Incidentes de Leyla Express y Johnny Express

En diciembre de 1971, los cargueros Leyla Express y Johnny Express fueron capturados por lanchas cañoneras cubanas. El Leyla Express fue interceptado en aguas internacionales frente a la costa cubana el 5 de diciembre; el Johnny Express fue interceptado por lanchas cañoneras cerca de la isla de Little Inagua, en las Bahamas, diez días después. Algunos miembros de la tripulación del Johnny Express , incluido el capitán, resultaron heridos cuando las lanchas cañoneras abrieron fuego contra su embarcación. Ambos cargueros enarbolaban banderas panameñas de conveniencia , pero pertenecían a la corporación Bahama Lines, con sede en Miami . La compañía estaba dirigida por cuatro hermanos, exiliados cubanos que habían participado previamente en actividades contra el gobierno cubano de Fidel Castro . Cuba declaró que ambos buques estaban siendo utilizados por la Agencia Central de Inteligencia (CIA) de Estados Unidos para transportar armas, explosivos y personal a Cuba, y los describió como involucrados en actividades de piratería . Cuba había sospechado de la participación de uno de los barcos de Bahama Lines en el bombardeo de la aldea cubana de Samá, en la costa norte de la provincia de Oriente , unos meses antes; varios civiles murieron en el ataque. El gobierno estadounidense de Richard Nixon y la compañía Bahama Lines negaron las acusaciones.

Cuba entregó a la tripulación de ambos barcos a las autoridades panameñas, pero anunció que José Villa, capitán del Johnny Express , había confesado ser agente de la CIA y sería juzgado. Estados Unidos solicitó al gobierno panameño de Omar Torrijos que negociara su liberación. Rómulo Escobar Bethancourt y Manuel Noriega viajaron a Cuba, donde negociaron la entrega de Villa a las autoridades panameñas, a cambio de lo cual se presentaron cargos penales contra Villa en Panamá, aunque fue liberado sin ser condenado. El éxito de las negociaciones llevadas a cabo por Noriega fue utilizado posteriormente por él para negociar con el gobierno estadounidense. Como consecuencia del incidente, Estados Unidos ordenó a todas sus fuerzas navales y aéreas en la región que acudieran en ayuda de cualquier barco atacado por embarcaciones cubanas. Una misión panameña que investigó el incidente concluyó, basándose en los diarios de a bordo, que los barcos habían transportado fuerzas insurgentes a territorio cubano y que las acusaciones del gobierno cubano al respecto eran ciertas.

El Johnny Express y el Leyla Express ^{[ a ]} eran dos cargueros con base en Miami que enarbolaban banderas panameñas de conveniencia . ^{[ 4 ]} Eran propiedad de la corporación Bahama Lines, con sede en Miami, que también operaba otros cuatro cargueros. La corporación era propiedad de cuatro hermanos de la familia Babún: los cuatro eran exiliados cubanos. ^{[ 1 ]} El Miami Herald informó que los cuatro habían estado involucrados en actividades dirigidas contra el gobierno de Fidel Castro , ^{[ 5 ]} mientras que el New York Times escribió que los hermanos se oponían al gobierno cubano y habían ayudado en acciones contra él. ^{[ 1 ]} Entre los exiliados cubanos en Miami, se creía que Santiago Babún, uno de los hermanos, había sido agente de la Agencia Central de Inteligencia (CIA) de los Estados Unidos mientras estaba en Cuba. ^{[ 5 ]} Según el reportero John Dinges, ambos cargueros estaban siendo utilizados por exiliados cubanos para lanzar ataques con ametralladoras contra objetivos del gobierno cubano. ^{[ 4 ]} Al analizar la relación entre el exdirector de la CIA y presidente estadounidense George H. W. Bush y el líder panameño Manuel Noriega en una biografía de Bush de 1997, el historiador Herbert Parmet afirmó que los dos cargueros se habían utilizado para lanzar ataques con lanchas rápidas contra Cuba. ^{[ 6 ]}

El gobierno cubano creía que un barco propiedad de uno de los hermanos fue el responsable del bombardeo de la aldea cubana de Samá, en la costa norte de la provincia de Oriente , en octubre de 1971; se informó que varias personas murieron en el ataque. ^{[ 1 ]} Las estaciones de radio cubanas informaron que los atacantes huyeron en un "buque nodriza". ^{[ 7 ]} El 15 de octubre, el Miami News informó que un portavoz de José Elías de la Torriente, un cubano exiliado, se había atribuido la responsabilidad del ataque en Samá. El portavoz dijo que el ataque había sido contra una base militar y que era "solo el comienzo" de sus planes para luchar contra el gobierno cubano. ^{[ 7 ]} Según el New York Times , la información disponible sugería que los buques propiedad de los hermanos Babún no participaron en el ataque a Samá. ^{[ 1 ]} Varios meses antes de diciembre de 1971, se informó que Bahama Lines se había quejado ante el gobierno de los Estados Unidos de que sus barcos estaban siendo seguidos por buques cubanos. ^{[ 5 ]} La empresa declaró que la Guardia Costera de los Estados Unidos había sido notificada de cada incidente, pero que la Guardia Costera no había tomado ninguna medida. ^{[ 8 ]}

El 5 de diciembre de 1971, el Leyla Express fue interceptado por buques del gobierno cubano en aguas internacionales frente a la costa de Cuba, ^{[ 3 ]} y escoltado al puerto de Baracoa . El gobierno cubano declaró que el barco estaba siendo utilizado para transportar armas y agentes por la CIA, y agregó que el Leyla Express había sido utilizado para desembarcar explosivos, hombres y armas en costas cubanas en tres ocasiones en 1968 y 1969. ^{[ 5 ]} El gobierno cubano calificó al buque de barco pirata y dijo que los 14 miembros de la tripulación del carguero enfrentarían cargos penales. ^{[ 3 ] [ 5 ] [ 9 ]}

El 15 de diciembre de 1971, el Johnny Express fue atacado por una cañonera cubana , capturado y llevado a un puerto cubano. El ataque ocurrió en aguas territoriales de las Bahamas , cerca de la isla de Little Inagua . ^{[ 3 ] [ 5 ]} Según funcionarios de Bahama Lines, el carguero había zarpado de Puerto Príncipe en Haití el día anterior. En el momento de su captura, el Johnny Express se encontraba aproximadamente a 120 millas (190 km) de la costa cubana. El barco de 235 pies (72 m) llevaba una tripulación de 11 personas: su capitán, José Villa, era ciudadano estadounidense naturalizado que había abandonado Cuba como exiliado. ^{[ b ] [ 2 ] [ 5 ] [ 8 ]}   

El Miami Herald informó que Villa tuvo una conversación de aproximadamente tres horas por radio con la oficina de Bahama Lines, comenzando aproximadamente a las 11:35  a. m. del 15 de diciembre, cuando Villa informó por radio que estaba siendo seguido por una cañonera, en respuesta a lo cual había cambiado de rumbo hacia el norte. Luego informó que se le había ordenado detenerse ; la compañía declaró que le había pedido a Villa que continuara su camino, porque estaba en aguas internacionales . ^{[ 5 ]} A la 1:31  p. m., Villa informó que la cañonera había abierto fuego y que él mismo había resultado herido, ^{[ 5 ]} agregando que la "cubierta [estaba] cubierta de sangre". ^{[ 11 ]} El New York Times informó más tarde que las heridas de Villa eran graves. ^{[ 12 ]} Siguieron más informes de disparos, incluyendo disparos a la antena de radio y de la cañonera embistiendo al carguero. El informe final, a las 2:40  p. m., declaró que el carguero estaba haciendo agua. ^{[ 5 ]} Según la Guardia Costera de EE. UU., el ametrallamiento se realizó con una ametralladora . ^{[ 8 ]} Un informe posterior, atribuido al Departamento de Estado de EE. UU., declaró que el Johnny Express estaba siendo remolcado a Cuba: ^{[ 5 ]} un informe de enero de 1972 en el Miami News declaró que el barco había sido escoltado a Baracoa , en lugar de remolcado. ^{[ 13 ]} Los miembros de la tripulación heridos fueron transportados por la cañonera cubana a La Habana para recibir tratamiento. ^{[ 14 ]}

El gobierno cubano describió las acciones de ambos cargueros como actos de piratería. ^{[ 3 ]} Declaró que atacaría barcos piratas sin importar la distancia del barco a Cuba o la bandera que portara. ^{[ 1 ]} Castro criticó el "desembarco de armas, la organización de bandas mercenarias, la infiltración de espías, saboteadores y lanzamientos de armas de todo tipo", y afirmó que el gobierno cubano se había visto obligado a gastar "sumas fabulosas" de dinero y recursos para combatir estos esfuerzos. ^{[ 9 ]} Castro declaró que ambos barcos habían sido utilizados en operaciones a Cuba desde 1968 hasta 1970. También afirmó que Villa había confesado ser agente de la CIA y haber participado en operaciones contra Cuba desde 1964 hasta 1966, pero no acusó a Villa de operaciones encubiertas sobre el Johnny Express . ^{[ 10 ]} Castro declaró que otro carguero, el Akuarias II, también registrado en Panamá, había participado en el ataque a Sama. Dijo que la captura del Leyla Express y del Johnny Express había sido provocada por la incursión de Sama, y ​​que "servían de advertencia" al gobierno estadounidense de que debía detener tales incursiones. ^{[ 10 ]}

Teófilo Babún, uno de los propietarios de Bahama Lines, negó que los barcos estuvieran involucrados en piratería y afirmó que eran buques comerciales que no transportaban armas. ^{[ 1 ] [ 5 ]} Los hermanos Babún declararon que el Johnny Express regresaba de Haití, donde había sido fletado, cuando fue atacado. ^{[ 15 ]} Un portavoz del Departamento de Estado de EE. UU . también dijo que los buques no tenían ninguna conexión con el gobierno de EE. UU., ^{[ 1 ] [ 5 ]} y que no transportaban armas ni personal a Cuba. ^{[ 15 ]} Un día después de la captura del Johnny Express , el gobierno de EE. UU. respondió declarando que tomaría "todas las medidas bajo el derecho internacional" para proteger a los barcos en el Caribe, incluidos los de otras naciones, de los ataques cubanos. ^{[ 1 ]} El New York Times informó que las fuerzas navales y aéreas de EE. UU. en el Caribe habían recibido la orden de apoyar a cualquier buque atacado por Cuba. ^{[ 1 ]} Poco después de la captura del Johnny Express , el gobierno federal de EE. UU. confiscó el Akuarias II en Florida. ^{[ 10 ]} Los líderes del exilio cubano fueron convocados por Matthew Smith, coordinador de Asuntos Cubanos en Miami para el Departamento de Estado, y se les informó que el gobierno de EE. UU. aplicaría estrictamente su política contra las incursiones en Cuba por parte de exiliados cubanos en EE. UU. ^{[ 10 ]}

El presidente estadounidense Richard Nixon le dijo a Isabel, la esposa de José Villa, que haría todo lo posible para lograr la liberación de su esposo. Estados Unidos emitió una exigencia a Cuba, a través de la embajada suiza en La Habana, para que Villa fuera liberado; Cuba no respondió a la solicitud. ^{[ 1 ]} A finales de diciembre, el gobierno panameño aceptó una invitación cubana para enviar una delegación a investigar y discutir el incidente. ^{[ 16 ] [ 17 ]} Cuba y Panamá no tenían relaciones diplomáticas en ese momento. ^{[ 18 ]} La delegación de tres personas llegó a La Habana el 25 de diciembre. Estaba encabezada por Jorge Illeuca , asesor legal del Ministerio de Relaciones Exteriores de Panamá. Sus otros miembros eran Rómulo Escobar Bethancourt , entonces rector de la Universidad de Panamá , y Arlos Gonzales de Lastra, descrito como un experto en la marina mercante. ^{[ 16 ] [ 17 ]} Tras las negociaciones, la mayoría de los miembros de las tripulaciones de ambos buques, más de veinte personas, fueron entregados al gobierno de Panamá el 27 de diciembre de 1971. ^{[ 19 ]} A su regreso a los Estados Unidos, uno de los tripulantes liberados declaró que los interrogadores cubanos habían intentado asustar a la tripulación para que admitiera que habían participado en el transporte de armas o hombres a Cuba. ^{[ 20 ]}

José Villa permaneció bajo custodia cubana: enfrentaba juicio, habiendo confesado, según el gobierno cubano, ser agente de la CIA. Algunos otros tripulantes, que eran nacionales o antiguos residentes de Cuba, estaban detenidos con Villa. ^{[ 3 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 13 ]} Illeuca afirmó que Villa y otros dos detenidos en Cuba, José Torres y Pablo Gari, habían confesado participar en operaciones encubiertas. ^{[ 21 ]} Un informe para United Press International calificó a Villa de "rehén político virtual". ^{[ 10 ]} El gobierno de EE. UU. pidió a Omar Torrijos , el líder de Panamá, que enviara una misión a Cuba para mediar en el conflicto. ^{[ 18 ]} Según Dinges, aproximadamente al mismo tiempo, se ordenó a la estación de la CIA en Ciudad de Panamá que enviara a Manuel Noriega en la misión como emisario personal de Torrijos. La relación de Noriega con los servicios de inteligencia estadounidenses, que hasta entonces había sido caso por caso, se regularizó a mediados de 1970, poco después de que Noriega fuera ascendido a teniente coronel y recibiera el mando de la rama de inteligencia de la Guardia Nacional de Panamá . ^{[ 22 ]}

La misión formal a Cuba fue encabezada por Bethancourt, un miembro comunista del gobierno de Torrijos, pero Noriega lo acompañó. ^{[ 18 ]} Según William Jorden , un diplomático estadounidense y asesor del Consejo de Seguridad Nacional que más tarde fue embajador del país en Panamá , fue la presencia de Noriega la que convenció al líder cubano Fidel Castro de liberar a Villa bajo custodia panameña. ^{[ 18 ] [ 14 ]} Parmet escribió que Noriega desempeñó un papel "importante, posiblemente decisivo", en las negociaciones. ^{[ 6 ]} Durante las negociaciones, se informó de una "creciente afinidad" entre los dos gobiernos. ^{[ 23 ]} Villa fue llevado a Panamá en febrero de 1973, ^{[ 24 ]} donde, de acuerdo con el acuerdo con Castro, se presentaron cargos de espionaje contra Villa. ^{[ 18 ]} La esposa de Villa pudo visitarlo en Panamá. ^{[ 14 ]} En octubre de 1973, Villa fue condenado en un tribunal panameño por llevar a cabo operaciones contra Cuba utilizando un buque panameño. Villa negó los cargos. El tribunal declaró que había admitido haber participado en tres "incursiones contrarrevolucionarias" contra Cuba, en barcos con otros capitanes. Miembros de la tripulación del Johnny Express testificaron sobre su uso en operaciones contra Cuba. ^{[ 25 ]} Villa fue sentenciado a 16 meses de prisión, pero fue liberado inmediatamente ya que había estado detenido por un período más largo. ^{[ 25 ]} Villa regresó a Miami ese mismo mes, después de 14 meses en prisión en Cuba y otros ocho en Panamá. ^{[ 19 ]} Dinges describió la demora antes de su liberación y regreso a los Estados Unidos como lo suficientemente larga como para "salvar las apariencias". ^{[ 18 ]}

Gari fue liberado en septiembre de 1972 y trasladado en avión a Panamá. ^{[ 23 ]} Según un acuerdo firmado en diciembre de 1972, Cuba entregó los dos cargueros a Panamá, que se comprometió a mantenerlos como propiedad del gobierno panameño y no devolverlos a sus dueños en Miami: los barcos llegaron a Panamá en abril de 1973. ^{[ 26 ] [ 27 ]} Torres fue sentenciado y encarcelado durante tres años en Cuba, y fue liberado de prisión en diciembre de 1974: se informó que su posibilidad de regresar a los Estados Unidos era incierta. ^{[ 28 ]} Se informó que un último miembro de la tripulación probablemente murió mientras estaba encarcelado en Cuba. ^{[ 26 ]}

La comisión panameña encabezada por Illeuca presentó su informe al gobierno panameño a finales de diciembre de 1971. ^{[ 29 ]} Con base en el examen de los diarios de a bordo de los buques, la comisión concluyó que estos habían participado en el traslado de fuerzas insurgentes a territorio cubano y que las afirmaciones del gobierno cubano al respecto eran correctas. ^{[ 3 ] [ 30 ]} Poco después de que la comisión presentara su informe, fuentes del gobierno panameño declararon que los buques habían participado en ataques contra Cuba en 1968 y 1969. ^{[ 29 ]} Un estudio de caso del incidente en la revista de las fuerzas armadas estadounidenses The JAG Journal afirmó que las acciones violentas reportadas del personal armado transportado por el Leyla Express y el Johnny Express cumplían con la definición de piratería. Sin embargo, declaró que, dado que las acciones de los dos buques tenían como objetivo derrocar al gobierno cubano, constituían acciones políticas y, por lo tanto, no podían considerarse actos de piratería. ^{[ 3 ] [ 31 ]} Las negociaciones llevadas a cabo por Manuel Noriega fueron la asistencia más sustancial que había brindado al gobierno estadounidense hasta ese momento; él y Torrijos usarían el éxito de la misión como moneda de cambio en negociaciones posteriores con Estados Unidos. ^{[ 18 ]} Jorden señaló que Noriega fue presentado a Castro a instancias de Estados Unidos, ^{[ 14 ]} un hecho que Dinges describió como irónico; Noriega habría prolongado las relaciones con el gobierno de Castro, incluyendo el intercambio de inteligencia con él. ^{[ 32 ]} En abril de 1972, como consecuencia del incidente del Johnny Express , Estados Unidos ordenó a todos sus buques de guerra en la región del Caribe que prestaran asistencia a los buques de cualquier país amigo de Estados Unidos, en caso de que fueran atacados por buques cubanos. ^{[ 2 ] [ 12 ]}

• Dinges, John (1990). Nuestro hombre en Panamá . Nueva York: Random House. ISBN 978-0-394-54910-1.
• Franklin, Jane (mayo de 2016). Cuba y el Imperio estadounidense: una historia cronológica . NYU Press. ISBN 978-1-58367-606-6.
• Gehring, Robert W. (1973). "Defensa contra insurgentes en alta mar: El Lyla Express y el Johnny Express" . The JAG Journal . 27 (3). ISSN 0021-3519 . 
• Jorden, William J. (1 de marzo de 2014). Odisea de Panamá . University of Texas Press. ISBN 978-0-292-71801-2.
• Parmet, Herbert S. (1997). George Bush: La vida de un yanqui de la estrella solitaria . Transaction Publishers. ISBN 978-1-4128-2452-1.