Juan y William Merfold

John y William Merfold eran hermanos terratenientes de Sussex , Inglaterra, a mediados del siglo XV. Ambos fueron acusados ​​en 1451 de incitar públicamente al asesinato de la nobleza y el clero , así como a la deposición del rey Enrique VI . También defendían el gobierno del pueblo. Se produjeron pequeños levantamientos por todo Sussex hasta que las autoridades intervinieron y cuatro terratenientes fueron ahorcados.

Las acciones de los Merfold se produjeron tras una importante rebelión en Kent en 1450, liderada por Jack Cade . Se consideran un reflejo de los conflictos sociales y de clase subyacentes en Inglaterra durante el siglo XV.

Durante 150 años después del inicio de la Peste Negra en 1348-1349 , la población y la economía de Inglaterra estuvieron deprimidas . ^{[ 1 ]} El declive fue más agudo entre 1440 y 1480. Conocida en Inglaterra como la Gran Depresión , afectó a toda Europa. ^{[ 2 ]} Tuvo un efecto desastroso tanto en los señores como en los campesinos, y la economía inglesa solo se recuperó en la década de 1470, cuando los precios comenzaron a recuperarse. ^{[ 3 ]}

La crisis fue producida por una serie de fuerzas. ^{[ 4 ]} Una serie de inviernos duros en la década de 1430 habían terminado con tres cosechas desastrosas. ^{[ 5 ]} Una escasez de moneda y una reducción del crédito en toda Europa alcanzaron su punto máximo en la década de 1460, ^{[ 6 ]} causada por un desequilibrio en los pagos por bienes de lujo importados y una reducción en la producción de las minas de plata del continente . ^{[ 7 ]} A medida que la economía se contraía, las exportaciones nacionales, que habían alcanzado su punto máximo en la década de 1440, cayeron a la mitad en dos décadas, y un colapso en el comercio exterior de lana hizo que su precio cayera. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Los trabajadores de la lana quedaron desempleados y la economía general sufrió como resultado. ^{[ 9 ]} La situación empeoró cuando las acciones del gobierno inglés hicieron que la Liga Hanseática embargara las exportaciones inglesas. Inglaterra perdió su mercado flamenco debido al conflicto entre Inglaterra y Borgoña , y perturbó el mercado francés con la pérdida de territorio inglés en Francia durante la Guerra de los Cien Años . ^{[ 10 ]} Las regiones críticas para el comercio inglés quedaron devastadas y con la pérdida de Gascuña el comercio del vino se derrumbó. ^{[ 11 ]}

Aunque Enrique VI de Inglaterra y las políticas de su gobierno contribuyeron a la depresión económica, algunos de los súbditos del rey en Kent y otros lugares culparon a Enrique de todas sus dificultades económicas. ^{[ 11 ]}

Para los artesanos o trabajadores que habían conocido una mayor prosperidad, incluso las pequeñas multas, el chevage y los emblemas de autoridad habituales se volvieron intolerables. ^{[ 12 ]} En East Anglia , los registros que se conservan, como los artículos de acusación de 1449 a 1450 contra Guillermo, duque de Suffolk , sugieren que utilizó su acceso a los tribunales y al régimen para oprimir a sus arrendatarios y ascender personalmente. ^{[ 13 ]} Estas injusticias y lo que el historiador medieval AJ Pollard ha descrito como el "abuso sistemático de poder en nombre del rey" fueron peores en Kent , ^{[ 14 ]} pero también ocurrieron en Sussex y en otras partes del sur de Inglaterra, y llevaron a una serie de insurrecciones. ^{[ 15 ]} En enero de 1450, un levantamiento liderado por un trabajador llamado Thomas Cheyne, que se hacía llamar "el ermitaño Barba Azul", tuvo lugar en Kent; las autoridades actuaron con rapidez y Cheyne fue ejecutado como traidor. ^{[ 16 ]} En mayo de 1450, una importante rebelión de los hombres de Kent, liderada por Jack Cade, marchó hacia Londres, obligando al rey a retirarse al castillo de Kenilworth en Warwickshire . ^{[ 17 ]} Los rebeldes lograron tomar la capital antes de ser derrotados por la milicia de Londres, lo que los obligó a dispersarse y regresar a casa. ^{[ 17 ]}

El colapso de la confianza pública inquietó profundamente a la nobleza. Miembros de la Cámara de los Comunes presentaron una queja , registrada en 1450 en las actas del Parlamento, en un Rollo del Parlamento , en la que se afirmaba que, sin paz ni prosperidad, ese año se habían producido numerosos «asesinatos, homicidios, violaciones, robos, disturbios, reyertas y otros inconvenientes, mayores que antes». ^{[ 18 ]} Si bien Enrique VI mostró clemencia al conceder indultos oficiales a los rebeldes durante la revuelta, fue implacable con Jack Cade y sus seguidores. ^{[ 19 ]} Cade fue perseguido y capturado, y murió a causa de sus heridas mientras era trasladado a Londres. Su cuerpo fue sometido a juicio antes de ser descuartizado y exhibido por todo el reino. Tras la rebelión, se produjeron nuevos levantamientos contra el gobierno. ^{[ 20 ]}

El rey ofreció indultos reales a los rebeldes; el arzobispo de Canterbury y el cardenal John Kemp intentaron, sin éxito, persuadirlos para que solicitaran un indulto real, ^{[ 21 ]} pero Cade llegó a un acuerdo con las autoridades tras presentar las peticiones de los rebeldes y recibir a cambio un indulto para ellos. Más de 3000 personas aprovecharon la oportunidad, muchas de las cuales no habían participado en la rebelión. ^{[ 21 ]} El duque de Buckingham recibió permiso para buscar al resto de los seguidores de Cade y llevarlos a juicio. Posteriormente, fueron perseguidos por las fuerzas reales y encarcelados o asesinados. ^{[ 22 ]}

El 26 de julio de 1450 ^{[ 23 ]} —una quincena después de la muerte de Cade— o posiblemente antes, ^{[ 24 ]} John y William Merfold, que eran " comerciantes de provisiones de pequeña escala " de Salehurst en East Sussex , ^{[ 25 ]} declararon en un mercado público que el rey era un "tonto natural" ^{[ 26 ]} y que debía ser depuesto: ^{[ nota 1 ]}

En agosto, William Howell de Sutton animó a los hombres de las ciudades de Chichester , Bramber y Steyning a unirse a él en la rebelión, y pidió que los alguaciles y sus hombres se unieran a él después del "día del Señor Bartolomé ", el 27 de agosto. En septiembre, 40 hombres preparados para la guerra llegaron a Eastbourne . ^{[ 28 ]} En octubre, John Merfold declaró en una taberna que el pueblo se alzaría y "no dejaría vivo a ningún caballero que no deseara tener". ^{[ 23 ]} Durante octubre y noviembre, hombres armados con garrotes y arcos se congregaron cerca de Horsham , Robertsbridge y por todo Wealden . ^{[ 28 ]}

En todo Sussex, bandas de bandidos golpeaban y saqueaban a nobles y clérigos, motivadas por la hostilidad de clases o por pequeños delitos. ^{[ 29 ]} En Robertsbridge protestaron contra los tributos recaudados por el clero local, y en Eastbourne , contra los elevados alquileres de tierras. Los rebeldes de Hastings declararon su deseo de un nuevo rey y reprendieron a los rebeldes de Kent por su capitulación tras la rebelión de Jack Cade. ^{[ 28 ]}

Durante la Semana Santa de la primavera de 1451, los hombres se reunieron en Rotherfield , Mayfield y Burwash, en Sussex, y en algunos asentamientos de Kent. ^{[ 30 ]} La mayoría eran jóvenes, y entre ellos había artesanos cualificados . Las acusaciones muestran que pocos eran jornaleros agrícolas o labradores , y aún menos carecían de tierras. ^{[ 30 ]} Los rebeldes exigieron la deposición de Enrique, la muerte de todos los señores y altos clérigos, y el nombramiento de doce de los suyos para gobernar el país. ^{[ 31 ]} Según las acusaciones preparadas en aquel momento:

[Los rebeldes deseaban], como lolardos y herejes, tenerlo todo en común.

Las autoridades reales respondieron rápidamente arrestando a los presuntos rebeldes. Cuatro hombres de Sussex fueron ahorcados y la resistencia fue sofocada. ^{[ 30 ]}

La mayoría de las rebeliones campesinas, incluida la Revuelta Campesina de 1381, expresaban cierta fe en la armonía social existente y en la voluntad del rey de apoyar su causa. ^{[ 32 ]} Un manifiesto de la rebelión de Kent, liderada por Jack Cade, declaraba: «No culpamos a todos los señores… ni a todos los caballeros, ni a los yowmen, ni a todos los hombres de leyes, ni a todos los alguaciles, ni a todos los prestos, sino a todos aquellos que puedan ser hallados culpables mediante una investigación justa y veraz y conforme a la ley». ^{[ 32 ]} Según Tedj Ghomri, «Las revueltas de Sussex de 1450-1451, instigadas por los Merfold, no tenían tal fe en el orden social establecido y amenazaban con atacar específicamente a señores, obispos, sacerdotes e incluso al rey». ^{[ 33 ]}

El historiador David Rollison ha argumentado que las declaraciones social y políticamente radicales de los Merfold respaldan la hipótesis de que los levantamientos fueron motivados por antagonismos de clase de larga data. ^{[ 34 ]} Rollison sigue las afirmaciones del historiador social Andy Wood y del jurista inglés del siglo XV Sir John Fortescue , quienes sostienen que la recesión económica de mediados del siglo XV no hizo sino magnificar los antagonismos de clase habituales entre las comunidades aldeanas y la nobleza. La idea de que incluso los reyes podían ser disciplinados o depuestos por voluntad popular fue un aspecto importante de la política inglesa en los siglos posteriores a la firma de la Carta Magna en 1215. ^{[ 34 ]}

Quienes en Sussex respondieron a las declaraciones de los Merfold probablemente estaban motivados por preocupaciones económicas y sociales. Estas incluían exacciones señoriales , trabajos de deshierbe, cosecha y recaudación, todos los cuales fueron ignorados o denunciados por los pequeños propietarios y los trabajadores durante los levantamientos. ^{[ 35 ]} Los registros judiciales de Sussex de la época a menudo mencionan la pobreza de los arrendatarios, la incapacidad para pagar multas o impuestos, y el abandono de tierras o ganado. ^{[ 35 ]}

Los rebeldes también podrían haber sido influenciados por predicadores lolardos , cinco de los cuales fueron ejecutados en Tenterden , Kent, en 1438. ^{[ 28 ]}

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