John Varley Roberts

John Varley Roberts (25 de septiembre de 1841 - 9 de febrero de 1920) fue un director de coro , organista y compositor inglés . Pasó la mayor parte de su carrera en el Magdalen College de Oxford .

John Varley Roberts nació el 25 de septiembre de 1841 en Stanningley , cerca de Leeds , el cuarto hijo de Joseph Varley Roberts (1800-1881) y su esposa Elizabeth. ^[1] John Varley fue bautizado el 2 de enero de 1842 en St Wilfred's, Calverley . ^[2] Tenía al menos siete hermanos: Sarah Ann, Esther, Charlotte Elizabeth, Joseph, James, Frances Eliza y Charles Hartley Roberts. ^[3] Charles fue el único niño que no sobrevivió hasta la edad adulta. Joseph es descrito como un sastre, o fabricante y acabador de telas de lana, el oficio por el que el distrito de Leeds era famoso hasta mediados del siglo XX. Los niños estaban involucrados en lo que en este período todavía era en gran medida un negocio familiar, generalmente administrado desde casa con los hijos trabajando como hilanderos (los dos hombres jóvenes, Joseph Varley junior y James) o como tejedores o molineros (las mujeres jóvenes). ^[4]

En 1851, Joseph Varley Roberts era un granjero con siete acres de tierra a su nombre. Todos los niños, menos dos, seguían viviendo en casa. Tres de ellos (dos de los niños y una de las niñas) ya se habían convertido en maestros de escuela. Uno seguía siendo "fabricante de tejidos de lana". La iglesia local de la familia era St Thomas's, Stanningley, a la que John Varley Roberts donó (y diseñó) más tarde el órgano de tubos (que todavía existe) en 1906. ^[5] Estudió "piano y teoría musical con Bird, y también recibió lecciones de Whitley, un director de banda, y de John Burton, hermano del organista de la ciudad". ^[6]

A la edad de 12 años, John Varley Roberts fue nombrado organista de la cercana iglesia de San Juan, en Farsley . Luego fue a estudiar al recién inaugurado York and Ripon Diocesan Training College for Masters . ^[7] En 1862 se convirtió en organista de la iglesia de San Bartolomé, en Armley . Varley Roberts no era organista de la iglesia de San Bartolomé que conocemos hoy, con su mundialmente famoso órgano Schulze , sino del edificio y el instrumento predecesores, aunque habría estado allí cuando los planes para el nuevo edificio, aunque no el órgano, estaban muy avanzados. ^[8] En ese momento, Roberts deseaba casarse con Elizabeth Yates Jane Maning, hija del vicario de Farsley. Sin embargo, el reverendo Maning lo desaprobó rotundamente. Durante un tiempo, su padre puede haberla enviado lejos en un intento de enfriar el ardor de Roberts y romper la relación, ^[9] pero la pareja más tarde se fugó junta. Se casaron en mayo de 1866 en la iglesia parroquial de Ilkley por licencia, sin que ningún miembro de su familia firmara el registro. ^[10] Elizabeth Varley Roberts murió en julio de 1917. ^[11] Su única hija, Gertrude, nació en 1868. Varley Roberts dio el rango o profesión de su padre como 'caballero' en el registro de matrimonio, aunque si un 'granjero de siete acres', anteriormente un comerciante de telas, realmente podría pasar como un caballero en términos de mediados del siglo XIX es un punto discutible.

Roberts se mudó a la iglesia parroquial de Halifax en 1868. A más tardar en 1871, vivía con su esposa e hija en la nueva zona de moda de North Park, en el 86 de King Cross Street, en una casa lo suficientemente grande como para requerir los servicios de un sirviente que viviera allí, y se describía a sí mismo en el censo de ese año como "profesor de música". ^[12] La familia todavía residía allí diez años después. Curiosamente, su vecino de al lado en 1881, Thomas L Booth, también se describía a sí mismo como "profesor de música". ^[13]

En 1871, tras matricularse en Christ Church, Oxford , ^[14] recibió el título externo de BMus de la Universidad (la forma habitual de obtener un título de música en ese momento). Se graduó como DMus (Oxon) cinco años más tarde (el período mínimo permitido después de recibir el título de Licenciado) en 1876, ^[15] el mismo año en que se convirtió en miembro (honorario) del Colegio (más tarde el Royal College) de Organistas , el mayor honor y calificación para un organista, entonces como ahora. El DMus le fue otorgado después de una interpretación por el coro de la Iglesia Parroquial de Halifax de su cantata Jonah , con texto del Vicario de Hipperholme y Director de la Heath Grammar School , el Reverendo Thomas Cox. ^[16] Cox también fue profesor en la iglesia parroquial de Halifax, después de haber sido designado por el archidiácono Musgrave en 1871. Sydney Morton fue el bajo solista en el papel principal en la primera actuación con el coro de la iglesia parroquial. Morton era un fabricante de géneros de lana en Halifax. ^[17]

El 9 de noviembre de 1882, ^[18] por recomendación de Sir FAG Ouseley , el Dr. Purey-Cust, Decano de York, y Sir George J Elvey , difunto Organista de la Capilla de San Jorge, Windsor , Roberts fue elegido Organista e Informador del Coro en el Magdalen College, Oxford , en sucesión de Sir Walter Parratt (un contemporáneo exacto de Varley Roberts, nacido en Huddersfield ). Ocupó este puesto durante treinta y siete años, dimitiendo con efecto a partir del 31 de diciembre de 1918. ^[19] En 1885, Roberts se convirtió en masón. Fue iniciado en la Logia Universitaria Apollo No.357. Se convirtió en una figura familiar aunque "incongruente" en la vida musical de Oxford, y el 22 de febrero de 1916 se le concedió el título de Máster en Artes por sus servicios a la Universidad. ^[20] Durante su estancia en Oxford, también fue organista de la iglesia de St Giles (1885-93), director fundador de la University Glee and Madrigal Society (1885-93) y director de la Oxford Choral and Philharmonic Society. Dirigió (hasta que se volvió demasiado enfermo por la vejez) el canto de la mañana de mayo desde la Magdalen Tower , una tradición que se remonta a más de 500 años y que continúa hasta el día de hoy. ^[21] La dirección del canto por parte de Varley Roberts está inmortalizada en una pintura de Holman Hunt , aunque, como es característico, el director del coro se quejó de que no se le había dado una posición más destacada en la imagen. ^[22]

Roberts fue examinador de títulos musicales en la Universidad y profesor de armonía y contrapunto allí. Compuso muchos himnos , junto con canciones y cantatas, así como varias obras para órgano. ^[23] También dio recitales de órgano , aunque fue como entrenador de coros que realmente fue famoso. Su libro A Treatise on a Practical Method of Training Choristers se convirtió en uno de los libros de texto más conocidos para directores de coro, publicado por primera vez en 1898, con ediciones posteriores en 1900, 1905 y 1914; ^[24] mientras que el Magdalen College Choir fue ampliamente considerado como el mejor del país. ^[25] Murió el 9 de febrero de 1920 y fue enterrado en el cementerio de Holywell , Oxford, a su funeral asistieron los organistas y directores de coro famosos de su época, así como los coristas anteriores del College que habían sido instruidos por Varley Roberts. Su casa en 18 Holywell Street todavía existe. ^[26]

Cuando Joseph Henry Frobisher dimitió en 1862 (murió en 1869 ^[27] ), tras haber sido organista de la iglesia parroquial de Halifax desde 1838, el puesto vacante no era nada atractivo. El salario era de tan sólo 25 libras al año y así había sido desde el siglo XVIII, aunque los 'fideicomisarios del órgano' prometieron complementar esta cantidad con dinero de la suscripción general de la iglesia. Sin embargo, el salario estaba por debajo de lo que se podía esperar de un puesto en una iglesia parroquial importante. Compárese el salario de 25 libras con el caso (ciertamente excepcional) del organista de la iglesia parroquial de Leeds , que en ese momento cobraba 200 libras al año. El órgano estaba muy anticuado en comparación con la última moda. Las oportunidades para la música coral también eran limitadas.

Henry Edwin Moore (1842-1915), organista adjunto de la iglesia parroquial de Leeds, fue nombrado organista en sustitución de Frobisher. ^[28] Sin embargo, bajo su dirección el coro de la iglesia parroquial parece haberse deteriorado, y se le pidió que dimitiera en 1868. Moore permaneció en Halifax como organista de All Souls, Haley Hill y "profesor de música", así como director de coros locales. Treinta y siete personas se presentaron para el puesto que dejó vacante Moore. ^[29] Siete de estos candidatos fueron seleccionados para participar en un concurso abierto. Los administradores del órgano deben haber sido conscientes de la decadencia de la reputación musical de su iglesia, ya que no sólo se llevaron a cabo las audiciones "profesionales" ( el Dr. EG Monk de York Minster fue el juez), sino que se acordó que John Varley Roberts, el candidato seleccionado, debería recibir un mínimo de 60 libras esterlinas al año, más del doble del salario de Moore. ^[30]

Roberts era un inteligente músico de iglesia con un amplio conocimiento del repertorio. En una época en la que la mayoría de los organistas de las iglesias parroquiales todavía tocaban transcripciones de coros de los oratorios de Handel , Roberts daba regularmente recitales de música para órgano de Bach y Mendelssohn . ^[31]   A su llegada a Halifax, Varley Roberts encontró el órgano en un estado lamentable: el mecanismo era ruidoso, el instrumento estaba afinado en un temperamento de "tono medio" (lo que limitaba el número de tonos en los que la música -y, por lo tanto, el repertorio de iglesia moderno de entonces- podía tocarse afinado), y el órgano de pedales de un registro era prácticamente inútil. ^[32] En gran medida gracias a sus esfuerzos, se logró reunir el dinero suficiente para comenzar a trabajar en el instrumento de Snetzler en 1869. ^{[33] Se instaló un soplado} hidráulico , lo que hizo innecesario el soplador de órgano humano, mientras que se estandarizaron los compases manuales , se instaló una sección de pedal adecuada y se agregaron registros más modernos, al tiempo que se conservaba la esencia de la obra original del siglo XVIII. En ese momento, el instrumento permaneció en la galería oeste, donde también se encontraba el coro. ^[34]

Sabemos por Mary Tankard, la conocida soprano local , que el coro era muy pequeño antes de la llegada de Varley Roberts. Tankard se unió a la iglesia parroquial de Halifax en 1851, convirtiéndose en soprano principal al año siguiente, permaneciendo allí durante la mayor parte de los siguientes veinte años hasta su matrimonio en 1872. Bajo la dirección de Frobisher y Moore, fue una de las nueve únicas cantantes. A su regreso a la iglesia parroquial en 1871 (había estado en St James's desde 1866), había dieciséis voces. ^[35]

A los pocos años del nombramiento de Varley Roberts, el número de coristas había aumentado de dieciséis a setenta y hubo informes de números incluso mayores en varias ocasiones durante la década de 1870. ^[36]  En su Tratado, Roberts habló de los "muchos años" en un "gran centro de fabricación donde tenía un coro de cien voces, treinta y ocho de las cuales eran niños". ^[37] El nivel de interpretación del coro también había mejorado:

Halifax – El lunes 6 del mes pasado, el nuevo órgano de la capilla wesleyana de Broad Street... fue inaugurado por el Sr. JV Roberts, Licenciado en Música, Oxon... El programa consistió en un recital de órgano y un servicio de canto, y se seleccionaron obras de los autores más clásicos. Las piezas vocales fueron interpretadas por el coro de la iglesia parroquial... Los periódicos locales hablan en los mejores términos, tanto de la actuación del Sr. Roberts como del canto de su coro.

[Del Musical Times , febrero de 1873]

Los coristas también eran capaces de interpretar un amplio repertorio. En 1877 se publicó una lista de himnos utilizados en la iglesia parroquial. ^[38] Se enumeraron no menos de 1004 himnos, principalmente de compositores ingleses del siglo XIX, pero también se incluyó música de compositores ingleses de los siglos XVII y XVIII, Beethoven y Brahms .

En el momento de la reapertura de la iglesia parroquial en 1879, después de una importante remodelación, el coro estaba formado exclusivamente por hombres. Se supone que las mujeres del coro se retiraron cuando se eliminó la galería oeste, y sin duda hay indicios en los escritos de Roberts de que no le gustaban las voces femeninas, y especialmente las de contralto. Hablando de su tiempo en la iglesia parroquial de Halifax, Roberts escribió:

Durante algunos años, el autor de este pequeño tratado tuvo la experiencia de contar con un coro mixto de mujeres y hombres, varios de los cuales eran cantantes profesionales. Después de unas vísperas en las que se había cantado el himno de Boyce , «Oh, ¿dónde se encontrará la sabiduría?», un músico eminente que se encontraba en la iglesia comentó posteriormente sobre el efecto singular y desastroso de una voz de pecho «gruesa» cantando la parte más alta de la parte «estrofa» del himno... Dijo la verdad: nada puede reemplazar el hermoso tono fino y parecido a la flauta del Alto puro... ^[39]

El Tratado de Roberts ... ofrece otras ideas interesantes sobre su enfoque de la formación coral. Sobre la asistencia a los ensayos, escribe:

Para garantizar la asistencia regular, es una buena idea darles a los chicos algún pequeño reconocimiento, por insignificante que sea. Durante muchos años, el autor de este tratado descubrió que el siguiente sistema funcionaba bien...

1. Se mantuvo un registro de asistencia.
2. Los niños fueron clasificados según su habilidad para el canto.
3. Se subdividieron en cuatro niveles: los del primero recibieron 2 peniques cada uno por cada asistencia; los del segundo recibieron 1 penique y medio; los del tercero recibieron 1 penique; y los del cuarto recibieron ½ penique.

De esta manera se promovía la emulación y no se pagaba nada por cantar los domingos; la sobrepelliz y la sotana eran un atractivo suficiente. A los muchachos se les pagaba semanalmente, según el número de asistentes a los ensayos. Este pago frecuente implicaba algunas pequeñas molestias, pero satisfacía a los muchachos y aseguraba una mejor asistencia que si el pago se hubiera hecho trimestralmente. ^[37]

¿De dónde venían los coristas? En el caso de Magdalen, había una escuela de coro y los padres ricos pagaban para que sus hijos varones asistieran. ^[40]   En Halifax, habría sido más un caso de reclutamiento local, aunque había una escuela de la iglesia en lo que ahora es Causey Hall desde 1867, y bien puede ser que algunos coristas jóvenes fueran reclutados allí. El Tratado de Roberts también nos da algunas pistas sobre la fuente de los tiples de niños para el coro.

La escuela nacional o interna de los pueblos, donde el canto se adopta universalmente para alegrar la rutina diaria de la vida escolar, es el mejor lugar posible para encontrar coristas, y el director del coro o el maestro de escuela (si este último es más o menos musical) no tendrá dificultad en seleccionar a aquellos niños que tengan voces musicales. Si el maestro de escuela es también el director del coro, será de inmenso apoyo para el clérigo, ya que los coristas tendrán la ventaja de estar más o menos bajo disciplina y supervisión constante. ^[41]

La mitad del siglo XIX fue un período de grandes cambios en la Iglesia anglicana . Ya hemos visto cómo Varley Roberts había comenzado a transformar la música en la iglesia parroquial de Halifax modernizando el órgano y desarrollando el coro. Pero la transformación aún no estaba completa. Los líderes religiosos victorianos de todo tipo de clérigos estaban decididos a sacar a la Iglesia de Inglaterra de su "letargo" que había durado desde el período georgiano . ^[42] Pero ¿cómo se iba a hacer esto? Los eclesiólogos querían volver a los principios básicos de la iglesia primitiva y, por lo tanto, pusieron el énfasis en el canto llano , que permitiría a todos participar. Sabemos que Varley Roberts pensaba poco en los " gregorianos " (en honor al papa Gregorio Magno , que tenía fama de haber ideado el primer canto llano). ^[43] Otros grupos se centraron en los aspectos rituales del culto y tenían como objetivo estimular los sentimientos de la gente a través de los elementos principales del culto, como la música. El grupo de la " alta iglesia " era uno de los nombres que se daban a algunas de estas personas y deseaban mejorar la calidad de la creación musical en las iglesias, así como los tipos de composiciones interpretadas. A partir de la década de 1840, comenzaron a introducirse servicios corales completos en las principales iglesias de Londres y otros lugares, y en particular en la iglesia parroquial de Leeds en el norte. ^[44]

Al mismo tiempo, la Iglesia de Inglaterra estaba fundando una serie de escuelas de formación de profesores (como la que Varley Roberts asistió en York). En estas instituciones se hizo hincapié en la enseñanza de música en clase. ^[45] Los graduados de estas escuelas habrían salido a enseñar a los niños no solo a leer y escribir, sino también a cantar, especialmente utilizando solfeos tónicos . ^[46] En otras palabras, la vieja suposición de que las personas no sabían leer ni escribir y, por lo tanto, la música tenía que ser sencilla para ser interpretada y apreciada, ya no era cierta. ^[47]   En 1861, se publicó Hymns Ancient and Modern . Esto reunió por primera vez los principales himnos y melodías de himnos que cada vez encontraban más favor en la Iglesia anglicana y que los miembros ordinarios de la congregación podrían usar -y siguieron usando- hasta el siglo XX y más recientemente incluso. Se estaban haciendo grandes avances en los aspectos tecnológicos de la construcción de órganos , lo que significa que se podían construir instrumentos más grandes y potentes y distribuirlos por la iglesia casi a voluntad. Éstos son sólo algunos de los factores que hicieron que en la década de 1870 la situación fuera propicia para que un músico imaginativo y ambicioso como Varley Roberts dejara su huella.

En 1875, el canónigo Musgrave fue sucedido por Francis Pigou (1832-1916), más tarde decano de Chichester y luego de Bristol . Pigou encontró la estructura de la iglesia en un estado lamentable. En su libro Phases of My Life ^[48] describió el edificio como un " osario ". Las tumbas de la iglesia eran poco profundas y el olor de los cuerpos en descomposición impregnaba el edificio. El interior era monótono y los muebles necesitaban urgentemente una renovación. Para un clérigo refinado, graduado del Trinity College de Dublín (1853), la atmósfera debe haber sido poco propicia para la devoción y la elevación espiritual. Se requirió una remodelación, actualización y reorganización completa del edificio, barriendo las galerías y los bancos y colocando un arreglo colegial o de catedral con un coro dividido en lados opuestos del presbiterio , para poner la iglesia parroquial de Halifax en línea con el pensamiento eclesiástico moderno.

Pero Pigou no se ocupó sólo de la construcción de la iglesia. En su libro Odds and Ends ^[49] dice:

Es parte integrante del propósito de una catedral el establecer y mantener, con un gasto considerable de talento musical y dinero, un alto nivel de interpretación musical del Servicio Divino, que no pueda ser imitado débilmente en todas las iglesias parroquiales, y ciertamente no con los escasos recursos tanto de talento musical como de dinero que tienen las iglesias de los pueblos. Pero en la iglesia madre de la diócesis, lo mejor, lo mejor de la composición, la habilidad y la voz deben encontrar su hogar y expresión.

Aunque no es una catedral, la iglesia parroquial de Halifax era considerada ampliamente como la "iglesia madre" del distrito, y cuando la sede de Ripon se dividió en la década de 1880, Halifax fue un fuerte contendiente para albergar la nueva catedral, aunque Wakefield finalmente se convirtió en el centro de la nueva diócesis.

En 1879, la galería oeste fue removida y el órgano fue completamente reconstruido en el lado norte del presbiterio por Abbott & Smith de Leeds. La vieja caja Snetzler fue utilizada para el frente de la nave norte, ^[50] y una caja completamente nueva, diseñada por John Oldrid Scott , fue erigida en el coro. Una vez terminado, el órgano reconstruido era uno de los más grandes del país. El propio Roberts describió la reconstrucción con cierto detalle en un panfleto reproducido para la puesta en servicio del nuevo órgano. El instrumento tenía todos los últimos registros y accesorios, incluidos dos de los motores hidráulicos patentados de Walker Joy . ^[51]   La transformación del órgano, iniciada en 1869, ahora estaba completa. Ya no era un instrumento utilizado para dirigir salmos métricos, tocar voluntarios y actuar como instrumento continuo para interpretaciones de oratorios como El Mesías , sino, como sucedió con casi todos los instrumentos del siglo XVIII en las principales iglesias durante el período victoriano , un verdadero órgano de catedral, capaz de acompañar servicios corales completos, así como dirigir el canto congregacional masivo, según fuera necesario. ^[52]

Para conmemorar la reapertura y la rededicación de la iglesia y la reconstrucción del órgano, se celebró una "octava" de servicios, cada uno con un himno y un sermón, durante la semana que comenzó el 7 de octubre de 1879. El coro exclusivamente masculino ^[53] –para el que se habían dispuesto nuevos bancos en el presbiterio– lució sus hábitos por primera vez en estos servicios. ^[54] Al examinar las listas de música para la "octava", se puede ver que Varley Roberts no perdió tiempo en poner en práctica las ideas de Pigou sobre la música de la "iglesia madre". Si bien hubo himnos congregacionales, el énfasis estaba puesto en el coral, con no solo todos los salmos designados para cada día (cantados, se supone, solo por el coro), sino también himnos y arreglos de los principales compositores de la iglesia de la época, incluido el propio Roberts. Walter Parratt, predecesor de Roberts en Magdalen y uno de los intérpretes más destacados de la época, dio un recital en el instrumento reconstruido poco después de que se completara.

Durante este período, la iglesia parroquial de Halifax rivalizó con muchos de los mejores coros. Varios miembros del coro se marcharon para convertirse en clérigos laicos de la catedral , como por ejemplo (Daniel) Sutton Shepley (1853-1931), que llegó a ser el contrabajo principal de la Capilla Real . Pigou estaba muy orgulloso de su coro y nunca dejó de alardear de sus altos estándares cuando tuvo la oportunidad. Escribe:

A menudo, cuando predicaba en una de nuestras catedrales, recibí un cordial apretón de manos después del servicio de algún clérigo laico que me conocía en Yorkshire. El bajo principal de la Capilla Real de St James en ese momento era el Sr. Shepley, que había estado en mi coro en Halifax. El subdecano de la Capilla Real se sintió muy molesto cuando le pregunté cómo pensaba que el coro había interpretado la letanía un domingo por la mañana, y le respondí: "¡Me habría avergonzado de ello en Halifax!" ^[55]

Es interesante notar que más tarde, durante su estancia en Magdalen, Varley Roberts nombró a varios cantantes de alto, tenor y bajo con orígenes de clase trabajadora de coros de iglesias parroquiales del norte. ^[56]

Como sigue siendo costumbre, la música en los servicios de la catedral la interpretaba únicamente el coro, con la excepción quizá de los himnos. En el Magdalen College, Varley Roberts, con el apoyo de las autoridades, desarrolló este tipo de servicios totalmente corales, excluyendo a la congregación de toda participación, salvo la pasiva. Un visitante del colegio en 1895 escribió:  

Se solicita a los visitantes, mediante tarjetas colocadas en la antecapilla , que participen en silencio en el servicio. Rara vez se cantan himnos, ya que la música es principalmente de estilo impresionante, y los visitantes solo pueden ingresar a la capilla propiamente dicha por cortesía; pero la antecapilla está abierta al público hasta la hora del servicio.

Una anécdota colorida refuerza este enfoque:

Siempre que alguien de la congregación del Magdalen College se atrevía a cantar junto con el coro, Roberts se asomaba al borde de la galería y gritaba: "¡Cállate!". En una ocasión, el caballero en cuestión protestó diciendo: "¡Después de todo, esta es la Casa de Dios!". "Es cierto", respondió Roberts, "¡pero también es la Capilla del Magdalen College y le agradecería que se callara, señor!" ^[57]

Sin embargo , su enfoque en Halifax (como en la mayoría de las otras iglesias parroquiales) ^[58] no parece haber sido tan exclusivo, sino una mezcla de congregacional y participativo combinado con coral y exclusivo. Su obituario en The Times del 10 de febrero de 1920, titulado 'Un gran maestro de coro', afirma que en la iglesia parroquial 'con sus grandes oportunidades, tuvo éxito tanto con el coro como con la música congregacional [nuevo énfasis]' y su edición y actualización de la Salmodia de Cheetham sugiere una demanda de música congregacional en la iglesia parroquial durante el mandato de Varley Roberts. La Salmodia fue una colección enormemente popular de melodías para los salmos y cánticos, publicada por primera vez alrededor de 1741 y actualizada de vez en cuando, incluso por otros organistas de la iglesia parroquial, posteriormente. La versión de Roberts incluía un suplemento de piezas congregacionales (incluyendo melodías de himnos y cantos de salmos) escritas, compiladas y arregladas por él. Se publicaron cinco ediciones entre 1875 y 1877. En su Tratado , se esfuerza en señalar que es mucho mejor cantar bien música sencilla que mal música coral más compleja:

No seleccione música demasiado difícil para el coro en cuestión... A menos que los "servicios" y los himnos puedan ser cantados perfectamente por un coro competente, es mejor apuntar a un canto cálido y cordial de la congregación. Seleccione música "cantable" para este objetivo. ^[59]

Su actividad musical no se limitaba a la iglesia. Tanto en Halifax como en el Magdalen College, Roberts fue una figura influyente más allá de los confines de la platea del coro y del órgano. Ya se ha hecho referencia a sus recitales de órgano y a su trabajo como director, llevando a su coro de Halifax a actuar en otros lugares, y algunos miembros individuales del coro cantaron (ocasionalmente como solistas) con las sociedades musicales locales, como la Philharmonic Society, la Quartett [sic] Union (fundada en 1871), la Haley Hill Choral Society y la Halifax Choral Society. También dirigió los numerosos festivales corales del Deanery, que reunían a los coros de las iglesias de la localidad para interpretar servicios corales completos, incluida música compuesta por el propio Roberts. ^[60]

Varley Roberts compuso unos cuarenta himnos , cuatro servicios completos , solos de órgano , canciones , canciones a partes y la cantata Jonah ya mencionada en relación con su DMus de 1876. Mientras estaba en Halifax compuso el himno, Seek ye the Lord, que según Clay en su History of the Music of Halifax Parish Church " dio a conocer su nombre hasta los confines de la tierra". La música de Roberts es melodiosa, a menudo (como en Call to Remembrance y Seek ye the Lord) comienza con una sección solista antes de que entre el coro completo, repitiendo la melodía inicial, algo al estilo de los himnos en verso de los siglos XVII y XVIII . Otros himnos son "completos" de principio a fin. El estilo es sencillo, con poco contrapunto y acompañamientos de órgano poco desafiantes. El lenguaje armónico es muy propio de su época, con Mendelssohn y Samuel Sebastian Wesley como dos influencias obvias, aunque las texturas quizás también se remontan a los modelos del siglo XVIII, especialmente en las partes de órgano o piano. Las obras más largas emplean el recitativo , como por ejemplo La Pasión ^[61] , que claramente debe algo tanto a la Crucifixión de Stainer como al estilo oratorio más amplio. Este no fue un período de gran música eclesiástica o secular. Fue solo con el ascenso de Parry , Stanford ^[62] y Elgar que tanto la música sacra como la secular alcanzaron las alturas de Purcell y Handel . Sin embargo, la música de Varley Roberts tenía un propósito, ya sea en la iglesia o en el hogar. Un ex corista escribió sobre su trabajo:

Las composiciones de Roberts, que son numerosas aunque todas se encuadran naturalmente en uno de los pocos grupos, parecen correr el riesgo de ser subestimadas por el olvido de una cualidad que las distingue en gran medida. Algunos compositores aparentemente han hecho que sus obras sean difíciles a propósito, tal vez para ahuyentar a los intérpretes de segunda categoría. A otros... parecía importarles muy poco si sus obras eran fáciles o difíciles... A Roberts le gustaba decir que la interpretación perfecta de una buena composición musical sólo se encontraría en el cielo; pero siempre pensó en términos de la interpretación perfecta, y por lo tanto, se debería evitar toda dificultad innecesaria como obstáculo. Sería un error inferir que hay poca diferencia entre la interpretación de una composición de Roberts, ya sea que los ejecutantes sean un coro de primera categoría o no; puede parecer cierto, por el contrario, que la máxima eficiencia se muestra con frecuencia de manera más marcada en la interpretación de una obra que comúnmente se describe como "fácil". Pero es posible que artistas que no son de primer nivel puedan realizar una interpretación de una composición de Roberts que sea, en cualquier caso, aproximadamente adecuada; y parece probable que sus obras no sólo perduren por su popularidad, sino que también merezcan perdurar como ejemplos de notable habilidad demostrada al actuar según un principio que es el correcto en sí mismo. ^[63] 

Ya se ha hecho referencia al calibre de Varley Roberts como organista , y él mismo «no habría pretendido estar en la misma categoría» ^[63] que otros músicos destacados –en particular organistas de catedral– de su generación. Pero para Roberts, el órgano era más para acompañamiento que para obras solistas. En el Tratado escribe:

Nada es más fatal para el buen canto que el hecho de que un coro se sienta angustiado por un acompañamiento continuo y fuerte en el órgano. El órgano no está destinado a ahogar el canto, sino a acompañarlo. ^[59]

En sus acompañamientos al órgano, Varley Roberts mostró «una rara discriminación y gusto en cuanto a la calidad del tono, y, aunque a veces carece de lo que se llama “chasquido”, nunca se entrega a ninguno de los contratos burdos que tanto gustan a muchos organistas ingleses». ^[64] Esto encaja muy bien con el enfoque victoriano posterior, con una división muy definida entre la iglesia y los organistas de los ayuntamientos más virtuosos. ^[65]

No sabemos si Pigou y Roberts eran amigos (aunque este último dedicó su balada The Far-Off Land a la señora Pigou), pero no hay duda de que el vicario de Halifax apreciaba el talento poco común de su organista como formador de coros. Rindió homenaje a la habilidad de Roberts en Phases of My Life . Roberts siempre sostuvo que su éxito con los coristas se debía en gran medida a su tiempo en la escuela de formación de profesores en York . ^[66] Tenía un enfoque simple para el canto coral:

Después de una convención en la que se leyeron muchos documentos sobre el entrenamiento de la voz, Roberts reunió a su coro y les dijo: "Muchachos, han oído hablar mucho sobre la voz en los últimos días, pero tengo algo que decirles y no lo olviden. Todo lo que tienen que hacer es ponerse de pie, echar la cabeza hacia atrás y cantar; todo lo demás es una tontería".

Un antiguo miembro del coro lo recuerda como un hombre de Yorkshire honesto, de carácter moral recto y con una firme creencia en la " ira de Dios ". El respeto que los chicos sentían por su director de coro debía estar mezclado con una buena dosis de miedo, sobre todo porque el recuerdo hace referencia a sus "arrebatos periódicos". Sin embargo, su personalidad magnética hizo que quienes caían bajo su influencia lo tuvieran en gran estima:

Nunca se escatimó esfuerzos, rara vez se ausentaba del servicio... y siempre exigía el máximo nivel de atención y esfuerzo de todos los miembros del coro. Debe haber habido pocos coristas de la época de Roberts que no sintieran afecto por él cuando tuvieron alguna experiencia de su cuidado, no solo por su mejora musical, sino también por su desarrollo intelectual y moral en todos los aspectos, y de su interés continuo en cualquiera de sus actividades o pasatiempos. ^[67]

Roberts reconoció claramente su papel y sus responsabilidades como organista de iglesia:

Para una interpretación inteligente de la parte musical del oficio religioso, sin duda depende en gran medida del gusto y la cultura del organista. Debe ser, en primer lugar, un «hombre de iglesia» y, si posee un sentimiento devocional, ese sentimiento se transmitirá al coro a través de su forma de tocar; si carece de ese instinto devocional, no es apto para el puesto que ocupa, por muy hábil que sea como ejecutante. No es exagerado decir que la belleza y la interpretación de la música dependen casi por completo del organista, pues él tiene el poder, por medio de su instrumento y del coro, de enfatizar y «resaltar» de manera tan llamativa el significado de las palabras... La expresión musical correcta surge del corazón; ninguna mera observación mecánica de «luces y sombras» será nunca satisfactoria. ^[59]

Su obituario en The Times comenta:

Pero su verdadero secreto no se puede transmitir en ningún libro. Era el magnetismo de su propia personalidad, su don natural para obligar a cada miembro del coro que caía bajo su influencia, hombre, mujer o niño, y especialmente a estos últimos, a dar su mejor y más completa respuesta, y su contagioso afán por que la interpretación fuera al mismo tiempo del tipo más perfecto y enérgico.

Y sobre el propio Varley Roberts, el obituario continúa:

Era un hombre de Yorkshire completamente formado, en su complexión, apariencia y dialecto, lleno del rudo humor de su condado, del que estaba intensamente orgulloso, fuerte en la confianza en su propia habilidad y poderes de juicio, y no temía a nadie, ni a un don ni a un dignatario. ^[68]

• Retrato de John Varley Roberts por Gerald Moira
• Partituras gratuitas de John Varley Roberts en la Biblioteca de Dominio Público Coral
• Partituras gratuitas de John Varley Roberts en el Proyecto de Biblioteca Internacional de Partituras Musicales