En la primavera de 1827, Claridge, presumiblemente con Lady Claridge, zarpó hacia la Isla del Príncipe de Gales y llegó a Penang a principios de agosto.

El gobernador de los estrechos era Robert Fullerton , un escocés de unos cincuenta y tantos años que había sido empleado durante mucho tiempo de la Compañía de las Indias Orientales. Una carta de 1826 otorgó al gobernador y a los residentes funciones iguales, con "un registrador designado en Inglaterra, que debía ser un abogado con no menos de cinco años de experiencia" .

Claridge se sentía superior al gobernador y a los residentes porque era un representante del gobernador británico. Además, Claridge quería crear en Penang un brazo jurídico totalmente independiente y financiado del gobierno, que fuera independiente de la Compañía de las Indias Orientales. Sin embargo, ni la Compañía de las Indias Orientales ni el gobierno británico apoyaron su iniciativa debido a su elevado coste.

La relación de Claridge con Fullerton se rompió casi inmediatamente.

Una historia del asentamiento de 1921 describe la visión aceptada del enfrentamiento:

…casi inmediatamente comenzaron entre él y el Gobierno 'esas discusiones maliciosas', como las denominaron más tarde los Comisionados Jurídicos de la India, que finalmente llevaron a su destitución y remoción del cargo. ^[4]

Claridge, que tenía previsto viajar desde Penang a Singapur y Malaca para administrar justicia, se negó a ir. Culpó a Fullerton y a los residentes por no asumir su parte de trabajo judicial. Claridge también se quejó de la falta de un "establecimiento judicial completo, eficiente y respetable de secretarios, intérpretes, etc." Además, pidió que se aumentaran los salarios de su personal.

Otra de las exigencias de Claridge era el transporte en barco a Singapur y Malaca. Consideró que era un «insulto directo» cuando Fullterton rechazó esta petición, y «ambos bandos mostraron una gran irascibilidad». ^[4] Claridge afirmó que el presidente de la Junta de Control le había prometido un barco a vapor cuando le ofrecieron el puesto de registrador. La Compañía de las Indias Orientales se negó a pagarlo, calificándolo de lujo. Claridge, a su vez, se negó a financiar sus gastos de transporte con su salario o sus gastos.

Para romper este impasse, Fullerton y el residente de Singapur, Kenneth Murchison, finalmente celebraron sesiones en Singapur en mayo de 1828. Claridge finalmente viajó a Malaca, pero en ese momento la Compañía de las Indias Orientales estaba solicitando al gobierno británico que lo destituyera de su cargo.

El 30 de septiembre de 1828, el Primer Lord del Almirantazgo, Lord Melville , escribió al Presidente de la Junta de Control, Charles Williams-Wynn : el Tribunal de Directores de la Compañía de las Indias Orientales había pedido al rey Jorge IV que eliminara a Claridge de su registro. Fullerton acusaba a Claridge de "extorsionar salarios más altos para los oficiales de su corte de lo que el gobierno consideraba apropiado, bajo la amenaza de negarse a administrar justicia". ^[5] Se firmó y envió una carta de Orden en Consejo en febrero de 1829, llamando a Claridge a Inglaterra.

La carta llegó a Claridge en Malaca en agosto de 1829. Parece que Claridge dio media vuelta inmediatamente y partió rumbo a China rumbo a Inglaterra. Un periódico de Calcuta citó al Gobierno británico diciendo que Claridge "no ha sido, de hecho, destituido, ya que no se ha designado a ningún sucesor; simplemente se le ha ordenado que regrese" . ^[4] Esta frase es clave para el futuro de Claridge: nunca fue despedido, sino que se le ordenó, de manera más ambigua, que regresara a Inglaterra.

De regreso a Inglaterra a finales de 1831, Claridge se defendió de seis cargos en una audiencia del Consejo Privado . Fue absuelto de todos los cargos excepto uno. Sin embargo, el gobierno no le permitió regresar a Penang.

En 1835, Claridge vivía en Plowden Buildings, en el Middle Temple. No está claro si ejercía formalmente como abogado, pero fue en esa época cuando resurgió de las sombras como actor en uno de los casos legales más notorios de la época, el del avaro de Gloucester.

James, o más popularmente Jemmy Wood, era el propietario de uno de los bancos privados más antiguos del reino, probablemente el primer plebeyo de Inglaterra en convertirse en millonario y un avaro conocido. Se cree que Charles Dickens se inspiró en él para crear a Ebenezer Scrooge . El caso de la Cancillería que siguió a su muerte y el testamento en disputa pueden formar el tema de 'Bleak House'. Wood, que vivía solo y no tenía parientes cercanos, murió a principios de 1834 y dejó un patrimonio valorado en 900.000 libras esterlinas (alrededor de 40.000.000 de libras esterlinas actuales). Se presentó un testamento que nombraba a los albaceas de Wood como sus beneficiarios para su legalización, pero luego aparecieron testamentos alternativos y se sospechó de una conspiración. Se ofreció una recompensa de 1.000 libras esterlinas por información sobre cualquier testamento anterior. En 1836, en el apogeo de la controversia testamentaria, 'Thomas Leighton, Gent', un abogado de Gloucester que trabajaba en Londres, publicó un panfleto de cincuenta páginas titulado 'Hechos y circunstancias extraordinarios relacionados con el último testamento del difunto James Wood'. ^[6] Leighton había intentado ganar la recompensa y, al ser rechazado, expuso el caso completo y complejo en su panfleto.

Sir John Claridge era socio comercial del empleador de Leighton, quien le aconsejó que llevara su caso ante el abogado. Leighton pronto empezó a sentir que el propio Claridge era parte de una conspiración. El comportamiento del caballero cambió inexplicablemente de grosero y despectivo a cortés y agradable, y viceversa. Claridge, aunque solo estuvo involucrado en el caso durante un breve tiempo, recibió una tormenta de oprobio.

Este Sir John Thomas Claridge es hijo de un abogado fallecido, que vivió en Seven Oaks, en Kent, y que fue nombrado caballero al ser enviado como registrador de Penang; … presentó una petición a la Cámara de los Comunes contra el nombramiento de un partido propuesto por Lord Glenelg… ya que se consideraba mejor habilitado. ^[6]

Los problemas de Claridge, incluido el suicidio de su padre, la debacle del Registro Civil y su petición a los Comunes para recuperar su puesto en 1835, eran claramente conocidos en los círculos legales. Leighton lo llama alguien capaz de "intimidación gentil" y culpable de "conducta sucia" ^[6] e incluso emplea poesía del popular satírico contemporáneo, Peter Pindar, para caracterizar a Sir John como una eminencia siniestra que cocina "un raro plato de pecado":

"El diablo es un tipo de gran humor/y tan civilizado en cada acto y mirada" ^[6]

El 25 de julio de 1848, el Hansard ^[7] informa de la presencia de dos oradores interesantes en un debate sobre el derecho de Sir John Claridge a ser designado para otro puesto colonial. Claridge había pasado muchos años intentando recuperar su derecho a un puesto de juez y finalmente a que le concedieran una pensión, y esta fue su última petición al Parlamento. Los oradores de la oposición eran William Gladstone , Secretario de Estado para las Colonias en el Gobierno anterior, y Sir John Hobhouse. 'Hobby', el mejor amigo y portador de la llama de Byron y antiguo invitado de Claridge en Newstead aquella Pascua muchos años antes, era ahora miembro del Gobierno. De 1846 a 1852, fue presidente de la Junta de Control y, en este papel, desempeñó un papel inexplicablemente negativo en los intentos de Claridge de obtener una reparación.

Gladstone habló a favor de la moción y dijo a los Comunes que "no había sido culpable de ningún acto que lo incapacitara para servir a la Corona en el futuro en calidad de juez". ^[7] Claridge deseaba ser nombrado ahora juez en la India. Hansard informa sobre una respuesta despectiva de Hobhouse:

El nombramiento se había producido hacía veinte años, y él no tenía nada que ver con ello, y no había tenido nada que ver con el asunto en absoluto, excepto haber tenido la mala suerte de haber tenido una correspondencia larga y de ninguna manera agradable con ese caballero... No tenía nada que decir en contra del carácter de Sir JT Claridge, pero preferiría no convertirlo en juez... Desearía que estuviera en su poder llegar a otra conclusión sobre el tema, y ​​poder decir que Sir JT Claridge era la persona más adecuada para ser nombrado juez en la India o en cualquier otro lugar; pero no podía dar esa respuesta. ^[7]

La moción fue retirada. ¿Por qué Hobhouse se mostraba tan abierta y cruelmente desdeñoso con su antiguo amigo y con Byron? Las cartas a Hobhouse de Sir Frederic Thesiger ( Frederic Thesiger, primer barón de Chelmsford ), hasta hace poco el Fiscal General, defendían con vehemencia el caso de su amigo Claridge, pero sólo parecieron despertar la ira de Hobhouse. Hobhouse, que una vez había defendido la decencia y la bondad de Claridge con un Byron desdeñoso ( «me escribió una carta muy amable, amable tanto conmigo como contigo» ), ^[8] ahora repudiaba a su antiguo socio de la manera más pública posible.

Sin un bufete de abogados ni pensión alguna, los ingresos familiares de los Claridge se redujeron tanto que, en el censo de 1851, su esposa Mary aparece registrada como regentando un "establecimiento escolar" en Sidmouth con dos hijas de 14 años de comerciantes locales viviendo allí. El 20 de junio de 1868, la llegada de los Claridge fue informada en el "Leamington Spa Courier", pero murió el mismo día. El certificado de defunción de Claridge indica que había muerto de "apoplejía durante 10 semanas. Parálisis del lado derecho durante 3 días" ^[9], por lo que un derrame cerebral es la causa más probable de la muerte. Fue enterrado en la parroquia Leamington Priors, All Saints, pero no hay señales de su lápida; puede haber desaparecido debido a que se retiraron las lápidas o tal vez Lady Claridge no podía permitirse una. No se registró ningún testamento y cuando en 1897 un sobrino nieto solicitó la legalización de la herencia de los Claridge, ya que Lady Claridge había fallecido en 1888, el valor de la misma era de poco más de 130 libras esterlinas. ^[10]

Hay una posdata byroniana. En 1857, Claridge, que vivía al día en una pobreza refinada, regaló a su antigua escuela un conjunto de cinco volúmenes de Las mil y una noches . Su inscripción está escrita a grandes rasgos en el frontispicio:

Esta copia de 'Las mil y una noches' me la dio George Gordon, Lord Byron, autor de 'Childe Harold', cuando estaba en la escuela Harrow, hace casi 60 años [sic] ^.

Con ternura, Claridge continúa recordando a su director Butler y a su maestro Henry Drury como "amigos" , pero no hay tal epíteto asociado al donante del regalo, el hombre que una vez había sido "mi querido Byron" .