Keanu Neal

Neal fue seleccionado por los Atlanta Falcons en la primera ronda (17.º en general) del draft de la NFL de 2016. ^{[ 9 ]} Fue el segundo safety seleccionado en 2016, después de Karl Joseph de West Virginia (12.º en general). ^{[ 10 ]} El 4 de mayo de 2016, los Falcons firmaron a Neal con un contrato totalmente garantizado de cuatro años y 10,73 millones de dólares, que incluye un bono por firmar de 6 millones de dólares. ^{[ 11 ]}

Durante el campamento de entrenamiento , compitió por el puesto de safety fuerte titular después de que quedara vacante debido a que los Falcons optaron por no renovar el contrato de William Moore . Compitió por el puesto contra Kemal Ishmael y Charles Godfrey . ^{[ 12 ]} El 25 de agosto de 2016, Neal registró cinco tacleadas en solitario antes de abandonar la derrota de los Falcons por 17-6 ante los Miami Dolphins en el segundo cuarto después de sufrir una lesión. Neal sufrió una lesión en la rodilla después de recibir un golpe con el brazo mientras intentaba taclear al corredor de los Dolphins, Arian Foster, durante una recepción de 17 yardas. La lesión requirió cirugía y lo dejó fuera de los dos primeros partidos de la temporada regular. ^{[ 13 ]} El entrenador en jefe Dan Quinn nombró a Neal como safety fuerte titular para comenzar la temporada regular, junto con el safety libre Ricardo Allen . ^{[ 14 ]}

Hizo su debut profesional en la temporada regular y su primera titularidad en el partido de la Semana 3 de los Falcons contra los New Orleans Saints y registró cuatro tacleadas combinadas y una desviación de pase durante su victoria 45-32. Hizo su primera tacleada profesional en la primera jugada ofensiva de los Saints y tacleó al corredor Mark Ingram II después de una ganancia de tres yardas. ^{[ 15 ] [ 16 ]} El 23 de octubre de 2016, Neal registró un máximo de temporada de 11 tacleadas combinadas (cinco en solitario) y una desviación de pase durante una derrota 26-24 en los Seattle Seahawks . En la Semana 10, hizo un máximo de temporada de nueve tacleadas en solitario y desvió un pase en la derrota de los Falcons 24-15 en los Philadelphia Eagles . El 18 de diciembre de 2016, Neal igualó su máximo de temporada con 11 tacleadas combinadas (cinco en solitario) y tuvo un máximo de temporada de dos desviaciones de pase durante su victoria 41-13 contra los San Francisco 49ers . ^{[ 17 ]} Terminó su temporada de novato en 2016 con 105 tacleadas totales (72 en solitario), nueve pases defendidos, cinco balones sueltos forzados y una recuperación de balón suelto en 14 juegos y 14 titularidades. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Fue nombrado miembro del Equipo de Novatos de la PFWA. ^{[ 20 ]}

Los Atlanta Falcons terminaron primeros en la Conferencia Nacional de Fútbol Americano (NFC) Sur con un récord de 11-5, asegurando también el segundo puesto en la NFC y un descanso en la primera ronda de los playoffs. El 13 de enero de 2017, Neal comenzó su primer partido de playoffs y lideró a ambos equipos con 11 tacleadas combinadas (diez en solitario) durante la victoria de los Falcons por 36-20 contra los Seattle Seahawks en la Ronda Divisional de la NFC. ^{[ 21 ]} La semana siguiente, los Falcons derrotaron a los Green Bay Packers por 44-21 en el Campeonato de la NFC. El 6 de febrero de 2017, Neal acumuló 13 tacleadas combinadas (nueve en solitario) durante la derrota de los Falcons por 34-28 en tiempo extra ante los New England Patriots en el Super Bowl LI . El coordinador defensivo Richard Smith fue despedido después de que la defensa de los Falcons sufriera un colapso en el último cuarto y permitiera a los Patriots remontar una desventaja de 19 puntos en el último cuarto. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

El nuevo coordinador defensivo de los Falcons, Marquand Manuel, optó por mantener a Neal y Allen como la dupla titular de safeties al comienzo de la temporada regular. En la Semana 7, Neal registró un máximo de temporada de diez tacleadas combinadas (seis en solitario) y desvió un pase durante la derrota por 23-7 ante los Patriots. En la Semana 9, acumuló ocho tacleadas combinadas y forzó dos balones sueltos en la derrota de Atlanta por 20-17 ante los Carolina Panthers . El 24 de diciembre de 2016, igualó su máximo de temporada con diez tacleadas combinadas (ocho en solitario) y una desviación de pase en la derrota de los Falcons por 23-13 ante los Saints. La semana siguiente, Neal realizó cinco tacleadas combinadas, desvió un pase y logró su primera intercepción profesional tras un pase del quarterback Cam Newton durante la victoria por 22-10 contra los Panthers. ^{[ 24 ]}

Terminó la temporada 2017 con 116 tacleadas combinadas (83 en solitario), seis pases desviados, tres balones sueltos forzados y una intercepción en 16 juegos y 16 titularidades. ^{[ 25 ]} Terminó segundo en tacleadas para los Falcons, detrás del apoyador Deion Jones , y terminó segundo en tacleadas entre los profundos detrás de Reshad Jones .

Los Falcons terminaron terceros en la NFC Sur con un récord de 10-6. Obtuvieron un puesto de comodín, pero fueron eliminados de los playoffs tras ser derrotados 15-10 por los Eagles, eventuales campeones del Super Bowl LII, en la ronda divisional de la NFC. Neal registró seis tacleadas combinadas durante la derrota y un total de 14 en ambos partidos de playoffs. ^{[ 24 ]} El 22 de enero de 2018, Neal fue nombrado para su primer Pro Bowl como reemplazo del safety Malcolm Jenkins debido a su participación en el Super Bowl LII con los Eagles. ^{[ 26 ]}

Durante el partido inaugural de la temporada contra los Eagles, Neal abandonó el juego por una lesión en la rodilla. Regresó al juego, pero volvió a abandonarlo en una jugada sin contacto. ^{[ 27 ]} Al día siguiente, se confirmó que Neal se había roto el ligamento cruzado anterior y se perdería el resto de la temporada. ^{[ 28 ]} Fue colocado en la lista de lesionados el 10 de septiembre de 2018. ^{[ 29 ]}

El 24 de abril de 2019, los Falcons ejercieron la opción del quinto año del contrato de Neal. ^{[ 30 ]} En el tercer partido de pretemporada contra los Washington Redskins , Neal propinó un golpe ilegal casco contra casco al ala cerrada Jordan Reed que terminó la temporada de Reed antes de que comenzara. ^{[ 31 ]} Neal fue multado con $28,075 por la NFL por su golpe a Reed. ^{[ 32 ]} Contra los Indianapolis Colts en la Semana 3, Neal sufrió una rotura del tendón de Aquiles justo antes del medio tiempo, terminando su temporada prematuramente por segundo año consecutivo. ^{[ 33 ]} Fue colocado en la reserva de lesionados el 24 de septiembre de 2019. ^{[ 34 ]}

En la Semana 7 contra los Detroit Lions , Neal lideró al equipo con 11 tacleadas (10 en solitario) y capturó a Matthew Stafford una vez durante la derrota por 23-22. ^{[ 35 ]} En la Semana 16 contra los Kansas City Chiefs , Neal registró su primera intercepción de la temporada tras un pase lanzado por el receptor Sammy Watkins en una jugada de engaño durante la derrota por 17-14. ^{[ 36 ]}