Julio Franco

Franco, quien firmó con la organización de los Philadelphia Phillies el 23 de abril de 1978 como agente libre amateur, se incorporó a los Butte Copper Kings de nivel Rookie . En cada una de sus cinco temporadas en las ligas menores, bateó para un promedio de al menos .300. Franco fue ascendido cada año a través del sistema de ligas menores de Filadelfia, llegando a los Oklahoma City 89ers de Clase AAA en 1982, donde bateó .300 y conectó 21 jonrones en 120 juegos. ^{[ 5 ]}

Franco debutó en las Grandes Ligas en 1982, jugando 16 juegos con los Phillies . Fue uno de los cinco Phillies, junto con Manny Trillo , George Vukovich , Jerry Willard y Jay Baller, que fueron canjeados a los Cleveland Indians por Von Hayes en las Reuniones Invernales del 9 de diciembre de 1982. ^{[ 6 ]}

1983 fue la primera temporada completa de Franco en las Grandes Ligas. En 149 juegos, bateó .273 con 153 hits. ^{[ 7 ]} Terminó segundo en la votación al Novato del Año de la Liga Americana , solo por detrás de Ron Kittle . ^{[ 8 ]}

En junio de 1986, Franco recibió una suspensión de dos partidos por parte de los Indians después de llegar al estadio y marcharse antes de que comenzara el juego. El mánager de los Indians, Pat Corrales, dijo que Franco se fue debido a un problema personal, pero afirmó que Franco se había marchado sin permiso y que ya había recibido una advertencia por faltar a un partido en 1985. ^{[ 9 ]}

Franco bateó por encima de .300 en cada temporada desde 1986 hasta 1989. También promedió más de 20 bases robadas por temporada desde 1983 hasta 1991. Cuando cambió de campocorto a segunda base en 1988, ganó cuatro premios Silver Slugger consecutivos . Franco bateaba con un swing largo y potente, similar a un látigo, con el bate más pesado permitido. Debido a su estilo de bateo, Franco lideró dos veces la Liga Americana en jugadas de doble matanza y estuvo entre los diez primeros en esa categoría siete veces en la década de 1980. Es séptimo en la lista histórica de jugadas de doble matanza y tiene poco más de 300. ^{[ 10 ]}

En diciembre de 1988, durante las Reuniones Invernales del béisbol , Franco fue traspasado de Cleveland a los Texas Rangers , quienes necesitaban un segunda base titular. Los Rangers cedieron al primera base Pete O'Brien y a dos prospectos, Oddibe McDowell y Jerry Browne . El día anterior , los Rangers habían adquirido al primera base Rafael Palmeiro , y The New York Times comentó que la alineación de los Rangers podría permitirle a Franco batear quinto, una posición en el orden de bateo que podría aumentar su número de carreras impulsadas (RBI). ^{[ 11 ]}

Con los Texas Rangers, Franco fue seleccionado para los tres Juegos de Estrellas : en 1989, 1990 y 1991, y ganó el premio al Jugador Más Valioso del Juego de Estrellas de las Grandes Ligas en 1990. En el Juego de Estrellas de 1990, Franco bateó en la séptima entrada contra Rob Dibble de los Cincinnati Reds . Franco conectó un doble a una recta de 101  mph que llegó hasta la cerca del jardín derecho-central , anotando las únicas carreras del partido.

En 1991, Franco tuvo su única temporada de 200 hits y ganó el título de bateo de la Liga Americana . Su promedio de .341, líder en las Grandes Ligas, fue nueve puntos más alto que el del futuro miembro del Salón de la Fama del Béisbol, Wade Boggs . ^{[ 12 ]} Una lesión de rodilla en 1992 lo limitó a 33 juegos esa temporada y puso fin fundamentalmente al tiempo de Franco como jugador de cuadro interior, jugando solo 35 juegos más en la segunda base el resto de su carrera. ^{[ 13 ]} Franco dijo más tarde que la lesión lo ayudó a darse cuenta de la importancia de cuidar su condición física. ^{[ 14 ]} Pasó 1993 como bateador designado antes de optar por convertirse en agente libre y firmar con los Chicago White Sox .

En 1994, como miembro de los Chicago White Sox, Franco ya había conectado 20 jonrones, la única vez en su carrera, y estaba en camino de alcanzar las 100 carreras impulsadas, también la única vez en su carrera, cuando el resto de la temporada fue cancelada por la huelga de las Grandes Ligas de Béisbol de 1994-95 . Franco ganó su quinto premio Silver Slugger y el primero como bateador designado . El 28 de diciembre de 1994, Franco firmó para jugar en Japón con los Chiba Lotte Marines en la Liga del Pacífico . Franco ganaría los equivalentes japoneses del Primer Equipo All-MLB y el Guante de Oro jugando como primera base para los Marines en 1995.

Después de la temporada de 1995 en Japón, Franco firmó con los Cleveland Indians y volvió a ser uno de los favoritos de la afición. En 1996, bateó .322 con 76 carreras impulsadas incluso en una temporada acortada por una lesión, y jugó en su primera postemporada. A principios de la temporada de 1997, Franco conectó un fuerte batazo de línea hacia el montículo del lanzador que golpeó al lanzador de los Detroit Tigers, Willie Blair ; el lanzador se perdió cuatro semanas de la temporada con una fractura de mandíbula . ^{[ 15 ]} En agosto de 1997, los Indians liberaron a Franco. Rápidamente firmó con los Milwaukee Brewers .

En 1998, Franco regresó a Japón para jugar con el Chiba Lotte. Al año siguiente, volvió a Norteamérica, a la Liga Mexicana , donde bateó para .423 en 93 juegos (y también se ponchó en su único turno al bate en las Grandes Ligas con los Tampa Bay Devil Rays ). En 2000, Franco regresó a Asia, esta vez a Corea del Sur para jugar con los Samsung Lions . Volvió a la Liga Mexicana en 2001.

En septiembre de 2001, Franco tenía 43 años y apenas había tenido un turno al bate en las Grandes Ligas en las tres temporadas anteriores. A pesar de su prolongada ausencia, los Bravos de Atlanta , tras observar su éxito en la Liga Mexicana, adquirieron su contrato de los Tigres de Angelópolis (Ciudad de México) . Franco se desempeñó bien a la defensiva como primera base y fue un buen bateador contra lanzadores zurdos . Los Bravos lo volvieron a contratar después de esa temporada y durante las tres siguientes.

Franco estaba hablando en el gimnasio en agosto de 2003 con Jason Marquis , cuando se apoyó en un soporte y una pesa de 80 libras rodó sobre su dedo, rompiéndoselo. "Cuando la pesa empezó a rodar", dijo Franco, "dije: '¡Uy!'". ^{[ 16 ]}

En 2004, Franco superó a Cap Anson como el jugador de posición más veterano en la historia de la MLB. (Algunos lanzadores habituales, como los especialistas en nudillos Phil Niekro y Hoyt Wilhelm , eran mayores que Franco, y se dice que Leroy "Satchel" Paige tenía 57 años; además, algunos jugadores que no eran lanzadores, como Minnie Miñoso y Jim O'Rourke , aparecieron en películas publicitarias a edades avanzadas pero no jugaron con regularidad).

El 8 de diciembre de 2005, a los 47 años, Franco firmó un contrato de dos años con los Mets.

Franco fue el jugador más viejo en las Grandes Ligas desde 2004 hasta 2007, y fue el último jugador activo nacido en la década de 1950. El 20 de abril de 2006, bateando como emergente con un out en la octava entrada contra los Padres de San Diego , Franco conectó un jonrón de dos carreras que puso a su equipo arriba, convirtiéndose en el jugador más viejo en la historia de las Grandes Ligas en conectar un jonrón. Franco conectó un jonrón de tres carreras el 30 de septiembre de 2006 en Washington para extender su propio récord. Fue uno de los tres hits en el juego para Franco, quien se quedó a un triple de batear para el ciclo. Franco se superó a sí mismo una vez más el 4 de mayo de 2007, cuando conectó un jonrón que cayó en la piscina en Chase Field contra el zurdo de los Diamondbacks de Arizona, Randy Johnson , un juego en el que también robó una base.

Franco también fue el jugador de mayor edad en conectar un grand slam , un jonrón como bateador emergente , dos jonrones en un juego y en robar dos bases en un juego. El 26 de abril de 2006, Franco se convirtió en el segundo hombre de mayor edad en la historia de la MLB en robar una base, solo detrás de Arlie Latham , quien logró la hazaña en una aparición simbólica a los 49 años con los New York Giants en 1909. El 29 de julio de 2006, contra los Atlanta Braves, Franco se convirtió en el jugador de mayor edad en correr como emergente, cuando entró por Carlos Delgado después de que Delgado fuera golpeado por un lanzamiento . El 19 de septiembre de 2006, un día después de que los Mets aseguraran el título de división, Franco comenzó en la tercera base en un juego contra los Florida Marlins . Esta fue la primera vez que Franco jugó como titular en esa posición desde su año de novato, marcando 24 años entre titularidades en esa posición. ^{[ 17 ]}

Franco tuvo dificultades con los Mets en 2007, logrando un promedio de bateo de solo .200 (en solo 50 turnos al bate en media temporada). Franco se sintió descontento con el tiempo de juego insuficiente antes de ser designado para asignación el 12 de julio. ^{[ 18 ]} Posteriormente volvió a firmar con los Bravos de Atlanta el 18 de julio y fue colocado en la lista activa del equipo. En su primer juego desde que volvió a firmar con los Bravos, se fue de 1-3 con dos carreras impulsadas y recibió dos ovaciones de pie en una paliza de los Bravos 10-1 a los Cardenales. El 1 de agosto, solo 13 días después de que los Bravos lo firmaran, los Bravos designaron a Franco para asignación luego de que el equipo adquiriera a Mark Teixeira de los Rangers de Texas . Aceptó una asignación de ligas menores el 8 de agosto y fue llamado de nuevo como se le prometió el 1 de septiembre.

Franco se declaró agente libre el 29 de octubre de 2007. Franco comenzó la temporada 2008 —su 31.ª en el béisbol profesional— como primera base de los Tigres de Quintana Roo ( Cancún ) en la Liga Mexicana . ^{[ 19 ]}

El 2 de mayo de 2008, Franco anunció oficialmente su retiro del béisbol a su equipo de la Liga Mexicana, los Tigres de Quintana Roo. El comunicado oficial se emitió al día siguiente. Franco afirmó que retirarse fue la decisión más difícil que jamás había tomado, pero señaló su rendimiento decreciente como jugador y dijo que sentía que era el momento de retirarse. ^{[ 20 ]}

Franco fue contratado en marzo de 2009 como mánager de los Mets de la Liga de la Costa del Golfo de nivel novato . ^{[ 21 ]} En la única temporada de Franco como mánager del equipo, registraron un récord de 22 victorias y 34 derrotas. ^{[ 5 ]} En 2010-2011, Franco dirigió un equipo de la liga invernal, los Caribes de Anzoátegui , en la Liga Venezolana de Béisbol Profesional . Llevó al equipo a su primer campeonato de liga en 20 años. Regresó al equipo la temporada siguiente, pero fue despedido después de que el equipo comenzara con un récord de 28-28 victorias-derrotas . ^{[ 22 ]} Poco después, Franco fue contratado como mánager de los Pericos de Puebla para la temporada 2012 de la Liga Mexicana. ^{[ 23 ]} En dos temporadas con Puebla, llevó al equipo a 110 victorias y 104 derrotas. ^{[ 5 ]}

Franco apareció en la boleta de votación del Salón de la Fama del Béisbol en 2013. Paul White de USA Today escribió que, si bien Franco fue un jugador consistente a lo largo de una extensa carrera, rara vez fue dominante. White escribió que las estadísticas de Franco eran inferiores a las de otros segunda base del Salón de la Fama del Béisbol. ^{[ 24 ]} Franco recibió seis votos para el Salón de la Fama (1.1% del total de boletas), un total insuficiente para aparecer en la boleta del año siguiente. ^{[ 25 ]}

El 16 de mayo de 2014, los Fort Worth Cats de la United League Baseball anunciaron que Franco había sido contratado para la temporada 2014. ^{[ 26 ]} Bateó 6 de 27 en siete juegos. ^{[ 27 ]}

El 8 de febrero de 2015, Ishikawa Million Stars de la liga profesional japonesa independiente de béisbol Baseball Challenge League anunció que Franco había sido contratado como jugador-entrenador para la temporada 2015. ^{[ 27 ] [ 28 ]} Franco dijo que no creía que aparecería a menudo como jugador, pero después de 14 juegos de la temporada, Franco había jugado en diez juegos debido a la lesión de un jugador clave. ^{[ 29 ]}

Franco formó parte del cuerpo técnico de los Lotte Giants de la Liga KBO desde 2016 hasta 2020. ^{[ 30 ]}

El 5 de febrero de 2022, Franco regresó a la Liga Mexicana al ser nombrado entrenador de bateo de los Acereros de Monclova . ^{[ 31 ]}