Eduardo Despard

Edward Marcus Despard (1751 – 21 de febrero de 1803), un oficial irlandés de ascendencia francesa al servicio de la Corona británica , se hizo famoso como administrador colonial por negarse a reconocer la raza como distinción en la ley inglesa y, tras su regreso a Londres, como conspirador republicano . Sus vínculos con la London Corresponding Society , los United Irishmen y los United Britons lo llevaron a ser juzgado y ejecutado en 1803 como presunto cabecilla de un complot para asesinar al rey . 

Edward Despard nació en 1751 en Coolrain , Camross , Condado de Queen (actualmente Laois), en el Reino de Irlanda , el menor de los ocho hijos supervivientes (seis varones y dos hijas) de William Despard, un terrateniente protestante de ascendencia hugonote , y Jane Despard (de soltera Walsh). ^{[ 1 ]} Junto con la nobleza vecina , su padre y su abuelo ampliaron su propiedad cercando terrenos baldíos y parroquiales a los que sus arrendatarios habían tenido acceso tradicional. Esto contribuyó, durante la infancia de Despard, a los disturbios locales de Whiteboy (bien recordados por su sobrina). ^{[ 2 ]}

Despard fue internado en la escuela cuáquera de Ballitore , condado de Kildare , ^{[ 1 ]} que, más allá de la alfabetización básica, impartía a los niños matemáticas, lenguas clásicas y, de forma singular en Irlanda, lenguas modernas. ^{[ 3 ]} Estas materias no se habrían descuidado cuando, a partir de los ocho años, Despard comenzó a adquirir «el carácter, los modales y los hábitos de un caballero y un soldado» como paje en la casa de Lord Hertford , embajador en Francia (1763-1765) y Lord Teniente de Irlanda (1765-1766). ^{[ 4 ]} Es posible que el joven Despard conociera a David Hume en París, donde el filósofo e historiador escocés de la Ilustración atendía a Hertford como secretario de la embajada. ^{[ 5 ]}

En 1766, a los quince años, Despard siguió los pasos de sus hermanos mayores —uno de los cuales, John Despard (1745-1829), llegaría a alcanzar el rango de general— e ingresó en el ejército británico . Se alistó como alférez en el 50.º Regimiento de Infantería . ^{[ 6 ]}  

Destinado con su regimiento a Jamaica , Despard sirvió como ingeniero de obras de defensa y en 1772 fue ascendido a teniente . ^{[ 7 ]} Su trabajo le exigía dirigir «grupos heterogéneos», que incluían a negros libres, miskitos y otros de ascendencia mixta. Se ha sugerido que, al «formar y coordinar las cuadrillas de trabajadores cuyo trabajo era su triunfo», Despard estaba « criollizado » en sus simpatías. ^{[ 8 ]}

Durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos, Despard sirvió con distinción en desembarcos marítimos sobre el Reino Español de Guatemala . Luchó junto a Horatio Nelson (y alcanzó el rango de capitán) en la expedición de San Juan de 1780. Dos años después, comandó la fuerza británica que, en la Batalla del Río Negro , recuperó los asentamientos británicos en la costa miskita de manos de los españoles. Por ello, recibió una condecoración real y el rango de coronel. ^{[ 9 ]} Mientras dirigía misiones de reconocimiento, Despard volvió a trabajar estrechamente con los miskitos, un pueblo afroindígena. ^{[ 10 ]} Olaudah Equiano , un antiguo esclavo que había vivido entre ellos en la década de 1770, registró que «Estos indígenas viven en una igualdad casi perfecta, y no hay ricos ni pobres entre ellos. No se esfuerzan por acumular riquezas, y el gran esfuerzo incansable que se encuentra en nuestras sociedades civilizadas es desconocido entre ellos». ^{[ 11 ]}

Tras la Paz de París , que puso fin a la guerra en 1783, Despard fue nombrado Superintendente de las concesiones británicas de palo de campeche en la Bahía de Honduras (actual Belice ). Siguiendo instrucciones de Londres, Despard buscó dar cabida a los súbditos británicos, los Shoremen, desplazados en la evacuación acordada con los españoles ( Convención de Londres de 1786 ) de la Costa Miskita. Para consternación de los Baymen establecidos (leñadores esclavistas), Despard lo hizo sin "ninguna distinción de edad, sexo, carácter, respetabilidad, propiedad o color". ^{[ 12 ]} Distribuyó tierras por lotería en la que, como señalaron los Baymen en su petición a Londres, "el mulato o negro libre más humilde tiene las mismas posibilidades". ^{[ 13 ] [ 14 ]} Despard también reservó tierras para uso común (una inversión de los cercamientos en los que su familia había participado en Irlanda) ^{[ 2 ]} y buscó mantener bajos los precios de los alimentos "para la gente más pobre". ^{[ 15 ]}

Ante la sugerencia del Ministro del Interior, Lord Sydney , de que era imprudente poner a "colonos adinerados y personas de diferente condición, en particular personas de color" en "igualdad de condiciones", Despard respondió: "Las leyes de Inglaterra... no conocen tal distinción". (Basándose en el mismo principio, había anulado una ley local que excluía a los comerciantes judíos de la bahía). Persuadido por la súplica de los habitantes de la bahía de que, bajo la "constitución de Despard", los "negros en servidumbre, al observar el estatus ahora elevado de sus hermanos de ayer [los negros libres y ahora propietarios entre los habitantes de la costa], se verían inducidos a rebelarse y el asentamiento se arruinaría", en 1790 el sucesor de Sydney, Lord Grenville , llamó a Despard de regreso a Londres. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

Despard le había entregado a Grenville un informe de 500 páginas en el que caracterizaba a los Baymen como una "aristocracia arbitraria". Respaldó su argumento con los resultados de las elecciones a magistrados en las que se había presentado poco antes de marcharse, obteniendo una mayoría aplastante con una participación sin precedentes. Pero "la causa de la representación electoral no resonaba en Grenville": había comprado su propio escaño en el Parlamento y había ejercido como Secretario Jefe para Irlanda sin estar convencido de la urgencia de extender el derecho al voto a los católicos. ^{[ 18 ]}

En la bahía, el trabajo de Despard se deshizo. Para la década de 1820, el asentamiento tendría siete castas legalmente distintas basadas en el color de la piel. ^{[ 18 ]}

Antes de abandonar la bahía, en 1790 Despard se casó con Catherine Gordon , hija de una mujer negra libre de Kingston , Jamaica . ^{[ 19 ]} Llegó a Londres junto con ella y su hijo pequeño, James, como su familia reconocida. En Inglaterra, apenas existían precedentes de lo que se consideraba un matrimonio "de raza mixta". Sin embargo, en lo que podría ser "un indicador del carácter más flexible y tolerante de las actitudes raciales en la Era de la Reforma ", su matrimonio no parece haber sido cuestionado públicamente. ^{[ 20 ]}

Tras el arresto de Despard en 1798, cuando el gobierno intentó desacreditar las elocuentes intercesiones de Catalina en favor de su esposo, consideraron suficiente señalar que era del "sexo bello". En la Cámara de los Comunes, el diputado John Courtenay (irlandés) leyó una carta de Catalina en la que describía a su esposo retenido "en una celda oscura, de menos de dos metros cuadrados, sin fuego, ni vela, ni silla, ni mesa, ni cuchillo, ni tenedor, ni ventana, ni siquiera un libro". En respuesta, el fiscal general Sir John Scott sugirió que Catalina estaba siendo utilizada como portavoz de subversivos políticos: "Era una carta bien escrita, y el sexo bello lo perdonaría si dijera que se salía un poco de su estilo habitual". ^{[ 21 ]}

En el momento de la llegada de los Despard a Londres, Olaudah Equiano defendía la virtud de los matrimonios interraciales abiertos . Equiano, que estaba de gira con su autobiografía y polémica abolicionista titulada *The Interesting Narrative of the Life of… The African* , casado él mismo con una inglesa, preguntó: "¿Por qué no establecer el matrimonio interracial en casa y en nuestras colonias, y fomentar el amor abierto, libre y generoso, según el amplio y extenso plan de la naturaleza, subordinado únicamente a la rectitud moral, sin distinción del color de la piel?" ^{[ 22 ]}

La siguiente generación de los Despard negó el matrimonio de Edward y Catherine. Las memorias familiares se referían a Catherine como su "ama de llaves negra" y "la pobre mujer que se hacía llamar su esposa". James fue atribuido a una amante anterior, y ambos fueron eliminados del árbol genealógico. ^{[ 14 ]}

El 16 de noviembre de 1802, poco después de reunirse nuevamente con Dowdall ^{[ 36 ]} (quien, a su regreso a Irlanda, había hablado abiertamente de una conspiración insurreccional en Londres, en una cena) ^{[ 37 ],} Despard fue arrestado. Fue detenido mientras asistía a una reunión de 40 trabajadores en la taberna Oakley Arms en Lambeth . Llevado encadenado para ser interrogado por el Consejo Privado al día siguiente, fue acusado de alta traición . Informantes del gobierno lo señalaron como el cabecilla de una conspiración de los Británicos Unidos que involucró, junto con jornaleros y oficiales, no menos de 300 Guardias Granaderos ^{[ 38 ]} en planes para asesinar al rey Jorge III y tomar la Torre de Londres y el Banco de Inglaterra . Despard fue procesado por el Fiscal General Spencer Perceval , ante Lord Ellenborough , el Lord Presidente del Tribunal Supremo, en una Comisión Especial el lunes 7 de febrero de 1803. ^{[ 39 ]}

Perceval tenía pruebas de que otros en la sala del club del Oakley Arms habían discutido un complot insurreccional con conexiones (que no consideró oportuno detallar en el juicio) con la resistencia del norte: los ingleses unidos se comprometieron a alzarse en armas al enterarse de un golpe de Estado en Londres. Sin embargo, según el testimonio, el Oakley Arms no parecía haber sido el cuartel general de la conspiración, y Despard solo había estado allí en una ocasión antes de su arresto. ^{[ 31 ]} Para implicar a Despard, Perceval se basó en gran medida en las numerosas menciones de su nombre en la correspondencia de los irlandeses unidos. Pero, al estar «varias etapas alejadas de las acciones del coronel», estas provenían a menudo de personas que Despard nunca había conocido. ^{[ 40 ]}

Es posible que Despard no fuera más que una figura decorativa para un levantamiento, elegido por haber ganado cierta notoriedad pública y simpatía debido a su duro encarcelamiento en Cold Bath Fields. ^{[ 31 ]}

Lord Nelson , entonces famoso por su victoria en la Batalla del Nilo , hizo una aparición dramática como testigo de carácter en la defensa de Despard: «Fuimos juntos al Caribe ; dormimos muchas noches juntos con la ropa puesta sobre el suelo; medimos juntos la altura de la muralla enemiga. En todo ese tiempo, ningún hombre podría haber demostrado un apego más ferviente a su Soberano y a su Patria». Pero Nelson tuvo que admitir haber «perdido la pista de Despard durante los últimos veinte años». ^{[ 41 ] [ 42 ]} Lo mismo fue admitido por el general Sir Alured Clarke y Sir Evan Nepean, quienes testificaron de manera similar sobre el servicio militar de Despard. ^{[ 43 ]}

Al final, el jurado se mostró satisfecho con la acusación, que vinculaba a Despard únicamente con un acto manifiesto: la administración de juramentos ilegales. Sin embargo, quizás conmovidos por el testimonio del vicealmirante, recomendaron la clemencia. Al denegar la moción, Ellenborough enfatizó la naturaleza revolucionaria del propósito de Despard. Afirmó que este no solo buscaba romper la nueva unión entre Gran Bretaña e Irlanda , sino también lograr «la reducción forzosa a un nivel común de todas las ventajas de la propiedad, de todos los derechos civiles y políticos de cualquier tipo». ^{[ 44 ]} Junto con John Wood, de 36 años, John Francis, de 23, ambos guardias, Thomas Broughton, de 26, carpintero, James Sedgwick Wratton, de 35, zapatero, Arthur Graham, de 53, techador, y John Macnamara, obrero, Despard fue condenado a ser ahorcado, descuartizado y desmembrado . ^{[ 9 ]}

Con la ayuda de Nelson, Catherine Despard apeló al Primer Ministro y al Rey pidiendo clemencia, pero solo consiguió la exención de los ya arcaicos ritos del destripamiento. ^{[ 45 ]} Los magistrados, sin embargo, insistieron en el «arrastre»; nunca se había condenado a nadie por alta traición sin arrastrar al condenado a la horca en un carruaje sin ruedas. Sentada de espaldas sobre fardos de heno para el propósito del arrastre y empujada a través del patio empedrado de la cárcel de Horsemonger Lane , Despard estalló en carcajadas. La sentencia no se dictó de nuevo. ^{[ 46 ]}

Edward Despard y sus seis coacusados ​​fueron ahorcados y decapitados en el tejado de la puerta de entrada de la cárcel de Horsemonger Lane el 21 de febrero de 1803. Las autoridades temían una manifestación pública. Se ordenó a los alguaciles que vigilaran «todas las tabernas y otros lugares de reunión de los disidentes», y se le entregó al carcelero un cohete para lanzar como señal al ejército en caso de disturbios. ^{[ 47 ]} Durante el juicio, multitudes se congregaban cada noche para rodear la cárcel y hubo dificultades para encontrar obreros dispuestos a construir el andamio. ^{[ 48 ]}

Despard se había negado a asistir a servicios religiosos. Afirmó que, si bien «las formas externas de culto eran útiles para fines políticos», pensaba que «las opiniones de clérigos, disidentes, cuáqueros, metodistas, católicos, indígenas o incluso ateos eran igualmente indiferentes». Se le permitió un último encuentro con su esposa durante el cual, según los informes, «el coronel no mostró ninguna señal de debilidad». ^{[ 49 ]}

Con la soga del verdugo holgadamente alrededor de su cuello, Despard se acercó al borde de la plataforma y se dirigió a una multitud, estimada en veinte mil personas (hasta el funeral de Lord Nelson tras la batalla de Trafalgar, la mayor concentración que Londres había presenciado), con palabras que Catherine pudo haberle ayudado a preparar: ^{[ 50 ]}

Compatriotas, vengo aquí, como ven, después de haber servido a mi país con fidelidad, honor y utilidad durante más de treinta años, para sufrir la muerte en el cadalso por un crimen del que protesto mi inocencia. Declaro solemnemente que no soy más culpable que cualquiera de ustedes que me escuchan. Pero aunque los ministros de Su Majestad saben tan bien como yo que soy inocente, se valen de un pretexto legal para destruir a un hombre, simplemente porque ha sido amigo de la verdad, la libertad y la justicia.

[un considerable vítor de la multitud]

Porque ha sido amigo de los pobres y de los oprimidos. Pero, conciudadanos, espero y confío, a pesar de mi destino y del de quienes sin duda me seguirán, en que los principios de libertad, humanidad y justicia triunfarán finalmente sobre la falsedad, la tiranía y el engaño, y sobre todo principio contrario a los intereses de la humanidad.

[una advertencia del sheriff]

Poco más tengo que añadir, salvo desearles a todos salud, felicidad y libertad, que me he esforzado, en la medida de mis posibilidades, por conseguir para ustedes y para la humanidad en general.

Después de que Despard fue ahorcado y su cuerpo decapitado, el verdugo, William Brunskill, sostuvo la cabeza por el cabello a la vista del pueblo y exclamó: "Esta es la cabeza de un traidor, Edward Marcus Despard". ^{[ 51 ]}

El último servicio que Catherine Despard prestó a su esposo fue insistir en su derecho hereditario a ser enterrado en St Faith's, en la City de Londres , un antiguo cementerio que había sido incorporado a los muros de la Catedral de San Pablo , una campaña que ganó a pesar de las protestas del alcalde de Londres ante el gobierno . El día del funeral (celebrado el 1 de marzo para permitir que su hijo James, que servía en el ejército francés, regresara de París), la gente se alineó en la calle desde su última residencia en Lambeth, cruzando el puente Blackfriars , hacia San Pablo, donde se dispersaron en silencio. ^{[ 52 ]}

Tras su muerte, se informó de que Catherine Despard había sido puesta bajo la «protección» de Lady Nelson . ^{[ 53 ]} El diputado Sir Francis Burdett , quien junto con Horne Tooke había colaborado en la defensa, ayudó a gestionar una pensión. Ella pasó un tiempo en Irlanda, como huésped de Valentine Lawless, segundo barón Cloncurry, quien había estado detenido con Despard en 1798. Catherine Despard falleció en Somers Town, Londres , en 1815. ^{[ 54 ]}

Su hijo James regresó a Gran Bretaña después de las guerras napoleónicas . El último rastro de él en los registros familiares es un episodio relatado por el general John Despard, hermano mayor de Edward, quien salía de un teatro londinense cuando oyó a un cochero llamar a la familia. Se dirigió al carruaje que supuso que era el suyo, «y allí aparecieron un criollo llamativo y una joven llamativa del brazo, y ambos subieron al carruaje». ^{[ 55 ]}

El famoso museo de cera Madame Tussauds en Londres exhibió una efigie de Edward Despard, utilizándolo como uno de los primeros criminales británicos en aparecer en su 'Sala contigua', ahora conocida como la Cámara de los Horrores . ^{[ 56 ]}

Despard aparece como personaje en la quinta temporada de la popular serie dramática británica Poldark (2015-2019), interpretado por Vincent Regan . El guion se basa en la serie de 12 novelas históricas de Poldark, publicadas entre 1947 y 2002 por Winston Graham . ^{[ 57 ] [ 58 ]}

• Conner, Clifford D., Coronel Despard: La vida y la época de un rebelde anglo-irlandés . Combined Publishing, 2000. ISBN 978-1580970266.
• Jay, Mike, El desafortunado coronel Despard . Bantam Press, 2004. ISBN 978-1472144065.
• Linebaugh, Peter. Red Round Globe Hot Burning . University of California Press, 2019. ISBN 978-0520299467.
• Oman, Charles William Chadwick. El desafortunado coronel Despard y otros estudios . Burt Franklin, 1922.
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