telescopio espacial Kepler

El telescopio espacial Kepler formó parte del Programa Discovery de la NASA , que incluye misiones científicas de coste relativamente bajo. La construcción y la operación inicial del telescopio fueron gestionadas por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA , mientras que Ball Aerospace fue responsable del desarrollo del sistema de vuelo de Kepler. ^{[ 17 ]}

En enero de 2006, el lanzamiento del proyecto se retrasó ocho meses debido a recortes presupuestarios y consolidación en la NASA. ^{[ 18 ]} Se retrasó nuevamente cuatro meses en marzo de 2006 debido a problemas fiscales. ^{[ 18 ]} Durante este tiempo, la antena de alta ganancia se cambió de un diseño que utilizaba un cardán a uno fijo al marco de la nave espacial para reducir costos y complejidad, a costa de un día de observación por mes. ^{[ 19 ]}

El Centro de Investigación Ames fue responsable del desarrollo del sistema terrestre, las operaciones de la misión desde diciembre de 2009 y el análisis de datos científicos. La vida útil inicialmente prevista era de tres años y medio, ^{[ 20 ]} pero un ruido mayor de lo esperado en los datos , tanto de las estrellas como de la nave espacial, significó que se necesitara tiempo adicional para cumplir todos los objetivos de la misión. Inicialmente, en 2012, se esperaba que la misión se extendiera hasta 2016, ^{[ 21 ]} pero el 14 de julio de 2012, una de las cuatro ruedas de reacción utilizadas para apuntar la nave espacial dejó de girar, y completar la misión solo sería posible si las otras tres permanecían fiables. ^{[ 22 ]} Luego, el 11 de mayo de 2013, falló una segunda, lo que impidió la recopilación de datos científicos ^{[ 23 ]} y amenazó la continuación de la misión. ^{[ 24 ]}

El 15 de agosto de 2013, la NASA anunció que había renunciado a intentar reparar las dos ruedas de reacción averiadas. Esto significaba que la misión actual debía modificarse, pero no necesariamente implicaba el fin de la búsqueda de planetas. La NASA había solicitado a la comunidad científica espacial que propusiera planes de misión alternativos "que potencialmente incluyeran la búsqueda de exoplanetas, utilizando las dos ruedas de reacción y propulsores restantes en buen estado". ^{[ 25 ] [ 26 ] [ 27 ] [ 28 ]} El 18 de noviembre de 2013, se informó sobre la propuesta "Segunda Luz" de K2 . Esta incluiría la utilización del Kepler averiado de una manera que pudiera detectar planetas habitables alrededor de enanas rojas más pequeñas y tenues . ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ] [ 32 ]} El 16 de mayo de 2014, la NASA anunció la aprobación de la extensión de K2. ^{[ 33 ]}

Para enero de 2015, Kepler y sus observaciones de seguimiento habían encontrado 1013 exoplanetas confirmados en unos 440 sistemas estelares , junto con otros 3199 candidatos a planetas no confirmados. ^{[ B ] [ 34 ] [ 35 ]} Cuatro planetas han sido confirmados a través de la misión K2 de Kepler. ^{[ 36 ]} En noviembre de 2013, los astrónomos estimaron, basándose en datos de la misión espacial Kepler, que podría haber hasta 40 mil millones de exoplanetas rocosos del tamaño de la Tierra orbitando en las zonas habitables de estrellas similares al Sol y enanas rojas dentro de la Vía Láctea . ^{[ 37 ] [ 38 ] [ 39 ]} Se estima que 11 mil millones de estos planetas pueden estar orbitando estrellas similares al Sol. ^{[ 40 ]} El planeta más cercano de este tipo puede estar a 3,7 pársecs (12 años luz ) de distancia, según los científicos. ^{[ 37 ] [ 38 ]} 

El 6 de enero de 2015, la NASA anunció el descubrimiento del exoplaneta número 1000 confirmado por el telescopio espacial Kepler. Cuatro de los exoplanetas recién confirmados orbitan dentro de las zonas habitables de sus estrellas relacionadas : tres de ellos, Kepler-438b , Kepler-442b y Kepler-452b , son casi del tamaño de la Tierra y probablemente rocosos; el cuarto, Kepler-440b , es una supertierra . ^{[ 41 ]} El 10 de mayo de 2016, la NASA verificó 1284 nuevos exoplanetas descubiertos por Kepler, el mayor hallazgo de planetas hasta la fecha. ^{[ 42 ] [ 43 ] [ 44 ]}

Los datos de Kepler también han ayudado a los científicos a observar y comprender las supernovas ; las mediciones se recopilaron cada media hora, por lo que las curvas de luz fueron especialmente útiles para estudiar este tipo de eventos astronómicos. ^{[ 45 ]}

El 30 de octubre de 2018, tras agotarse el combustible de la nave espacial, la NASA anunció el desmantelamiento del telescopio. ^{[ 46 ]} El telescopio se apagó ese mismo día, poniendo fin a sus nueve años de servicio. Kepler observó 530.506 estrellas y descubrió 2.662 exoplanetas a lo largo de su vida útil. ^{[ 16 ]} Una misión más reciente de la NASA, TESS , lanzada en 2018, continúa la búsqueda de exoplanetas. ^{[ 47 ]}

El plano focal de la cámara de la nave espacial está compuesto por cuarenta y dos CCD de 50 × 25 mm (2 × 1 pulg.) a 2200 × 1024 píxeles cada uno, con una resolución total de 94,6 megapíxeles , ^{[ 49 ] [ 50 ]} lo que en ese momento la convirtió en el sistema de cámara más grande lanzado al espacio. ^{[ 20 ]} La matriz se enfriaba mediante tubos de calor conectados a un radiador externo. ^{[ 1 ]} Los CCD se leían cada 6,5 ​​segundos (para limitar la saturación) y se sumaban a bordo durante 58,89 segundos para objetivos de cadencia corta y 1765,5 segundos (29,4 minutos) para objetivos de cadencia larga. ^{[ 51 ]} Debido a los mayores requisitos de ancho de banda para los primeros, estos se limitaron en número a 512 en comparación con 170 000 para cadencia larga. Sin embargo, aunque en su lanzamiento Kepler tenía la mayor tasa de datos de cualquier misión de la NASA, la suma de 29 minutos de los 95 millones de píxeles constituía más datos de los que se podían almacenar y enviar a la Tierra. Por lo tanto, el equipo científico preseleccionó los píxeles relevantes asociados con cada estrella de interés, lo que equivalía a aproximadamente el 6 por ciento de los píxeles (5,4 megapíxeles). Los datos de estos píxeles se recuantificaron, comprimieron y almacenaron, junto con otros datos auxiliares, en la grabadora de estado sólido de 16 gigabytes a bordo. Los datos que se almacenaron y transmitieron incluyen estrellas científicas, estrellas en modo p , imágenes de desenfoque, nivel de negro, fondo e imágenes de campo de visión completo. ^{[ 1 ] [ 52 ]}      

El espejo primario de Kepler tiene 1,4 metros (4,6 pies) de diámetro. Fabricado por el fabricante de vidrio Corning con vidrio de expansión ultrabaja (ULE) , el espejo está diseñado específicamente para tener una masa de solo el 14 % de la de un espejo sólido del mismo tamaño. ^{[ 53 ] [ 54 ]} Para producir un sistema de telescopio espacial con la sensibilidad suficiente para detectar planetas relativamente pequeños, a medida que pasan frente a las estrellas, se requirió un recubrimiento de reflectancia muy alta en el espejo primario. Utilizando evaporación asistida por iones , Surface Optics Corp. aplicó un recubrimiento protector de plata de nueve capas para mejorar la reflexión y un recubrimiento de interferencia dieléctrica para minimizar la formación de centros de color y la absorción de humedad atmosférica. ^{[ 55 ] [ 56 ]} 

En términos de rendimiento fotométrico, Kepler funcionó bien, mucho mejor que cualquier telescopio terrestre, pero sin alcanzar los objetivos de diseño. El objetivo era una precisión fotométrica diferencial combinada (CDPP) de 20 partes por millón (PPM) en una  estrella de magnitud 12 para una integración de 6,5 horas. Esta estimación se desarrolló considerando 10  ppm para la variabilidad estelar, aproximadamente el valor del Sol. La precisión obtenida para esta observación presenta un amplio rango, dependiendo de la estrella y la posición en el plano focal, con una mediana de 29  ppm. La mayor parte del ruido adicional parece deberse a una variabilidad mayor de lo esperado en las propias estrellas (19,5  ppm en lugar de las 10,0  ppm supuestas), mientras que el resto se debe a fuentes de ruido instrumental ligeramente mayores de lo previsto. ^{[ 57 ] [ 49 ]}

Debido a que la disminución en el brillo de un planeta del tamaño de la Tierra que transita una estrella similar al Sol es tan pequeña, solo 80  ppm, el ruido aumentado significa que cada tránsito individual es solo un  evento de 2,7 σ, en lugar de los 4  σ previstos. Esto, a su vez, significa que se deben observar más tránsitos para estar seguros de una detección. Las estimaciones científicas indicaron que se necesitaría una misión de 7 a 8 años, en lugar de los 3,5 años originalmente planeados, para encontrar todos los planetas del tamaño de la Tierra en tránsito. ^{[ 58 ]} El 4 de abril de 2012, la misión Kepler fue aprobada para extenderse hasta el año fiscal 2016, ^{[ 21 ] [ 59 ]} pero esto también dependía de que todas las ruedas de reacción restantes se mantuvieran saludables, lo que resultó no ser el caso (ver Problemas de la rueda de reacción más adelante).

Kepler orbita alrededor del Sol , ^{[ 60 ] [ 61 ]} lo que evita las ocultaciones de la Tierra , la luz parásita y las perturbaciones y pares gravitacionales inherentes a una órbita terrestre.

La NASA ha caracterizado la órbita de Kepler como "seguida de la Tierra". ^{[ 62 ]} Con un período orbital de 372,5 días, Kepler se está quedando lentamente rezagado con respecto a la Tierra (aproximadamente 16 millones de millas por año ). A fecha de 1 de mayo de 2018 La distancia de Kepler a la Tierra era de aproximadamente 0,917 UA (137 millones de km) . ^{[ 3 ]} Esto significa que después de unos 26 años Kepler llegará al otro lado del Sol y volverá a las cercanías de la Tierra después de 51 años.   

Hasta 2013, el fotómetro apuntaba a un campo en las constelaciones septentrionales de Cygnus , Lyra y Draco , que está muy fuera del plano de la eclíptica , por lo que la luz solar nunca entra en el fotómetro mientras la nave espacial orbita. ^{[ 1 ]} Esta es también la dirección del movimiento del Sistema Solar alrededor del centro de la galaxia. Por lo tanto, las estrellas que Kepler observó están aproximadamente a la misma distancia del Centro Galáctico que el Sistema Solar , y también cerca del plano galáctico . Este hecho es importante si la posición en la galaxia está relacionada con la habitabilidad, como sugiere la hipótesis de la Tierra Rara .

La orientación se estabiliza en tres ejes mediante la detección de rotaciones utilizando sensores de guiado fino ubicados en el plano focal del instrumento (en lugar de giroscopios de detección de velocidad, como los utilizados en el Hubble ). ^{[ 1 ]} y utilizando ruedas de reacción y propulsores de hidracina ^{[ 63 ]} para controlar la orientación.

Animación de la trayectoria de Kepler

En relación con el Sol

En relación con la Tierra

En relación con el Sol y la Tierra

  Kepler · Tierra · Sol      

Kepler fue operado desde Boulder, Colorado , por el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) bajo contrato con Ball Aerospace & Technologies . El panel solar de la nave se giró para orientarse hacia el Sol durante los solsticios y equinoccios , con el fin de optimizar la cantidad de luz solar que incidía sobre el panel y mantener el radiador de calor apuntando hacia el espacio profundo. ^{[ 1 ]} Juntos, LASP y Ball Aerospace controlaron la nave espacial desde un centro de operaciones de misión ubicado en el campus de investigación de la Universidad de Colorado . LASP realiza la planificación esencial de la misión y la recopilación y distribución inicial de los datos científicos. El costo inicial del ciclo de vida de la misión se estimó en US$600 millones, incluyendo la financiación para 3,5 años de operación. ^{[ 1 ]} En 2012, la NASA anunció que la misión Kepler se financiaría hasta 2016 con un costo aproximado de US$20 millones por año. ^{[ 21 ]}

En enero de 2006, el lanzamiento del proyecto se retrasó ocho meses debido a recortes presupuestarios y consolidación en la NASA. ^{[ 18 ]} Se retrasó nuevamente cuatro meses en marzo de 2006 debido a problemas fiscales. ^{[ 18 ]} En ese momento, la antena de alta ganancia se cambió de un diseño con cardán a uno fijo al marco de la nave espacial para reducir costos y complejidad, a costa de un día de observación por mes.

El observatorio Kepler fue lanzado el 7 de marzo de 2009 a las 03:49:57  UTC a bordo de un cohete Delta II desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral , Florida. ^{[ 2 ] [ 5 ]} El lanzamiento fue un éxito y las tres etapas se completaron a las 04:55  UTC. La cubierta del telescopio fue desechada el 7 de abril de 2009 y las primeras imágenes de luz se tomaron al día siguiente. ^{[ 70 ] [ 71 ]}

El 20 de abril de 2009, se anunció que el equipo científico de Kepler había concluido que un mayor refinamiento del enfoque aumentaría drásticamente el rendimiento científico. ^{[ 72 ]} El 23 de abril de 2009, se anunció que el enfoque se había optimizado con éxito moviendo el espejo primario 40 micrómetros (1,6 milésimas de pulgada) hacia el plano focal e inclinando el espejo primario 0,0072 grados. ^{[ 73 ]}  

El 13 de mayo de 2009, a las 00:01 UTC, Kepler completó con éxito su fase de puesta en marcha y comenzó su búsqueda de planetas alrededor de otras estrellas. ^{[ 74 ] [ 75 ]}

El 19 de junio de 2009, la nave espacial envió con éxito sus primeros datos científicos a la Tierra. Se descubrió que Kepler había entrado en modo seguro el 15 de junio. Un segundo evento de modo seguro ocurrió el 2 de julio. En ambos casos, el evento fue desencadenado por un reinicio del procesador . La nave espacial reanudó su funcionamiento normal el 3 de julio y los datos científicos que se habían recopilado desde el 19 de junio se descargaron ese día. ^{[ 76 ]} El 14 de octubre de 2009, se determinó que la causa de estos eventos de seguridad era una fuente de alimentación de bajo voltaje que proporciona energía al procesador RAD750 . ^{[ 77 ]} El 12 de enero de 2010, una parte del plano focal transmitió datos anómalos, lo que sugiere un problema con el módulo MOD-3 del plano focal, que cubre dos de los 42 CCD de Kepler . A partir de octubre de 2010 , el módulo fue descrito como "fallido", pero la cobertura aún superó los objetivos científicos. ^{[ 78 ]}

Kepler descargó aproximadamente doce gigabytes de datos ^{[ 79 ]} una vez al mes. ^{[ 80 ]}

Una vez que Kepler ha recopilado y enviado los datos, se construyen las curvas de luz sin procesar. A continuación, se ajustan los valores de brillo para tener en cuenta las variaciones debidas a la rotación de la nave espacial. El siguiente paso consiste en procesar (plegar) las curvas de luz para que sean más fáciles de observar y permitir que el software seleccione las señales que parezcan potencialmente similares a un tránsito. En este punto, cualquier señal que muestre características potencialmente similares a un tránsito se denomina evento de cruce de umbral. Estas señales se inspeccionan individualmente en dos rondas de inspección, la primera de las cuales dura solo unos segundos por objetivo. Esta inspección elimina las señales no detectadas erróneamente, las señales causadas por ruido instrumental y las binarias eclipsantes evidentes. ^{[ 90 ]}

Los eventos de cruce de umbral que superan estas pruebas se denominan Objetos de Interés de Kepler (KOI), reciben una designación KOI y se archivan. Los KOI se inspeccionan con mayor detalle en un proceso llamado clasificación. Aquellos que superan la clasificación se denominan candidatos a planetas de Kepler. El archivo de KOI no es estático, lo que significa que un candidato de Kepler podría terminar en la lista de falsos positivos tras una inspección posterior. A su vez, los KOI que fueron clasificados erróneamente como falsos positivos podrían volver a la lista de candidatos. ^{[ 91 ]}

No todos los planetas candidatos pasan por este proceso. Los planetas circumbinarios no muestran tránsitos estrictamente periódicos y deben ser examinados mediante otros métodos. Además, investigadores externos utilizan diferentes métodos de procesamiento de datos, o incluso buscan planetas candidatos a partir de los datos de la curva de luz sin procesar. En consecuencia, es posible que a esos planetas les falte la designación de KOI (Objeto de Interés Científico).

Una vez que se han encontrado candidatos adecuados a partir de los datos de Kepler, es necesario descartar los falsos positivos mediante pruebas de seguimiento.

Por lo general, los candidatos de Kepler se observan individualmente con telescopios terrestres más avanzados para resolver cualquier objeto de fondo que pudiera contaminar la señal de brillo del tránsito. ^{[ 93 ]} Otro método para descartar candidatos a planetas es la astrometría, para la cual Kepler puede recopilar buenos datos, aunque no fuera un objetivo de diseño. Si bien Kepler no puede detectar objetos de masa planetaria con este método, puede utilizarse para determinar si el tránsito fue causado por un objeto de masa estelar. ^{[ 94 ]}

Mediante otros métodos de detección

Existen varios métodos de detección de exoplanetas que ayudan a descartar falsos positivos al proporcionar pruebas adicionales de que un candidato es un planeta real. Uno de estos métodos, la espectroscopia Doppler , requiere observaciones de seguimiento con telescopios terrestres. Este método funciona bien si el planeta es masivo o orbita una estrella relativamente brillante. Si bien los espectrógrafos actuales son insuficientes para confirmar candidatos a planetas con masas pequeñas alrededor de estrellas relativamente tenues, este método puede utilizarse para descubrir candidatos a planetas masivos no transitorios adicionales alrededor de estrellas específicas.

En sistemas multiplanetarios, los planetas a menudo se pueden confirmar mediante la variación en el tiempo de tránsito, observando el intervalo entre tránsitos sucesivos, que puede variar si los planetas se ven perturbados gravitacionalmente entre sí. Esto ayuda a confirmar planetas de masa relativamente baja incluso cuando la estrella está relativamente distante. Las variaciones en el tiempo de tránsito indican que dos o más planetas pertenecen al mismo sistema planetario. Incluso hay casos en los que se descubre un planeta que no está en tránsito de esta manera. ^{[ 95 ]}

Los planetas circumbinarios muestran variaciones mucho mayores en la duración de sus tránsitos que los planetas perturbados gravitacionalmente por otros planetas. La duración de sus tránsitos también varía significativamente. Estas variaciones en la duración y la duración de los tránsitos de los planetas circumbinarios se deben al movimiento orbital de las estrellas anfitrionas, y no a otros planetas. ^{[ 96 ]} Además, si el planeta es lo suficientemente masivo, puede causar ligeras variaciones en los períodos orbitales de las estrellas anfitrionas. A pesar de la dificultad para encontrar planetas circumbinarios debido a la no periodicidad de sus tránsitos, es mucho más fácil confirmarlos, ya que los patrones de tiempo de los tránsitos no pueden ser imitados por un sistema binario eclipsante o un sistema estelar de fondo. ^{[ 97 ]}

Además de los tránsitos, los planetas que orbitan alrededor de sus estrellas experimentan variaciones en la luz reflejada; al igual que la Luna , pasan por fases de luna llena a luna nueva y viceversa. Dado que Kepler no puede distinguir el planeta de la estrella, solo observa la luz combinada, y el brillo de la estrella anfitriona parece variar periódicamente en cada órbita. Si bien el efecto es pequeño (la precisión fotométrica necesaria para observar un planeta gigante cercano es similar a la de detectar un planeta del tamaño de la Tierra en tránsito frente a una estrella de tipo solar), los planetas del tamaño de Júpiter con un período orbital de pocos días o menos son detectables por telescopios espaciales sensibles como Kepler. A largo plazo, este método podría ayudar a encontrar más planetas que el método de tránsito, ya que la variación de la luz reflejada con la fase orbital es en gran medida independiente de la inclinación orbital del planeta y no requiere que este pase frente al disco de la estrella. Además, la función de fase de un planeta gigante también depende de sus propiedades térmicas y atmósfera, si la tiene. Por lo tanto, la curva de fase puede restringir otras propiedades planetarias, como la distribución del tamaño de las partículas atmosféricas. ^{[ 98 ]}

La precisión fotométrica de Kepler suele ser lo suficientemente alta como para observar cambios en el brillo de una estrella causados ​​por el efecto Doppler o por la deformación de su forma debido a una compañera. Estos efectos a veces se pueden usar para descartar candidatos a Júpiter calientes como falsos positivos causados ​​por una estrella o una enana marrón cuando son demasiado evidentes. ^{[ 99 ]} Sin embargo, hay algunos casos en los que tales efectos se detectan incluso en compañeras de masa planetaria como TrES-2b . ^{[ 100 ]}

En julio de 2012, una de las cuatro ruedas de reacción de Kepler (rueda 2) falló. ^{[ 25 ]} El 11 de mayo de 2013, una segunda rueda (rueda 4) falló, poniendo en peligro la continuación de la misión, ya que se necesitan tres ruedas para su búsqueda de planetas. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Kepler no había recopilado datos científicos desde mayo porque no podía apuntar con suficiente precisión. ^{[ 108 ]} El 18 y el 22 de julio se probaron las ruedas de reacción 4 y 2 respectivamente; la rueda 4 solo giró en sentido contrario a las agujas del reloj, pero la rueda 2 giró en ambas direcciones, aunque con niveles de fricción significativamente elevados. ^{[ 109 ]} Una prueba adicional de la rueda 4 el 25 de julio logró lograr la rotación bidireccional. ^{[ 110 ]} Sin embargo, ambas ruedas exhibieron demasiada fricción para ser útiles. ^{[ 27 ]} El 2 de agosto, la NASA lanzó una convocatoria de propuestas para utilizar las capacidades restantes de Kepler para otras misiones científicas. A partir del 8 de agosto, se llevó a cabo una evaluación completa de los sistemas. Se determinó que la rueda 2 no podía proporcionar la precisión suficiente para las misiones científicas y la nave espacial volvió a un estado de "reposo" para ahorrar combustible. ^{[ 25 ]} La rueda 4 se había descartado previamente porque presentaba niveles de fricción más altos que la rueda 2 en pruebas anteriores. ^{[ 110 ]} Enviar astronautas para reparar Kepler no es una opción porque orbita alrededor del Sol y está a millones de kilómetros de la Tierra. ^{[ 27 ]}

El 15 de agosto de 2013, la NASA anunció que Kepler no continuaría buscando planetas mediante el método de tránsito después de que fracasaran los intentos de resolver problemas con dos de las cuatro ruedas de reacción. ^{[ 25 ] [ 26 ] [ 27 ]} Se ordenó un informe de ingeniería para evaluar las capacidades de la nave espacial, sus dos ruedas de reacción en buen estado y sus propulsores. ^{[ 25 ]} Simultáneamente, se realizó un estudio científico para determinar si se puede obtener suficiente conocimiento del alcance limitado de Kepler para justificar su costo de 18 millones de dólares por año.

Entre las posibles ideas se incluían la búsqueda de asteroides y cometas, la búsqueda de evidencia de supernovas y el hallazgo de exoplanetas gigantes mediante microlentes gravitacionales . ^{[ 27 ]} Otra propuesta consistía en modificar el software de Kepler para compensar la inoperatividad de las ruedas de reacción. En lugar de que las estrellas permanecieran fijas y estables en el campo de visión de Kepler, se desplazarían. El software propuesto debía rastrear este desplazamiento y recuperar, más o menos por completo, los objetivos de la misión a pesar de no poder mantener las estrellas en una vista fija. ^{[ 111 ]}

Los datos recopilados previamente continuaron siendo analizados. ^{[ 112 ]}

En noviembre de 2013, se presentó para su consideración un nuevo plan de misión llamado K2 "Segunda Luz". ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ] [ 113 ]} K2 implicaría el uso de la capacidad restante de Kepler, una precisión fotométrica de aproximadamente 300 partes por millón, en comparación con aproximadamente 20 partes por millón anteriormente, para recopilar datos para el estudio de " explosiones de supernovas , formación estelar y cuerpos del Sistema Solar como asteroides y cometas , ... " y para encontrar y estudiar más exoplanetas . ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 113 ]} En este plan de misión propuesto, Kepler buscaría un área mucho más grande en el plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol . ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 113 ]} Los objetos celestes, incluidos exoplanetas, estrellas y otros, detectados por la misión K2 se asociarían con el acrónimo EPIC , que significa Catálogo de Entrada del Plano Eclíptico .

Cronograma de la misión K2 (8 de agosto de 2014). ^{[ 114 ]}

A principios de 2014, la nave espacial se sometió a pruebas exitosas para la misión K2. ^{[ 115 ]} De marzo a mayo de 2014, se recopilaron datos de un nuevo campo llamado Campo 0 como una prueba. ^{[ 116 ]} El 16 de mayo de 2014, la NASA anunció la aprobación de extender la misión Kepler a la misión K2. ^{[ 33 ]} La precisión fotométrica de Kepler para la misión K2 se estimó en 50  ppm en una estrella de magnitud 12 para una integración de 6,5 horas. ^{[ 117 ]} En febrero de 2014, la precisión fotométrica para la misión K2 utilizando operaciones de precisión de punto fino de dos ruedas se midió en 44  ppm en estrellas de magnitud 12 para una integración de 6,5 horas. El análisis de estas mediciones por parte de la NASA sugiere que la precisión fotométrica de K2 se acerca a la del archivo de Kepler de datos de precisión de punto fino de tres ruedas. ^{[ 118 ]}

El 29 de mayo de 2014, se informaron y describieron en detalle los campos de campaña del 0 al 13. ^{[ 119 ]}

El Campo 1 de la misión K2 está orientado hacia la región Leo - Virgo del cielo, mientras que el Campo 2 está orientado hacia la zona de la "cabeza" de Escorpio e incluye dos cúmulos globulares, Messier 4 y Messier 80 , ^{[ 120 ]} y parte de la asociación Escorpio-Centauro , que tiene solo unos 11 millones de años ^{[ 121 ]} y está a 120-140 pársecs (380-470 años luz ) de distancia ^{[ 122 ]} con probablemente más de 1000 miembros. ^{[ 123 ]} 

El 18 de diciembre de 2014, la NASA anunció que la misión K2 había detectado su primer exoplaneta confirmado, una supertierra llamada HIP 116454 b . Su señal se encontró en un conjunto de datos de ingeniería destinados a preparar la nave espacial para la misión K2 completa . Se necesitaron observaciones de seguimiento de velocidad radial, ya que solo se detectó un único tránsito del planeta. ^{[ 124 ]}

Durante un contacto programado el 7 de abril de 2016, se descubrió que Kepler estaba operando en modo de emergencia, el modo operativo más bajo y el que consume más combustible. Las operaciones de la misión declararon una emergencia de la nave espacial, lo que les otorgó acceso prioritario a la Red del Espacio Profundo de la NASA . ^{[ 125 ] [ 126 ]} Para la noche del 8 de abril, la nave espacial había sido actualizada a modo seguro, y el 10 de abril se colocó en estado de reposo puntual, ^{[ 127 ]} un modo estable que proporciona comunicación normal y el menor consumo de combustible. ^{[ 125 ]} En ese momento, se desconocía la causa de la emergencia, pero no se creía que las ruedas de reacción de Kepler o una maniobra planificada para apoyar la Campaña 9 de K2 fueran las responsables. Los operadores descargaron y analizaron datos de ingeniería de la nave espacial, con la prioridad de volver a las operaciones científicas normales. ^{[ 125 ] [ 128 ]} Kepler volvió al modo científico el 22 de abril. ^{[ 129 ]} La emergencia provocó que la primera mitad de la Campaña 9 se acortara en dos semanas. ^{[ 130 ]}

En junio de 2016, la NASA anunció una extensión de la misión K2 por tres años adicionales, más allá del agotamiento previsto del combustible a bordo en 2018. ^{[ 131 ]} En agosto de 2018, la NASA despertó la nave espacial del modo de reposo, aplicó una configuración modificada para solucionar los problemas de los propulsores que degradaban el rendimiento de apuntamiento y comenzó a recopilar datos científicos para la 19.ª campaña de observación, descubriendo que el combustible a bordo aún no se había agotado por completo. ^{[ 132 ]}

El 30 de octubre de 2018, la NASA anunció que la nave espacial se había quedado sin combustible y que su misión había finalizado oficialmente. ^{[ 133 ]}

La NASA celebró una conferencia de prensa para analizar los primeros resultados científicos de la misión Kepler el 6 de agosto de 2009. ^{[ 137 ]} En esta conferencia de prensa, se reveló que Kepler había confirmado la existencia del exoplaneta en tránsito HAT-P-7b , previamente conocido, y que estaba funcionando lo suficientemente bien como para descubrir planetas del tamaño de la Tierra. ^{[ 138 ] [ 139 ]}

Debido a que la detección de planetas por parte de Kepler depende de observar cambios muy pequeños en el brillo, las estrellas que varían en brillo por sí mismas ( estrellas variables ) no son útiles en esta búsqueda. ^{[ 80 ]} A partir de los primeros meses de datos, los científicos de Kepler determinaron que alrededor de 7500 estrellas de la lista inicial de objetivos eran estrellas variables. Estas fueron eliminadas de la lista de objetivos y reemplazadas por nuevos candidatos. El 4 de noviembre de 2009, el proyecto Kepler publicó públicamente las curvas de luz de las estrellas eliminadas. ^{[ 140 ]} El primer nuevo candidato a planeta observado por Kepler fue inicialmente marcado como un falso positivo debido a las incertidumbres en la masa de su estrella madre. Sin embargo, fue confirmado diez años después y ahora se denomina Kepler-1658b . ^{[ 141 ] [ 142 ]}

Las primeras seis semanas de datos revelaron cinco planetas previamente desconocidos, todos muy cerca de sus estrellas. ^{[ 143 ] [ 144 ]} Entre los resultados notables se encuentran uno de los planetas menos densos encontrados hasta ahora, ^{[ 145 ]} dos enanas blancas de baja masa ^{[ 146 ]} que inicialmente se reportaron como miembros de una nueva clase de objetos estelares, ^{[ 147 ]} y Kepler-16b , un planeta bien caracterizado que orbita una estrella binaria.

El 15 de junio de 2010, la misión Kepler publicó datos de todas las estrellas objetivo planetarias, excepto 400, de las aproximadamente 156 000. De este primer conjunto de datos, 706 estrellas objetivo presentan candidatos viables a exoplanetas, con tamaños que van desde el de la Tierra hasta el de Júpiter. Se dieron a conocer la identidad y las características de 306 de las 706 estrellas objetivo. Entre las estrellas publicadas se encontraban cinco sistemas multiplanetarios candidatos, incluyendo seis candidatos a exoplanetas adicionales. ^{[ 148 ]} Solo se disponía de 33,5 días de datos para la mayoría de los candidatos. ^{[ 148 ]} La NASA también anunció que los datos de otros 400 candidatos se mantendrían en reserva para permitir que los miembros del equipo Kepler realizaran observaciones de seguimiento. ^{[ 149 ]} Los datos de estos candidatos se publicaron el 2 de febrero de 2011. ^{[ 150 ]} (Véanse los resultados de Kepler de 2011 a continuación).

Los resultados de Kepler, basados ​​en los candidatos de la lista publicada en 2010, implicaron que la mayoría de los planetas candidatos tienen radios menores a la mitad del de Júpiter. Los resultados también implican que los planetas candidatos pequeños con períodos menores a treinta días son mucho más comunes que los planetas candidatos grandes con períodos menores a treinta días y que los descubrimientos terrestres están muestreando la cola de gran tamaño de la distribución de tamaños. ^{[ 148 ]} Esto contradijo teorías anteriores que habían sugerido que los planetas pequeños y del tamaño de la Tierra serían relativamente infrecuentes. ^{[ 151 ] [ 152 ]} Basándose en extrapolaciones de los datos de Kepler , una estimación de alrededor de 100 millones de planetas habitables en la Vía Láctea puede ser realista. ^{[ 153 ]} Algunos informes de los medios de comunicación sobre la charla TED han llevado al malentendido de que Kepler realmente había encontrado estos planetas. Esto se aclaró en una carta dirigida al Director del Centro de Investigación Ames de la NASA , para el Consejo Científico de Kepler, fechada el 2 de agosto de 2010, que afirma: "El análisis de los datos actuales de Kepler no respalda la afirmación de que Kepler haya encontrado planetas similares a la Tierra". ^{[ 7 ] [ 154 ] [ 155 ]}

En 2010, Kepler identificó dos sistemas que contienen objetos más pequeños y calientes que sus estrellas progenitoras: KOI 74 y KOI 81. [ ^{156 ] Estos} objetos son probablemente enanas blancas de baja masa producidas por episodios previos de transferencia de masa en sus sistemas. ^{[ 146 ]}

El 2 de febrero de 2011, el equipo de Kepler anunció los resultados del análisis de los datos tomados entre el 2 de mayo y el 16 de septiembre de 2009. ^{[ 150 ]} Encontraron 1235 candidatos a planetas orbitando 997 estrellas anfitrionas. (Los números que siguen asumen que los candidatos son realmente planetas, aunque los artículos oficiales los llamaron solo candidatos. Un análisis independiente indicó que al menos el 90% de ellos son planetas reales y no falsos positivos). ^{[ 159 ]} 68 planetas eran aproximadamente del tamaño de la Tierra, 288 del tamaño de una supertierra , 662 del tamaño de Neptuno, 165 del tamaño de Júpiter y 19 hasta el doble del tamaño de Júpiter. A diferencia de trabajos anteriores, aproximadamente el 74% de los planetas son más pequeños que Neptuno, muy probablemente como resultado de que trabajos anteriores encontraron planetas grandes con más facilidad que los más pequeños.

Esa publicación del 2 de febrero de 2011 de 1235 candidatos a exoplanetas incluyó 54 que podrían estar en la " zona habitable ", incluyendo cinco de menos del doble del tamaño de la Tierra. ^{[ 160 ] [ 161 ]} Anteriormente solo se creía que dos planetas estaban en la "zona habitable", por lo que estos nuevos hallazgos representan una enorme expansión del número potencial de "planetas Ricitos de Oro" (planetas con la temperatura adecuada para albergar agua líquida). ^{[ 162 ]} Todos los candidatos a la zona habitable encontrados hasta ahora orbitan estrellas significativamente más pequeñas y frías que el Sol (los candidatos habitables alrededor de estrellas similares al Sol tardarán varios años adicionales en acumular los tres tránsitos necesarios para su detección). ^{[ 163 ]} De todos los nuevos candidatos a planetas, 68 son 125% del tamaño de la Tierra o más pequeños, o más pequeños que todos los exoplanetas descubiertos anteriormente. ^{[ 161 ]} "Tamaño de la Tierra" y "tamaño de supertierra" se define como "menor o igual a 2 radios terrestres (Re)" [(o, Rp ≤ 2,0 Re) – Tabla 5]. ^{[ 150 ]} Seis de estos candidatos a planetas [a saber: KOI 326,01 (Rp=0,85), KOI 701,03 (Rp=1,73), KOI 268,01 (Rp=1,75), KOI 1026,01 (Rp=1,77), KOI 854,01 (Rp=1,91), KOI 70,03 (Rp=1,96) – Tabla 6] ^{[ 150 ]} están en la "zona habitable". ^{[ 160 ]} Un estudio más reciente encontró que uno de estos candidatos (KOI  326.01) es de hecho mucho más grande y caliente de lo que se informó inicialmente. ^{[ 164 ]}

La frecuencia de observaciones de planetas fue mayor para exoplanetas de dos a tres veces el tamaño de la Tierra, y luego disminuyó en proporción inversa al área del planeta. La mejor estimación (a marzo de 2011), después de tener en cuenta los sesgos de observación, fue: el 5,4 % de las estrellas albergan candidatos del tamaño de la Tierra, el 6,8 % albergan candidatos del tamaño de supertierras, el 19,3 % albergan candidatos del tamaño de Neptuno y el 2,55 % albergan candidatos del tamaño de Júpiter o mayores. Los sistemas multiplanetarios son comunes; el 17 % de las estrellas anfitrionas tienen sistemas multicandidatos, y el 33,9 % de todos los planetas están en sistemas multiplanetarios. ^{[ 165 ]}

El 5 de diciembre de 2011, el equipo de Kepler anunció el descubrimiento de 2326 candidatos a planetas, de los cuales 207 son de tamaño similar a la Tierra, 680 son del tamaño de una supertierra, 1181 del tamaño de Neptuno, 203 del tamaño de Júpiter y 55 son más grandes que Júpiter. En comparación con las cifras de febrero de 2011, el número de planetas del tamaño de la Tierra y de supertierras aumentó un 200 % y un 140 %, respectivamente. Además, se encontraron 48 candidatos a planetas en las zonas habitables de las estrellas estudiadas, lo que representa una disminución con respecto a la cifra de febrero; esto se debió a los criterios más estrictos utilizados en los datos de diciembre. ^{[ 166 ]}

El 20 de diciembre de 2011, el equipo de Kepler anunció el descubrimiento de los primeros exoplanetas del tamaño de la Tierra , Kepler-20e ^{[ 157 ]} y Kepler-20f , ^{[ 158 ]} orbitando una estrella similar al Sol , Kepler-20 . ^{[ 167 ]}

Basándose en los hallazgos de Kepler, el astrónomo Seth Shostak estimó en 2011 que "a menos de mil años luz de la Tierra" hay "al menos 30 000" planetas habitables. ^{[ 168 ]} También basándose en los hallazgos, el equipo de Kepler ha estimado que hay "al menos 50 000 millones de planetas en la Vía Láctea", de los cuales "al menos 500 millones" están en la zona habitable . ^{[ 169 ]} En marzo de 2011, los astrónomos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA informaron que  se espera que entre el "1,4 y el 2,7 por ciento" de todas las estrellas similares al Sol tengan planetas del tamaño de la Tierra "dentro de las zonas habitables de sus estrellas". Esto significa que hay "dos mil millones" de estos "análogos de la Tierra" solo en la Vía Láctea. Los astrónomos del JPL también señalaron que hay "50 mil millones de otras galaxias", que potencialmente podrían contener más de un sextillón de planetas "análogos a la Tierra" si todas las galaxias tuvieran un número similar de planetas al de la Vía Láctea. ^{[ 170 ]}

En enero de 2012, un equipo internacional de astrónomos informó que cada estrella en la Vía Láctea puede albergar " en promedio... al menos 1,6 planetas ", lo que sugiere que podrían existir más de 160 mil millones de planetas ligados a estrellas en la Vía Láctea. ^{[ 171 ] [ 172 ]} Kepler también registró superfulguraciones estelares distantes , algunas de las cuales son 10 000 veces más potentes que el Evento Carrington de 1859. ^{[ 173 ]} Las superfulguraciones pueden ser desencadenadas por planetas del tamaño de Júpiter en órbita cercana . ^{[ 173 ]} La técnica de Variación del Tiempo de Tránsito (TTV), que se utilizó para descubrir Kepler-9d , ganó popularidad para confirmar descubrimientos de exoplanetas. ^{[ 174 ]} También se confirmó un planeta en un sistema con cuatro estrellas, la primera vez que se había descubierto un sistema de este tipo. ^{[ 175 ]}

A partir de 2012, hubo un total de 2321 candidatos . ^{[ 166 ] [ 176 ] [ 177 ]} De estos, 207 son de tamaño similar a la Tierra, 680 son del tamaño de una supertierra, 1181 son del tamaño de Neptuno, 203 son del tamaño de Júpiter y 55 son más grandes que Júpiter. Además, se encontraron 48 candidatos a planetas en las zonas habitables de las estrellas estudiadas. El equipo de Kepler estimó que el 5,4 % de todas las estrellas albergan candidatos a planetas del tamaño de la Tierra, y que el 17 % de todas las estrellas tienen planetas múltiples.

Según un estudio de astrónomos de Caltech publicado en enero de 2013, la Vía Láctea contiene al menos tantos planetas como estrellas, lo que resulta en 100 a 400 mil millones de exoplanetas . ^{[ 178 ] [ 179 ]} El estudio, basado en planetas que orbitan la estrella Kepler-32 , sugiere que los sistemas planetarios pueden ser comunes alrededor de las estrellas en la Vía Láctea. El descubrimiento de 461 candidatos más se anunció el 7 de enero de 2013. ^{[ 108 ]} Cuanto más tiempo observe Kepler, más planetas con períodos largos podrá detectar. ^{[ 108 ]}

Desde que se publicó el último catálogo de Kepler en febrero de 2012, el número de candidatos descubiertos en los datos de Kepler ha aumentado un 20 por ciento y ahora suma un total de 2740 planetas potenciales que orbitan 2036 estrellas.

Un candidato, anunciado recientemente el 7 de enero de 2013, fue Kepler-69c (anteriormente, KOI-172.02 ), un exoplaneta del tamaño de la Tierra que orbita una estrella similar al Sol en la zona habitable y posiblemente habitable. ^{[ 180 ]}

En abril de 2013, se descubrió una enana blanca que desviaba la luz de su compañera, una enana roja, en el sistema estelar KOI-256 . ^{[ 181 ]}

En abril de 2013, la NASA anunció el descubrimiento de tres nuevos exoplanetas del tamaño de la Tierra —Kepler-62e , Kepler-62f y Kepler-69c— en las zonas habitables de sus respectivas estrellas anfitrionas, Kepler-62 y Kepler-69 . Estos nuevos exoplanetas se consideran candidatos ideales para poseer agua líquida y, por lo tanto, un entorno habitable. ^{[ 182 ] [ 183 ] [ 184 ]} Un análisis más reciente ha demostrado que Kepler-69c es probablemente más análogo a Venus y, por lo tanto, es improbable que sea habitable. ^{[ 185 ]}

El 15 de mayo de 2013, la NASA anunció que el telescopio espacial había quedado inutilizado por la falla de una rueda de reacción que lo mantiene apuntando en la dirección correcta. Una segunda rueda ya había fallado, y el telescopio requería que tres ruedas (de un total de cuatro) estuvieran operativas para que el instrumento funcionara correctamente. Pruebas adicionales realizadas en julio y agosto determinaron que, si bien Kepler era capaz de usar sus ruedas de reacción dañadas para evitar entrar en modo seguro y de descargar datos científicos previamente recopilados, no era capaz de recopilar más datos científicos según la configuración previa. ^{[ 186 ]} Los científicos que trabajan en el proyecto Kepler dijeron que había una gran cantidad de datos pendientes de analizar y que se harían más descubrimientos en los próximos dos años, a pesar del contratiempo. ^{[ 187 ]}

Aunque no se habían recopilado nuevos datos científicos del campo de Kepler desde el problema, en julio de 2013 se anunciaron sesenta y tres candidatos adicionales basándose en las observaciones recopiladas previamente. ^{[ 188 ]}

En noviembre de 2013, se celebró la segunda conferencia científica de Kepler. Entre los descubrimientos se incluyó la disminución del tamaño medio de los planetas candidatos en comparación con principios de 2013, así como los resultados preliminares del descubrimiento de algunos planetas circumbinarios y planetas en la zona habitable. ^{[ 189 ]}

El 13 de febrero se anunciaron más de 530 candidatos a planetas adicionales ubicados alrededor de sistemas planetarios individuales. Varios de ellos eran casi del tamaño de la Tierra y se encontraban en la zona habitable. Este número aumentó en aproximadamente 400 en junio de 2014. ^{[ 190 ]}

El 26 de febrero, los científicos anunciaron que los datos de Kepler habían confirmado la existencia de 715 nuevos exoplanetas. Se utilizó un nuevo método estadístico de confirmación llamado "verificación por multiplicidad", que se basa en la cantidad de planetas alrededor de estrellas múltiples que se encontraron como planetas reales. Esto permitió una confirmación mucho más rápida de numerosos candidatos que forman parte de sistemas multiplanetarios. El 95% de los exoplanetas descubiertos eran más pequeños que Neptuno y cuatro, incluido Kepler-296f, eran menos de 2,5 veces el tamaño de la Tierra y se encontraban en zonas habitables donde las temperaturas superficiales son adecuadas para el agua líquida . ^{[ 102 ] [ 191 ] [ 192 ] [ 193 ]}

En marzo, un estudio reveló que los planetas pequeños con períodos orbitales inferiores a un día suelen estar acompañados por al menos otro planeta con un período orbital de entre 1 y 50 días. Este estudio también señaló que los planetas de período ultracorto son casi siempre menores de 2 radios terrestres, a menos que se trate de un Júpiter caliente desalineado. ^{[ 194 ]}

El 17 de abril, el equipo de Kepler anunció el descubrimiento de Kepler-186f , el primer planeta de tamaño similar a la Tierra ubicado en la zona habitable. Este planeta orbita alrededor de una enana roja. ^{[ 195 ]}

En mayo de 2014, se anunciaron y describieron en detalle los campos de observación de K2 del 0 al 13. ^{[ 119 ]} Las observaciones de K2 comenzaron en junio de 2014.

En julio de 2014, se informaron los primeros descubrimientos a partir de datos de campo de K2 en forma de binarias eclipsantes . Los descubrimientos se derivaron de un conjunto de datos de ingeniería de Kepler que se recopiló antes de la campaña 0 ^{[ 196 ]} en preparación para la misión principal de K2 . ^{[ 197 ]}

El 23 de septiembre de 2014, la NASA informó que la misión K2 había completado la campaña 1, ^{[ 198 ]} el primer conjunto oficial de observaciones científicas, y que la campaña 2 ^{[ 199 ]} estaba en marcha. ^{[ 200 ]}

La campaña 3 ^{[ 202 ]} duró desde el 14 de noviembre de 2014 hasta el 6 de febrero de 2015, e incluyó "16.375 objetivos de cadencia larga estándar y 55 objetivos de cadencia corta estándar". ^{[ 119 ]}

• En enero de 2015, el número de planetas Kepler confirmados superó los 1000. Al menos dos ( Kepler-438b y Kepler-442b ) de los planetas descubiertos ese mes eran probablemente rocosos y se encontraban en la zona habitable . ^{[ 41 ]} También en enero de 2015, la NASA informó que se encontraron cinco exoplanetas rocosos confirmados de tamaño inferior al de la Tierra , todos más pequeños que el planeta Venus , orbitando la estrella Kepler-444 , de 11.200 millones de años de antigüedad, lo que convierte a este sistema estelar, con el 80% de la edad del universo , en el más antiguo descubierto hasta la fecha. ^{[ 203 ] [ 204 ] [ 205 ]}
• En abril de 2015, se informó que la campaña 4 ^{[ 206 ]} duraría entre el 7 de febrero de 2015 y el 24 de abril de 2015, e incluiría observaciones de casi 16 000 estrellas objetivo y dos cúmulos estelares abiertos notables, las Pléyades y las Híades. ^{[ 207 ]}
• En mayo de 2015, Kepler observó una supernova recién descubierta , KSN 2011b ( Tipo Ia ), antes, durante y después de la explosión. Los detalles de los momentos previos a la nova podrían ayudar a los científicos a comprender mejor la energía oscura . ^{[ 201 ]}
• El 24 de julio de 2015, la NASA anunció el descubrimiento de Kepler-452b , un exoplaneta confirmado de tamaño similar al de la Tierra que orbita en la zona habitable de una estrella parecida al Sol. ^{[ 208 ] [ 209 ]} Se publicó el séptimo catálogo de candidatos a planetas de Kepler, que contiene 4696 candidatos, un aumento de 521 candidatos desde la publicación del catálogo anterior en enero de 2015. ^{[ 210 ] [ 211 ]}
• El 14 de septiembre de 2015, los astrónomos informaron sobre fluctuaciones inusuales en la luz de KIC 8462852 , una estrella de secuencia principal de tipo F en la constelación de Cygnus , detectadas por Kepler durante la búsqueda de exoplanetas . Se han presentado diversas hipótesis, incluyendo cometas , asteroides y una civilización extraterrestre . ^{[ 212 ] [ 213 ] [ 214 ]}

Para el 10 de mayo de 2016, la misión Kepler había verificado 1284 nuevos planetas. ^{[ 42 ]} Según su tamaño, unos 550 podrían ser planetas rocosos. Nueve de ellos orbitan en la zona habitable de sus estrellas : Kepler-560b , Kepler-705b , Kepler-1229b , Kepler-1410b , Kepler -1455b , Kepler-1544b , Kepler-1593b , Kepler-1606b y Kepler-1638b . ^{[ 42 ]}

El equipo de Kepler prometió inicialmente publicar los datos dentro del año de las observaciones. ^{[ 215 ]} Sin embargo, este plan se modificó después del lanzamiento, programándose la publicación de los datos hasta tres años después de su recopilación. ^{[ 216 ]} Esto generó críticas considerables, ^{[ 217 ] [ 218 ] [ 219 ] [ 220 ] [ 221 ]} lo que llevó al equipo científico de Kepler a publicar el tercer trimestre de sus datos un año y nueve meses después de su recopilación. ^{[ 222 ]} Los datos hasta septiembre de 2010 (trimestres 4, 5 y 6) se hicieron públicos en enero de 2012. ^{[ 223 ]}

Periódicamente, el equipo de Kepler publica una lista de candidatos ( Objetos de Interés de Kepler , o KOI) para el público. Utilizando esta información, un equipo de astrónomos recopiló datos de velocidad radial con el espectrógrafo échelle SOPHIE para confirmar la existencia del candidato KOI-428b en 2010, posteriormente denominado Kepler-40b . ^{[ 224 ]} En 2011, el mismo equipo confirmó el candidato KOI-423b, posteriormente denominado Kepler-39b . ^{[ 225 ]}

Desde diciembre de 2010, los datos de la misión Kepler se han utilizado para el proyecto Planet Hunters , que permite a los voluntarios buscar eventos de tránsito en las curvas de luz de las imágenes de Kepler para identificar planetas que los algoritmos informáticos podrían pasar por alto. ^{[ 226 ]} Para junio de 2011, los usuarios habían encontrado sesenta y nueve candidatos potenciales que no habían sido reconocidos previamente por el equipo de la misión Kepler. ^{[ 227 ]} El equipo tiene previsto dar crédito públicamente a los aficionados que detecten dichos planetas.

En enero de 2012, el programa de la BBC Stargazing Live emitió un llamamiento público para que voluntarios analizaran los datos de Planethunters.org en busca de posibles nuevos exoplanetas. Esto llevó a dos astrónomos aficionados —uno en Peterborough , Inglaterra— a descubrir un nuevo exoplaneta del tamaño de Neptuno , que sería llamado Threapleton Holmes B. ^{[ 228 ]} Cien mil voluntarios más también participaron en la búsqueda a finales de enero, analizando más de un millón de imágenes de Kepler a principios de 2012. ^{[ 229 ]} Uno de estos exoplanetas, PH1b (o Kepler-64b por su designación de Kepler), fue descubierto en 2012. Un segundo exoplaneta, PH2b (Kepler-86b), fue descubierto en 2013.

En abril de 2017, ABC Stargazing Live , una variante de BBC Stargazing Live , lanzó el proyecto Zooniverse "Exoplanet Explorers". Mientras que Planethunters.org trabajaba con datos archivados, Exoplanet Explorers utilizó datos recientemente descargados de la misión K2. El primer día del proyecto, se identificaron 184 candidatos a tránsito que superaron pruebas sencillas. El segundo día, el equipo de investigación identificó un sistema estelar, posteriormente denominado K2-138 , con una estrella similar al Sol y cuatro supertierras en una órbita cercana. Finalmente, voluntarios ayudaron a identificar 90 candidatos a exoplanetas. ^{[ 230 ] [ 231 ]} Los científicos ciudadanos que ayudaron a descubrir el nuevo sistema estelar serán añadidos como coautores en el artículo de investigación cuando se publique. ^{[ 232 ]}

Los exoplanetas descubiertos utilizando datos de Kepler , pero confirmados por investigadores externos, incluyen Kepler-39b, ^{[ 225 ]} Kepler-40b, ^{[ 224 ]} Kepler-41b , ^{[ 233 ]} Kepler-43b , ^{[ 234 ]} Kepler-44b , ^{[ 235 ]} Kepler-45b , ^{[ 236 ]} así como los planetas que orbitan Kepler-223 [ ^{237 ] y} Kepler -42 . ^{[ 238 ]} El acrónimo "KOI" indica que la estrella es un Objeto de Interés de Kepler .