Ken Welch

Welch se postuló para alcalde de San Petersburgo en las elecciones de 2021. [ ^{11 ] [ 12 ] Derrotó} a Robert Blackmon en las elecciones generales del 2 de noviembre, ^{[ 13 ]} y juró el cargo el 6 de enero de 2022. ^{[ 14 ]} Anunció la cancelación de una solicitud de propuestas (RFP) anterior para el sitio del Tropicana Field donde juegan los Tampa Bay Rays . Welch dijo que una nueva RFP incluiría un estadio para los Rays y viviendas asequibles. ^{[ 15 ]}

Welch aumentó la cantidad de asistencia para el pago inicial que la ciudad ofrecía a las personas que compraban una vivienda por primera vez, de $40,000 a $60,000. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

Citando lo que consideraba una cantidad insuficiente de viviendas asequibles en los planes del proyecto, Welch canceló la aprobación de una reurbanización de terrenos municipales que había sido aprobada antes de su alcaldía. El proyecto cancelado habría incluido un desarrollo residencial, un hotel y un campus del Moffitt Cancer Center en el centro de St. Petersburg. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]} La denegación se debió a la cantidad de unidades de vivienda asequible que acompañarían al desarrollo, ya que 35 de las 120 unidades totales destinadas a viviendas con restricciones de ingresos no cumplían con los objetivos. "Esta fue una decisión estratégica basada en el beneficio de la comunidad, las prioridades compartidas y el valor significativo del terreno municipal en cuestión", dijo Welch. "Si bien celebramos la incorporación de esta instalación y esperábamos poder negociar con éxito este plan para cumplir con nuestros objetivos de beneficio comunitario, las negociaciones no abordaron la necesidad de viviendas asequibles". ^{[ 21 ]} En septiembre de 2024, la ciudad anunció que la promotora Third Lake Partners había obtenido un contrato para comprar el terreno por debajo de su valor tasado para "condominios, oficinas, tiendas y espacio hotelero", a pesar de que el proyecto no incluía ningún componente de vivienda asequible o para trabajadores . ^{[ 22 ] [ 23 ]}

Welch estableció un estipendio mensual de $500 para los empleados municipales con salarios bajos cuyos puestos requerían residencia. Aproximadamente 250 empleados eran elegibles cuando se implementó esta medida. ^{[ 17 ] [ 24 ]}

Welch abogó por que la ciudad estudiara el impacto del Aeropuerto Albert Whitted . El desmantelamiento del aeropuerto para uso recreativo o urbanístico se ha propuesto en múltiples ocasiones, desde 1935. ^{[ 25 ]} La idea de reevaluar el aeropuerto resultó controvertida entre quienes apoyan su mantenimiento. ^{[ 17 ] [ 26 ]}

La Junior League de San Petersburgo canceló su Baile del Alcalde, que se celebra para todos los alcaldes desde la reelección de Rick Baker en 2006, cuando Welch declinó asistir. El evento iba a tener temática circense, titulado "Bajo la Gran Carpa", lo que provocó acusaciones de racismo e inapropiedad por parte de terceros, ya que Welch es el primer alcalde negro de San Petersburgo. Al enterarse del descontento de Welch, la Junior League ofreció cambiar la temática, pero no recibió respuesta de Welch ni de su equipo. "No tiene nada que ver con un circo, payasos ni animales", dijo el reverendo JC Pritchett, presidente de la Alianza Ministerial Interdenominacional. "Es un caballero. Un caballero amable y un servidor público". ^{[ 27 ] [ 28 ] [ 29 ]}

El 1 de septiembre de 2022, la directora de comunicaciones Janelle Irwin Taylor renunció a su cargo, alegando un " ambiente de trabajo hostil , falta de comunicación u orientación y una cultura general de acoso" en el Ayuntamiento, señalando a la vicealcaldesa Stephanie Owens como la principal responsable. ^{[ 30 ] [ 31 ]} A la mañana siguiente, ^{[ 32 ]} el alcalde Welch puso a Owens en licencia administrativa , a la espera de una investigación. Dos horas después, Owens renunció a su cargo. ^{[ 33 ] [ 34 ] [ 35 ]} Una semana después, Welch abordó las renuncias, defendiendo a Owens. "Primero, no creo que exista un ambiente de trabajo hostil generalizado", dijo Welch. "En el caso de la declaración de nuestra exdirectora de comunicaciones y su carta de renuncia, no se presentaron quejas, ni se me informó de ningún problema hasta el día anterior a que se enviara esa carta a la ciudad". ^{[ 36 ]}

Una investigación del Tampa Bay Times sobre el uso de las tarjetas de acceso al Ayuntamiento reveló que, durante sus primeros ocho meses como alcalde, Welch estuvo en su oficina solo el 34% de los días laborables, excluyendo fines de semana y festivos. Welch sostuvo que este patrón de asistencia no reflejaba la realidad y que se queda despierto casi todas las noches hasta las 9 o 10 p. m. "haciendo su trabajo". "Solo quiero dejar claro que los contribuyentes están recibiendo un buen servicio", añadió Welch. "Cada momento que estoy despierto trabajo para esta ciudad". ^{[ 37 ]}

En julio de 2024, Welch autorizó el pago de 250.000 dólares en bonificaciones a 17 altos funcionarios municipales por su participación en las negociaciones para la construcción de un nuevo estadio de béisbol para los Tampa Bay Rays . Tras descubrirse las bonificaciones, la indignación pública influyó en Welch para que las revocara, obligando a los empleados a devolverlas. Si bien el pago de las bonificaciones no se ajustaba a la ley estatal, los abogados municipales declararon que, al revocarlas, «la ciudad ha solucionado el problema y no se enfrenta a consecuencias legales». ^{[ 38 ] [ 39 ] [ 40 ] [ 41 ] [ 42 ] [ 43 ]}

En septiembre de 2024, la División de Elecciones de Florida informó al Comité de Acción Política de Welch , Pelican PAC, que sería clausurado debido a infracciones reglamentarias. Entre los problemas se encontraban la omisión de nombrar a los funcionarios requeridos y la realización de contribuciones de campaña sin declararlas. «El proceso de revocación está en marcha», declaró en ese momento Ryan C. Ash, subdirector de la división en la oficina de asuntos externos. En respuesta, Welch afirmó: «Durante los últimos tres años, me he centrado en mis funciones como alcalde». ^{[ 44 ] [ 45 ]}

Muchos residentes criticaron la respuesta a los impactos del huracán Helene y el huracán Milton , alegando que las tormentas expusieron las vulnerabilidades en el sistema de recuperación y planificación de la ciudad. ^{[ 46 ]} Los residentes en vecindarios de baja altitud como Shore Acres estaban especialmente frustrados con el ritmo al que la ciudad recogía los desechos dañados por las inundaciones en las aceras, llamando a sus montones de escombros sin recoger "Montones de Welch". ^{[ 47 ] [ 48 ]} El 21 de octubre, ^{[ 49 ]} la ciudad lanzó un mapa de recolección de escombros para registrar el progreso. Al momento de su lanzamiento, el mapa no funcionó, el rastreador enumeraba de manera inexacta qué ubicaciones se habían recogido, y el rastreador visual para muchos montones mostraba "una foto de lo que parecía ser el mismo trabajador posando con signos de paz para la cámara". ^{[ 50 ] [ 51 ]} "Mi honesta opinión es que el alcalde de St. Pete nos ha fallado", dijo Kevin Batdorf, presidente de la Asociación Cívica de Shore Acres. “Simplemente no han rendido adecuadamente. Deberían haberlo sabido. Deberían haberse preparado mejor. Simplemente no lo hicieron.” ^{[ 52 ]}

Los vecinos crearon camisetas, pegatinas e imanes con el nombre "Welch Pile" y los vendieron a través de diversos canales. Cuando le informaron sobre la mercancía, Welch respondió: "Me encantaría verla. Quiero una después de que limpiemos esa casa". ^{[ 53 ]}