Julia C. Collins

Se sabe poco sobre la vida de Julia Collins. Los estudiosos creen que nació libre en el norte de Estados Unidos , aunque se desconocen su nombre y fecha de nacimiento. ^{[ 3 ]} Solo una mujer afroamericana llamada "Julia" aparece en el censo de Williamsport, Pensilvania , de 1860: una Julia Green de 17 años que vivía con la familia de Enoch Gilchrist, un abolicionista negro y conductor del Ferrocarril Subterráneo . Es posible que las dos Julias sean la misma persona, pero no se puede verificar. ^{[ 4 ]} Como muestra de su educación y amplios conocimientos, Collins citó a Alexander Pope , William Shakespeare , Alfred, Lord Tennyson , Henry Wadsworth Longfellow y la antigüedad clásica en sus ensayos. ^{[ 3 ] [ 5 ]}

Lo que se sabe sobre Collins proviene principalmente de referencias a ella en el Christian Recorder . En la edición del 16 de abril de 1864, Enoch Gilchrist anunció que Julia Collins había sido nombrada maestra de escuela para los niños afroamericanos en Williamsport , Pensilvania . ^{[ 4 ]} En ese momento no había ningún edificio escolar abierto a los niños afroamericanos. El comité escolar autorizó un salario para la maestra, pero esta debía proporcionar los materiales y el espacio. Es probable que la escuela estuviera ubicada en el barrio afroamericano cerca del río Susquehanna y la Iglesia Metodista Episcopal Africana de la ciudad . ^{[ 4 ]} Se desconoce dónde vivió Collins antes de abril de 1864. ^{[ 6 ]}

Se sabe más sobre su esposo, Stephen Carlisle Collins. Stephen nació libre en Pensilvania y vivió en Williamsport. Durante la Guerra Civil , fue sirviente de un oficial antes de alistarse en el 6.º Regimiento de Infantería de Color de los Estados Unidos . Durante un tiempo después de la guerra, regentó una barbería en Williamsport y fue comandante del puesto Fribley del Gran Ejército de la República , una organización de veteranos de la Guerra Civil. ^{[ 4 ]} La barbería y la enseñanza eran ocupaciones de mayor estatus para los afroamericanos en el siglo XIX, lo que significa que los Collins probablemente eran respetados y tenían contactos en la comunidad de Williamsport. ^{[ 6 ]}

Julia Collins murió el 25 de noviembre de 1865. Se convirtió en miembro de la Iglesia Metodista Episcopal Africana en su lecho de muerte. ^{[ 6 ]} Según se informó en The Christian Recorder , dejó "hijos sin madre", lo que lleva a especular que tenía veintitantos años cuando murió. ^{[ 7 ]} Estos niños han sido identificados como Sarah y Annie Collins. Dado que Stephen estuvo casado anteriormente, la hija mayor, Sarah, nacida alrededor de 1858, probablemente no era hija biológica de Julia Collins. Nacida alrededor de 1862, Annie fue criada por sus abuelos después de la muerte de su madre. Annie trabajó como empleada doméstica , se casó con el leñador John L. Caution en 1884 y murió repentinamente en 1889. ^{[ 4 ]}

La novela de Collins, La maldición de la casta , o La novia esclava , se publicó semanalmente en el Christian Recorder durante un período de ocho meses en 1865. La historia se centra en la identidad racial , el matrimonio interracial y las injusticias de la esclavitud y el racismo en Estados Unidos . ^{[ 6 ]} La historia termina abruptamente justo cuando la trama alcanza el clímax y la resolución, ya que Collins murió de tuberculosis en noviembre de 1865, dejando la novela inconclusa. ^{[ 1 ] [ 6 ]} En 2006, Oxford University Press publicó la novela, incluyendo una introducción y dos finales alternativos escritos por los editores Mitch Kachun y William Andrews.

Además de la novela La maldición de la casta , Collins publicó seis ensayos en el Christian Recorder a lo largo de diez meses, desde el 19 de abril de 1864 hasta el 20 de enero de 1865. Los ensayos se titulan: «Mejora mental», «Enseñanza escolar», «Mujeres inteligentes», «Una carta desde Oswego: Originalidad de ideas», «La vida es seria» y «Memoria e imaginación». Los primeros cuatro ensayos están fechados en «Williamsport, Pensilvania», mientras que el cuarto y el quinto están fechados en « Oswego » y « Owego, Nueva York ». Los ensayos transmiten un mensaje de progreso y empoderamiento racial a la comunidad afroamericana. ^{[ 6 ]}

Mitch Kachun, profesor asociado de historia en la Western Michigan University , "redescubrió" La maldición de la casta mientras buscaba en la colección de microfilmes del Christian Recorder . Junto con su colega William L. Andrews, Kachun sostiene que la novela serializada es la primera novela escrita por una mujer afroamericana. Ambos argumentan que las novelas anteriores escritas por mujeres afroamericanas, como Our Nig (1859) de Harriet E. Wilson e Incidents in the Life of a Slave Girl (1861) de Harriet Ann Jacobs , son básicamente autobiográficas . ^{[ 8 ]} Durante una presentación en la Saginaw Valley State University , Kachun comentó lo inusual que resulta que a los personajes de Collins se les permita casarse y ser (brevemente) felices en una América convulsa. Kachun especuló que "[Collins] está explorando lo que podría ser un final feliz, un final empoderador, en el que el matrimonio y la civilidad sean cosas a las que las mujeres afroamericanas puedan aspirar". ^{[ 5 ]}

Algunos académicos sostienen que las afirmaciones de Kachun y Andrews son inexactas y presuntuosas. El académico de Harvard , Henry Louis Gates Jr., replica que muchas primeras novelas son ficción autobiográfica y que Our Nig de Harriet E. Wilson (que él sacó a la luz en 1982) es la primera novela de una mujer afroamericana. ^{[ 5 ]} Gates también replica que el libro de Collins no ha sido "redescubierto", ya que lo publicó en formato de microficha en 1989 como parte de "The Black Periodical Fiction Project". A petición de Gates, Andrews y Kachun añadieron una nota a pie de página en el libro reconociendo esto. ^{[ 5 ]} Sven Birkerts, crítico literario de The New York Times , sostiene que la novela romántica "poco desarrollada" simplemente no es "digna del lugar canónicamente fundacional de 'primera novela de una mujer afroamericana ' " . ^{[ 9 ]} Cree que argumentar la importancia de esta novela inacabada y editorialmente presuntuosa resta mérito al logro de obras literarias afroamericanas vitales. ^{[ 9 ]}

Independientemente de las posturas sobre la clasificación de La maldición de casta , los estudiosos creen que la novela ofrece perspectivas significativas sobre la identidad racial, el romance interracial, la ascendencia africana oculta y las ideologías de género. ^{[ 1 ]} La historia ilustra cómo el prejuicio racial persistió a lo largo de generaciones y tiene el poder de privar a las personas de confianza y libertad social y emocional. ^{[ 1 ]} Veta Smith Tucker, de la African American Review, afirma que la falta de conocimiento sobre Collins brinda a los estudiosos una gran oportunidad para el descubrimiento y denomina a la reconstrucción de los hechos "arqueología literaria". ^{[ 10 ]} Collins utilizó el Christian Recorder como medio para compartir su voz con un público amplio, y Tucker espera que los mensajes de Collins sobre superación personal, progreso racial e ideologías de género resuenen en la gente de hoy. ^{[ 10 ]}

En junio de 2010, se instaló una placa conmemorativa histórica del estado de Pensilvania en el paseo fluvial de Williamsport , cerca del lugar donde se presume que se encontraban la casa y la escuela de Collins, para reconocer la importancia de su vida y obra.