José Méndez

José de la Caridad Méndez Báez (19 de marzo de 1887 - 31 de octubre de 1928) fue un lanzador diestro , campocorto , tercera base y mánager cubano de las ligas negras . Nacido en Cárdenas, Matanzas , falleció a los 43 años en La Habana . Conocido en Cuba como " El Diamante Negro " , se convirtió en una leyenda en su país. Fue uno de los primeros jugadores elegidos para el Salón de la Fama del Béisbol Cubano en 1939. Fue elegido para el Salón de la Fama y Museo Nacional del Béisbol en 2006 .

En 1907, Méndez fue descubierto por Bebé Royer del equipo Almendares en la Liga Cubana . Un hombre relativamente pequeño (5 pies, 10  pulgadas, 152 libras), ^{[ 4 ]} lanzaba una recta potente con un movimiento engañosamente fácil y una curva con mucho efecto. En su primera temporada en la Liga Cubana (enero-marzo de 1908), tuvo un récord de 9-0 y, junto con el veterano Joseíto Muñoz , llevó a los Almendares Blues al banderín de la Liga Cubana . Ese verano hizo su debut en Estados Unidos con los Cuban Stars y también tuvo un récord de 3-0 con los Brooklyn Royal Giants . ^{[ b ]}

En el otoño de 1908, en medio de la Segunda Ocupación de Cuba , Méndez lanzó los juegos que lo consagraron como leyenda. Los Cincinnati Reds visitaban La Habana para jugar contra los equipos de la Liga Cubana , y Méndez dominó por completo, lanzando 25 entradas consecutivas sin permitir carreras en 3 apariciones . En su primera apertura , permitió solo un sencillo de Miller Huggins en la novena entrada, mientras ponchaba a nueve. Su siguiente aparición fue como relevista , donde mantuvo a los Reds sin carreras durante 7 entradas con solo 2 hits . Concluyó con otra blanqueada . Sus estadísticas de la serie de los Cincinnati Reds fueron: G -2, P-0, promedio de carreras limpias (ERA)-0.00, juegos jugados (GP) - 3, juegos iniciados (GS)-2, entradas lanzadas (IP)-25, hits permitidos -8, carreras (R) permitidas-0, bases por bolas (BB)-3, ponches (K)-24. Varios días después, Almendares jugó contra un equipo de estrellas de ligas menores de Key West , y Méndez lanzó dos blanqueadas más, la segunda un juego sin hits , lo que le dio 43 entradas consecutivas sin permitir carreras contra competencia de ligas mayores y menores. ^{[ 10 ] [ c ]}

Durante las siguientes 6 temporadas de la Liga Cubana, Méndez continuó dominando, con récords de 15-6, 7-0, 11-2, 9-5, 1-4 y 10-0, liderando la liga en victorias 3 veces. Su equipo Almendares ganó banderines en 3 de 6 campañas. En los Estados Unidos durante los veranos, lanzó igual de bien. Algunas fuentes dicen que logró un récord de 44-2 con las Estrellas Cubanas en 1909, aunque una compilación parcial reciente de los resultados de las cajas por Scott Simkus muestra un récord más modesto, pero aún impresionante, de 14-2 (con 2 salvamentos ). Lanzó un juego sin hits de 10 entradas el 24 de julio de 1909. ^{[ d ] [ 15 ]} Una de sus derrotas ocurrió el 1 de julio en Chicago cuando Rube Foster y los Gigantes de Leland lo derrotaron 1-0 cuando una bola elevada caída resultó en una carrera no merecida en su contra.

Otros equipos de las Grandes Ligas visitaron Cuba durante estos años y Méndez continuó lanzando contra ellos. Según una recopilación de estadísticas de Gary Ashwill, durante 1908-13 contra equipos de las Grandes Ligas, Méndez acumuló un récord de 9-11 en 24 juegos, lanzando 18 juegos completos y 204 entradas, con un promedio total de carreras de 3.26. Permitió 150 hits y 51 bases por bolas, mientras que registró 123 ponches. Sus oponentes fueron equipos de las Grandes Ligas de primer nivel, incluidos los Detroit Tigers de 1909 y 1910, los Philadelphia Athletics de 1910 y 1912 , los Philadelphia Phillies y los New York Giants de 1911 y los Brooklyn Dodgers de 1913. El porcentaje promedio de victorias de los lanzadores rivales a los que se enfrentó fue de .595; se enfrentó a lanzadores estrella como Eddie Plank , a quien venció dos veces, y Chief Bender , a quien venció una vez. ^{[ 10 ]}

En un artículo de Baseball Magazine de marzo de 1913, Ira Thomas (un receptor de los Philadelphia Athletics que había visitado La Habana dos veces) escribió lo siguiente sobre Méndez: ^{[ 16 ]}

Méndez es un hombre extraordinario. Más de un jugador de las Grandes Ligas de Estados Unidos se ha enfrentado a él y ha dejado el plato con un profundo respeto por la gran estrella cubana. No es solo mi opinión, sino la de muchos otros que han visto lanzar a Méndez: se encuentra entre los mejores del juego. No creo que sea igual a Walter Johnson , pero no se queda atrás. Tiene una velocidad impresionante, un gran control y un excelente criterio. Es un jugador nato, y con su pitcheo, no es de extrañar que los cubanos ganen partidos. Dicho esto, es un lanzador extraordinario, y si fuera blanco, ocuparía un buen puesto en cualquier equipo de las Grandes Ligas.

A finales de 1914, Méndez desarrolló problemas en el brazo y redujo su actividad como lanzador, hasta que finalmente dejó de lanzar por completo. Siendo un hábil fildeador, Méndez pasó a jugar como campocorto y se unió a los All Nations de JL Wilkinson . Jugó con varios otros equipos, incluidos los Chicago American Giants y los Detroit Stars , ^{[ 3 ]} antes de firmar finalmente en 1920 como jugador-mánager con los Kansas City Monarchs de Wilkinson en la nueva Liga Nacional Negra . Continuó dividiendo su tiempo entre el campocorto y el lanzamiento, y bajo su liderazgo los Monarchs ganaron banderines en 1923, 1924 y 1925. Poco a poco se adaptó y volvió a ser un lanzador muy efectivo, aunque con cargas de lanzamiento más ligeras que las que había tenido durante su mejor momento como lanzador entre 1908 y 1914. En 1923, Méndez tuvo un récord de 12-4, seguido de 4-0, 2-0 y 3-1 en las siguientes tres temporadas.

Méndez se convirtió en la estrella de la primera Serie Mundial de Béisbol Negro en 1924 contra el Hilldale Club de la Liga de Béisbol de Color del Este . Participó en cuatro juegos, con un récord de 2-0, incluyendo una victoria sin permitir carreras en el decisivo juego final.

Durante los inviernos, Méndez volvió a lanzar en la Liga Cubana en 1920/21. Jugó para el equipo de los Leopardos de Santa Clara de 1923/24 , considerado el más dominante en la historia del béisbol cubano; otros miembros de ese equipo fueron Oscar Charleston , Alejandro Oms , Dobie Moore , Bill Holland y Eustaquio Pedroso.

Méndez ganó su último juego en Cuba el 21 de enero de 1927. Menos de dos años después, murió a la edad de 43 años, muy probablemente de tuberculosis . ^{[ 17 ]} Su récord en la Liga Cubana fue de 76-28, y ocupa el primer lugar de todos los tiempos en porcentaje de victorias de carrera (mínimo de 40 victorias) con .731.

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