José Merceron

Joseph Merceron (1764–1839) fue un empresario, promotor inmobiliario, político parroquial y magistrado británico conocido por sus prácticas corruptas. ^[1]

Joseph Merceron nació y se crió en Brick Lane , Bethnal Green, en el East End de Londres . Su familia era de ascendencia hugonote prominente; su abuelo era un refugiado que emigró a Londres después de la revocación del Edicto de Nantes . Su padre, James Merceron (1723-1780), fue un ex tejedor de seda convertido en prestamista y terrateniente de barrios marginales que ocupó varios cargos en la entonces nueva parroquia de St. Matthew's, Bethnal Green . Bethnal Green estaba dirigida por una sacristía "abierta" (es decir, elegida) , que ofrecía oportunidades para la manipulación política. Merceron se educó en la Merchant Taylors' School de la City de Londres, después de lo cual pasó un tiempo trabajando en la casa de empeños de su padre y en una oficina de lotería local. ^{[2] [3]}

Tras la muerte de su padre en 1780, Merceron se convirtió en recaudador de rentas de las propiedades familiares y, posteriormente, amplió su cartera para incluir las propiedades de dos caballeros locales, de modo que a los 20 años era recaudador de rentas de 500 propiedades. Esto lo llevó a adquirir influencia en la sacristía de Bethnal Green; en 1787 se había convertido en comisionado de impuestos territoriales de Middlesex y tesorero de la parroquia de Bethnal Green. ^[2]

En 1795, Merceron ocupó otros cargos de responsabilidad y se convirtió en juez de paz de Middlesex, donde se unió a una camarilla corrupta que incluía al presidente de la comisión y diputado de Middlesex, William Mainwaring . En esa época, Merceron estaba demostrando un apetito por la corrupción y el poder local que hizo que casi todos los cargos electos en Bethnal Green estuvieran en manos de un pequeño grupo de sus seguidores. Los partidarios eran recompensados ​​con evaluaciones favorables de impuestos o tasas para pobres o la renovación de licencias de bares. ^[2] Según Sidney y Beatrice Webb , Merceron "amasó una fortuna considerable, que invirtió en bares y propiedades de cabañas dentro de la parroquia, añadiendo así el poder del propietario al del funcionario parroquial y otorgando licencias de justicia". ^[4] Durante este período cometió una serie de fraudes contra la parroquia, incluida la apropiación indebida de una subvención del gobierno otorgada para ayudar a los pobres de la parroquia, y contra individuos privados, incluida una heredera huérfana vulnerable y su propia media hermana, a quien había detenido en un manicomio. ^[2]

Desde 1793, Gran Bretaña había estado en guerra con Francia, y el gobierno de William Pitt se vio cada vez más involucrado en los intentos de frenar el crecimiento de las sociedades republicanas radicales, como la London Corresponding Society , particularmente en el East End de Londres. Los magistrados y las oficinas de policía de Middlesex fueron una parte clave de esta estrategia, que puede haber influenciado al gobierno para hacer la vista gorda ante las actividades corruptas de Merceron. En 1798, Merceron se vio envuelto en un escándalo sobre las condiciones en la prisión de Coldbath Fields en Clerkenwell, donde varios simpatizantes radicales, incluido el coronel Edward Despard , estaban detenidos sin juicio. ^[5] El escándalo fue expuesto en el Parlamento por el joven diputado radical Sir Francis Burdett , quien lo utilizó como base de su campaña contra la familia Mainwaring en las elecciones parlamentarias de Middlesex de 1802 y 1804. ^{[2] [6]}

La posición de Merceron se vio amenazada brevemente en 1804, cuando la sacristía de Bethnal Green instigó una auditoría de las cuentas parroquiales. Merceron renunció rápidamente como tesorero; pero fue reelegido en 1805. Bethnal Green continuó sufriendo disturbios violentos, con el régimen de Merceron alentando peleas de perros y peleas de toros , incluso mientras se celebraban los servicios religiosos. La riqueza y la influencia de Merceron continuaron creciendo, ya que se convirtió en director de una serie de empresas importantes, entre ellas la East London Water Works Company y la Hand-in-Hand Fire Office. ^[2]

Finalmente, en 1809 se inició un proceso más largo y serio, encabezado por un destilador local, John Liptrap, y el nuevo rector de Bethnal Green, Joshua King. En 1813, fracasó un proceso por alterar las tasas de los pobres, aparentemente como resultado de que Merceron sobornara a la fiscalía para que desestimara el caso, y la sacristía no solo le dio un voto de confianza, sino que pagó sus gastos con fondos de la parroquia. ^[2]

Después de varios años de desorden a menudo violento en Bethnal Green, se produjo un punto de inflexión cuando King recibió el apoyo de un empresario y filántropo local, John Barber Beaumont , y del secretario de la sacristía de Merceron, que prestó testimonio contra Merceron ante un comité selecto de la Cámara de los Comunes dirigido por el diputado Whig Henry Grey Bennet en 1816, ^[7] y luego inició un proceso por la apropiación de 925 libras de los fondos parroquiales y la parcialidad en la renovación de las licencias de los bares. En la sacristía de Pascua de 1818, Merceron fue expulsado de todos los cargos parroquiales y, poco después, en medio de un gran escándalo, fue declarado culpable de los cargos que se le imputaban. ^[8] A pesar de los nuevos intentos de sobornar a sus fiscales, fue encarcelado en la prisión King's Bench durante dieciocho meses. ^[2]

Sin embargo, el régimen parroquial que se instaló en Bethnal Green no fue lo suficientemente fuerte como para retener el poder contra la facción de Merceron y, al mes de salir de prisión, recuperó el control de la sacristía. Con la ayuda de su yerno, que ya era secretario de la sacristía, consolidó su poder mediante la abolición de la sacristía abierta en 1823 y, durante la década siguiente, su control de la parroquia volvió a ser absoluto, a pesar del empeoramiento de las condiciones sociales que llevaron a un aumento vertiginoso del número de pobres en el interior y al aire libre y a repetidos brotes de tifus y cólera en la parroquia. ^[2]

En el momento de su muerte, a causa de una «gota reprimida» a los 75 años en 1839, ^[2] los primeros reformadores sociales victorianos habían empezado a denunciar las condiciones sociales del Bethnal Green de Merceron como una desgracia nacional, y Charles Dickens lo había elegido recientemente como el hogar del asesino Bill Sikes y su compañera prostituta Nancy en Oliver Twist . ^[9] En una carrera larga y corrupta, Merceron había amasado más de 300.000 libras, según algunos cálculos lo suficiente para convertirlo en multimillonario en el dinero de hoy, «aunque siempre parecía estar en malas circunstancias». Su funeral en St Matthew's, Bethnal Green, estuvo tan bien orquestado como lo habían estado sus mítines políticos, atrayendo a 20.000 personas y estableciendo un modelo para los funerales de gánsteres del East End en St. Matthew's que sería seguido por el de los gemelos Kray más de 150 años después. ^[2]

La tumba de la familia Merceron, junto con la de su fiel secuaz Peter Renvoize, son las dos únicas tumbas aún visibles en el cementerio de St. Matthew's. Sorprendentemente, ambas sobrevivieron a la devastación de la iglesia y el cementerio que se produjo el 7 de septiembre de 1940, el primer día del bombardeo de Londres . ^[2] El nombre de Merceron se conmemora en Bethnal Green en Merceron Houses, un desarrollo de 1901 en parte de los antiguos jardines de Merceron por la East End Dwellings Company , ^[2] y Merceron Street.

La mayoría de los registros publicados sobre la corrupta carrera y el juicio de Merceron fueron supuestamente destruidos por su familia después de su muerte. En 1906, su historia fue contada como The Rule of the Boss por Sidney y Beatrice Webb para ilustrar el potencial de corrupción parroquial en su tratado sobre el gobierno local inglés. La descripción de Merceron como un "jefe" político reflejaba las comparaciones que los Webb hicieron con William Tweed , el político municipal corrupto de Nueva York y líder de Tammany Hall en la década de 1860. ^{[10] [2]}

Spitalfields Life Books publicó en 2016 una biografía completa de Merceron, The Boss of Bethnal Green: Joseph Merceron, the Godfather of Regency London, de Julian Woodford. ^{[2] [3]}

En 2019, Debbie Horsfield escribió una versión parcialmente ficticia de Merceron, interpretada por Tim Dutton y basada en una serie de incidentes descritos en la biografía de Woodford, para la quinta temporada de Poldark . ^[11]

• https://londonhistorians.wordpress.com/tag/joseph-merceron/
• http://web.archive.org/web/20160512182500/http://eastlondonhistory.com/2011/06/16/joseph-merceron-of-brick-lane/