Boeing KB-29 Superfortress

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El B-29 desempeñó un papel importante en el desarrollo del reabastecimiento aéreo eficaz a finales de la década de 1940. Los primeros aviones que participaron en este programa fueron el avión cisterna KB-29M y el receptor B-29MR . Inicialmente, se utilizaba un sistema de enganche, conocido como el método de la manguera en bucle; el avión cisterna entraba en formación de vuelo detrás, encima y a la izquierda del receptor. A continuación, desenrollaba un cable de tracción sujeto a un peso de 25 kg (55 libras) para que colgara casi verticalmente. El receptor arrastraba un cable de tracción que terminaba en un cono de arrastre (para que este quedara casi horizontal) y un gancho. Con ambos cables desplegados, el avión cisterna cruzaba a la derecha del receptor para que los dos cables se engancharan. Una vez enganchados, el avión cisterna los remolcaba hacia su fuselaje, donde el cable del receptor se conectaba a la manguera del avión cisterna. Esta se introducía entonces en el receptor. Tras conectarse con los compartimentos internos de combustible, comenzaba el bombeo. Cuando el depósito se llenaba, el proceso se invertía, permitiendo que el buque cisterna recuperara su manguera y el depósito su cable de tracción. Si bien este sistema era rudimentario, se utilizó con frecuencia a finales de la década de 1940 antes de que se desarrollara un sistema mejor. Su uso más notable fue para reabastecer de combustible al Lucky Lady II durante su famosa circunnavegación del globo en 1949. Esto influyó en el debate sobre si la Fuerza Aérea o la Armada de los Estados Unidos debían proporcionar la capacidad de lanzamiento nuclear del país. La Fuerza Aérea se impuso, lo que conllevó una expansión masiva de su Comando Aéreo Estratégico y la cancelación de los superportaaviones de la Armada. 

El método de manguera en bucle solo era útil con aviones grandes de tripulación múltiple, ya que se requería la ayuda de los miembros de la tripulación para el izado. Se desarrolló un método modificado conocido como sistema de sonda y cesta para permitir el reabastecimiento en vuelo de aeronaves monoplaza. Debido al corto alcance de los cazas a reacción, surgió la necesidad de reabastecerlos en el aire, y varios KB-29M fueron modificados para utilizar sistemas de sonda y cesta , en los que la manguera de reabastecimiento tiene una cesta en forma de toroide unida al extremo, y la aeronave receptora tiene una sonda en su morro o ala, que el piloto maniobra para acoplar la cesta y conectar la manguera.

Un KB-29M, redesignado YKB-29T , fue modificado para tener dos mangueras de reabastecimiento de combustible adicionales en la punta de sus alas. Sirvió como prototipo para el KB-50D .

Los sistemas de repostaje fueron desarrollados e instalados por Flight Refuelling Ltd. en Tarrant Rushton , Reino Unido.

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En un esfuerzo por mejorar el sistema de sonda y cesta, Boeing desarrolló un sistema de pértiga volante rígida , que se utilizó por primera vez en el KB-29P . La pértiga se montó en el extremo posterior del KB-29P y utilizaba un conjunto de superficies de control similares a una cola en V para su estabilización en su extremo opuesto. Con las superficies de estilo cola en V, todavía utilizadas en la mayoría de los aviones cisterna de la USAF en el siglo XXI, la pértiga podía ser maniobrada por el operador. El sistema de pértiga volante fue seleccionado por el SAC como el método preferido para reabastecer de combustible a sus bombarderos y, debido al enorme tamaño alcanzado por el SAC, se convirtió en el método más común para el reabastecimiento de combustible en vuelo en la USAF y se utilizó en los KC-97 y también en aviones cisterna modernos como el KC-135 Stratotanker , el KC-10 Extender y el KC-46 Pegasus . El KB-29P fue operado por el 420.º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo, con base en la RAF Sculthorpe Norfolk , a mediados de la década de 1950. De 1954 a 1957, el 407.º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo tuvo su base en la Base Aérea de Great Falls . Posteriormente, el nombre de la base cambió a Base Aérea de Malmstrom .