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La mina de Kabwe o mina Broken Hill es una antigua planta de fundición y extracción de plomo cerca de Kabwe , Zambia, que operó desde 1906 hasta 1994. En su apogeo, entre 1925 y 1974, fue propiedad de Anglo American plc y fue el mayor productor de plomo de África. [ 1 ] La mina produjo una contaminación por plomo extremadamente tóxica durante noventa años. Varios estudios han confirmado que más de 100 000 personas cerca de la mina, incluyendo decenas de miles de niños, sufren de envenenamiento por plomo. [ 2 ] [ 3 ] Kabwe es una de las ciudades más contaminadas del mundo. [ 1 ]
En 1921, se descubrió en la mina una "cueva de huesos" que contenía un cráneo humano fosilizado llamado Kabwe 1. Este fósil fue el primer resto de un pariente humano extinto hallado en África. El cráneo fue estudiado por Arthur Smith Woodward, del Museo Británico de Historia Natural , quien publicó un artículo en el que denominó al nuevo precursor humano Homo rhodesiensis . El estudio del cráneo de Kabwe ha tenido importantes implicaciones para la comprensión de la evolución y la prehistoria humanas . [ 4 ]
La mina fue privatizada y clausurada por el gobierno zambiano en 1995. En 2021, aún quedaban aproximadamente cinco millones de toneladas de residuos mineros en el yacimiento, y el gobierno zambiano había autorizado el reprocesamiento de estos residuos y la continuación de la explotación minera a la empresa sudafricana Jubilee Metals . La zona también es explotada por mineros artesanales . Todas estas actividades suponen riesgos constantes para la salud de las comunidades locales debido a la liberación de plomo adicional. [ 5 ]
En julio de 2021, los relatores especiales de la ONU instaron al gobierno zambiano a remediar el sitio contaminado. Organizaciones de derechos humanos y medioambientales también instaron al gobierno a abordar la contaminación y los problemas de salud resultantes en las comunidades locales. [ 3 ] En 2023, se estaba tramitando en Sudáfrica una demanda contra Anglo American relacionada con la contaminación.
Fondo
Kabwe se encuentra cerca del Cinturón de Cobre Africano , a 100 kilómetros (62 millas) al norte de Lusaka , la capital de Zambia . La ciudad tenía una población de aproximadamente 220.000 habitantes en 2017. [ 1 ] La mina y el área circundante se llamaban originalmente "Broken Hill" en honor a una mina en Australia que poseía minerales similares. [ 6 ] El área fue rebautizada como "Kabwe" después de la independencia de Zambia en 1964. [ 7 ] La minería en Zambia continúa proporcionando más del 40% de los ingresos del gobierno, aunque ha aportado pocos beneficios a las comunidades locales, que con frecuencia viven en la pobreza. [ 8 ]
La intoxicación por plomo afecta con mayor gravedad a los niños expuestos al plomo en el polvo y que frecuentemente se llevan las manos a la boca. [ 9 ] Esta intoxicación puede afectar el desarrollo cerebral y causar daño permanente a una edad temprana. La exposición grave puede causar la muerte. Se considera elevado el nivel de plomo en sangre por encima de 5 μg/dL, y la muerte es probable cuando los niveles superan los 150 μg/dL. [ 9 ] El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos ha establecido 3,5 μg/dL como el nivel permisible de plomo en sangre. [ 8 ]
Historia
Durante su vida útil, la mina produjo más de 1,8 millones de toneladas (mt) de zinc , 0,8 mt de plomo metálico; 7.816 toneladas de óxido de vanadio ; 80.000 kilogramos de plata ; y 235.000 kilogramos de cadmio . [ 7 ]
La minería comenzó en 1904 y alcanzó la producción comercial en 1906 cuando el primer ferrocarril del país, operado por Rhodesian Railways , llegó a la mina Broken Hill. [ 10 ] [ 7 ] Durante su máxima producción, de 1925 a 1974, la mina era propiedad mayoritaria de Anglo American plc , que tenía su sede en Sudáfrica en ese momento. [ 8 ] [ 11 ] [ 12 ] Anglo American es una de las mayores empresas mineras del mundo. [ 8 ] El gobierno zambiano se hizo cargo de la mina hasta su cierre en 1994. [ 12 ] Anglo American ha declarado que nunca fue propietaria ni operó la mina. [ 8 ]
En 2021, aún quedaban aproximadamente 5 millones de toneladas de residuos mineros en el sitio, y el gobierno zambiano había autorizado el reprocesamiento de estos desechos y la continuación de la minería a la empresa sudafricana Jubilee Metals. [ 3 ] La zona también es explotada por mineros artesanales . [ 7 ]
Geología
Los europeos descubrieron el yacimiento de Kabwe en 1902. En 1929, los observadores informaron sobre grandes cuevas, "revestidas de hermosos cristales de piromorfita y cerusita ", así como descloizita y vanadinita . [ 7 ]
El yacimiento de Kabwe es un depósito de plomo-zinc alojado en carbonatos que consta de cuatro cuerpos mineralizados primarios. El mineral es principalmente esfalerita , galena , pirita , calcopirita , briartita y renierita . Hay muchos otros minerales secundarios. [ 13 ] En Kabwe se produjeron muchos ejemplares minerales de gran valor estético, algunos de los cuales fueron adquiridos por la familia real británica. Muchos de estos ejemplares también fueron donados al Museo Británico de Historia Natural . [ 7 ]
Contaminación
La mina operó sin regulación ambiental y envenenó a cientos de miles de personas, [ 14 ] especialmente entre 1925 y 1974. [ 2 ] Numerosos estudios desde 1971 han confirmado un patrón de envenenamiento por plomo en la zona, [ 8 ] [ 15 ] y Kabwe sigue siendo una de las ciudades más contaminadas del mundo. [ 1 ] [ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]
Un proyecto de investigación de 2011 financiado por el Banco Mundial determinó que la contaminación por plomo de los suelos en comunidades cercanas era 10 veces el nivel permitido por los CDC (que es 400 ppm ), y la contaminación era tan alta como 10,000 ppm en algunos lugares, incluyendo los terrenos de una clínica de salud local. [ 1 ] Un estudio de 2015 encontró que el 100% de los niños analizados tenían niveles de plomo en sangre (BLL) que excedían las directrices de los CDC. [ 5 ] Muchos niños tienen BLL por encima de 45 μg/dL. [ 8 ] Un análisis de 2018 de los resultados de estudios previos de toxicidad por plomo confirmó que las comunidades locales tenían altos niveles de plomo en sangre, especialmente entre niños y madres embarazadas. Muchas de estas personas requirieron intervención médica inmediata. [ 9 ] Un estudio de 2020 que evaluó la exposición al plomo en toda la población encontró un BLL promedio de 11.9 μg/dL; más de 200,000 personas tenían un BLL por encima de 5 μg/dL. [ 14 ]
Conflicto
En octubre de 2020, se presentó una demanda en Sudáfrica contra Anglo American en nombre de las víctimas de envenenamiento por plomo. [ 19 ] [ 20 ] Esta demanda seguía en curso en enero de 2023 cuando el Tribunal Superior de Sudáfrica escuchó la solicitud de los demandantes para convertir el caso en una demanda colectiva para hasta 140 000 mujeres y niños afectados por el envenenamiento por plomo. [ 21 ] [ 5 ] [ 11 ] La demanda podría sentar un precedente importante para responsabilizar a las corporaciones por los impactos locales en los tribunales africanos. [ 8 ]
Anglo American afirma que prestó servicios técnicos en la mina y que la empresa estatal Zambia Consolidated Copper Mines ha aceptado la responsabilidad por el envenenamiento. [ 8 ]
Limpieza
En 2015, algunos grupos ambientalistas financiaron la limpieza, y se retiró y reemplazó la tierra contaminada en aproximadamente 120 de las viviendas más contaminadas. [ 1 ] Para 2021, el gobierno zambiano había tomado algunas medidas para brindar atención médica a la población, pero no había tomado medidas para limpiar los residuos tóxicos. [ 3 ]
Cráneo fósil
En 1921, dos mineros descubrieron un cráneo fosilizado y otros restos humanos en la mina. [ 4 ] Los huesos fueron enviados al Museo de Historia Natural de Londres , y Arthur Smith Woodward publicó un artículo nombrando al nuevo precursor humano Homo rhodesiensis . [ 4 ] Este fósil fue el primer resto de un pariente humano extinto encontrado en África. [ 6 ] Posteriormente se determinó que la especie era Homo heidelbergensis . [ 4 ]
El cráneo permanece en el Museo de Londres, y el gobierno de Zambia ha solicitado su devolución. Ha sido difícil determinar la edad del cráneo, en parte porque la zona donde fue hallado ha sido destruida por la actividad minera. Las estimaciones iniciales databan el cráneo en 500 000 años de antigüedad, pero estudios realizados en 2020, utilizando isótopos radiactivos de uranio , lo dataron en aproximadamente 300 000 años. [ 4 ]
Referencias
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- 1 2 3 4 "Zambia: Combatir el envenenamiento por plomo en una antigua mina" . Human Rights Watch . 27 de julio de 2021. Archivado del original el 26 de marzo de 2023. Recuperado el 26 de marzo de 2023 .
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