Kermit Washington

Washington fue seleccionado en quinto lugar por Los Angeles Lakers en el draft de la NBA de 1973. Una semana antes de que el equipo comenzara el campamento de entrenamiento, Pat y Kermit se casaron. No invitaron a ninguna de sus familias; simplemente condujeron juntos al ayuntamiento de Los Ángeles para la ceremonia. ^{[ 30 ]} Tuvo dificultades para hacer la transición de pívot universitario a ala-pívot de la NBA. ^{[ 31 ]} Washington también había jugado en un sistema de defensa principalmente zonal en la universidad y no estaba familiarizado con la defensa individual , que es más común en la NBA. ^{[ 32 ]} Llegó a un equipo que tenía a la leyenda Jerry West , quien estaba en las etapas finales de una carrera que resultaría en que se convirtiera en la silueta que se ve en el logotipo de la NBA. ^{[ 33 ]} Washington admite que estaba aterrorizado de West y sentía ansiedad cada vez que cometía un error frente a él. ^{[ 34 ]} Aunque sano, ^{[ 35 ]} jugó solo en 45 partidos y promedió 8.9 minutos por partido en su temporada de novato. ^{[ 20 ]} Se lesionó la espalda ese año, pero no dijo nada al respecto, temiendo que lo "etiquetaran de blando". ^{[ 36 ]} La lesión lo molestaría el resto de su carrera. ^{[ 36 ]} Continuó teniendo dificultades en su segunda temporada y descubrió que encontrar entrenamiento individual en el juego profesional en ese momento era difícil. ^{[ 35 ] [ 37 ]} Entre el riguroso calendario y que los entrenadores asumían que los jugadores ya sabían jugar en su mayoría cuando ingresaban a la liga, nadie, incluido el entrenador en jefe Bill Sharman , estaba dispuesto a trabajar con él de forma individual. ^{[ 35 ]}

Al comenzar su cuarta temporada, Washington sabía que lo único que lo mantenía en la liga era su contrato garantizado y que los Lakers prácticamente lo habían descartado. ^{[ 39 ] [ 40 ]} La organización creía que tenía las habilidades físicas necesarias, por lo que atribuyeron su falta de éxito a deficiencias mentales. ^{[ 39 ]} Washington se sintió particularmente perturbado cuando, en un partido contra Golden State , tuvo una colisión incómoda con Rick Barry , tras lo cual Barry comentó: "Escucha, será mejor que aprendas a jugar a este juego". ^{[ 39 ]} La crítica molestó especialmente a Washington porque sentía que la reprimenda de Barry era correcta. Desesperado por mejorar, contactó a Pete Newell por recomendación de un agente. ^{[ 41 ]} Newell era un entrenador profesional y universitario retirado que trabajaba en un puesto directivo con los Lakers, ^{[ 42 ]} y había drafteado a Washington cuando era entonces el gerente general del equipo. ^{[ 43 ]} En verdad, aunque Newell dice que sintió cierta responsabilidad por haberlo seleccionado en el draft, estuvo involucrado en muchas transacciones de jugadores a lo largo de su larga carrera y no estaba especialmente apegado a Washington. ^{[ 42 ]} Sin embargo, le sorprendió esta solicitud y no estaba contento con su nuevo trabajo, muy marginado dentro de la organización, así que Newell accedió a reunirse con Washington para realizar ejercicios individuales. ^{[ 42 ] [ 44 ]} Programó las prácticas muy temprano por la mañana para poner a prueba la dedicación de Washington, pensando que un atleta profesional no se molestaría en levantarse a esa hora todos los días. ^{[ 42 ]} Washington se presentó sin quejarse y Newell lo sometió a intensas sesiones de entrenamiento. A menudo se ve a Newell como una persona amable y caballerosa, considerada una de las figuras más importantes en la historia del baloncesto. ^{[ 45 ] [ 46 ] [ 47 ] [ 48 ] [ 49 ]} Sin embargo, en la práctica privada, podía ser un maestro intenso e implacable, y fue aún más implacable de lo habitual con Washington, ya que sentía que si ofreciera sus servicios gratuitamente, solo lo haría si el jugador estuviera dispuesto a entrenar de forma maniática. ^{[ 42 ]}

Newell hizo que Washington viera videos de Paul Silas , un alero reboteador de los Boston Celtics , y lo convenció de tener más confianza en su juego ofensivo. ^{[ 50 ]} Reestructuró el juego de Washington desde cero y, al hacerlo, se labró una reputación como un exitoso entrenador de jugadores altos; más tarde dirigiría un "Campamento de Jugadores Altos" anual en Hawái al que asistían cientos de jugadores de la NBA. ^{[ 45 ]}

Los Ángeles había adquirido a Kareem Abdul-Jabbar , y el estilo de juego de Washington lo complementaba, ya que Abdul-Jabbar no era un jugador especialmente físico. ^{[ 50 ] [ 51 ]} Washington jugó bien, promediando 9.7 puntos y 9.3 rebotes; ^{[ 20 ]} sin embargo, luchó contra la tendinitis en la rodilla durante toda la temporada. Su esposa le rogó que descansara en algunos partidos, pero él tomó analgésicos y siguió jugando. ^{[ 52 ]} Washington finalmente se rompió el tendón rotuliano en un partido de finales de temporada contra Denver . ^{[ 53 ]} "Podía sentir cómo se rompía por dentro. Miré hacia abajo y mi rótula colgaba del costado de mi pierna". ^{[ 54 ]} Los médicos le cubrieron toda la pierna con un yeso y le dijeron que su carrera en el baloncesto probablemente había terminado. ^{[ 55 ]}

Newell fue quien sacó a Washington de la desesperación que sintió Kermit cuando escuchó que su carrera como jugador probablemente había terminado. Newell lo obligó a realizar sesiones de entrenamiento aún más extenuantes el verano siguiente, después de algunas de las cuales, Washington consideró seriamente retirarse. ^{[ 56 ]} Su pierna se había atrofiado por la lesión y tenía miedo de volver a lesionársela durante sus sesiones de entrenamiento. Newell ignoró sus súplicas y le dijo que si alguna vez quería volver a jugar tenía que entrenar más que antes y trabajar aún más duro. ^{[ 56 ]} Washington regresó para jugar la temporada siguiente y tuvo un buen desempeño; durante los primeros 25 juegos promedió los más altos de su carrera en puntos (11.6) y rebotes (10.8). ^{[ 20 ]} Había aparecido en la edición previa de la NBA de Sports Illustrated (que estaba dedicada a los jugadores rudos ese año) antes de la temporada y fue elogiado allí por su naturaleza intimidante y habilidades de lucha. ^{[ 57 ]} La revista había fotografiado a Washington sin camisa en posición de boxeo como parte de un reportaje fotográfico titulado "Nadie, absolutamente nadie, va a lastimar a mis compañeros de equipo". ^{[ 57 ] [ 58 ]}

El 9 de diciembre de 1977, durante un partido de la NBA entre los Lakers y los Houston Rockets , se produjo una trifulca entre varios jugadores en el centro de la cancha. ^{[ 59 ]}

Los eventos que precipitaron la pelea han sido frecuentemente debatidos y diversas interpretaciones. ^{[ 59 ]} Dos meses antes, en la noche inaugural de la temporada, los Lakers jugaron contra los Milwaukee Bucks . El pívot de los Bucks, Kent Benson, golpeó a Abdul-Jabbar en el estómago con el codo, y Abdul-Jabbar parecía sentir un dolor intenso. Abdul-Jabbar luego golpeó a Benson por la espalda, rompiéndole la mandíbula y la mano. ^{[ 57 ]} Washington se vio envuelto en una pelea con varios jugadores de los Buffalo Braves unos juegos más tarde. ^{[ 60 ]} En el partido de diciembre, al comienzo de la segunda mitad, el base de los Lakers, Norm Nixon, falló un tiro. Kevin Kunnert de Houston y Washington disputaron el rebote, que Kunnert finalmente consiguió y le pasó a su compañero John Lucas . Sin embargo, su lucha por el rebote fue más física de lo habitual. Abdul-Jabbar se involucró y forcejeó con Kunnert. Como resultado, Kermit Washington se quedó atrás en la cancha trasera para vigilar y asegurarse de que no ocurriera nada. Después de que ambos se separaron, Washington agarró los pantalones cortos de Kunnert para impedir que volviera a atacar rápidamente. Kunnert lanzó un codazo que golpeó a Washington en la parte superior del brazo y este movimiento lo hizo girar hasta quedar frente a Washington. Lo que sucedió después es controvertido: Washington, varios jugadores de los Lakers y el alero de los Rockets, Robert Reid, insistieron en que Kunnert lo golpeó; Kunnert dijo que Washington golpeó primero después de que él intentara liberarse de su agarre. El árbitro que vio la acción vio simplemente un "escaramuzo" entre Kunnert y Abdul-Jabbar, seguido del de Kunnert y Washington, y luego el puñetazo de Washington. ^{[ 61 ] [ 62 ]} Tanto Washington como Abdul-Jabbar rechazan esta versión. ^{[ 59 ]}

Abdul-Jabbar corrió entonces detrás de Kunnert y lo agarró de los brazos para intentar apartarlo de la pelea. ^{[ 63 ]} Pero esto solo lo dejó indefenso ante el primer puñetazo de Washington, que golpeó a Kunnert en la cabeza y lo hizo caer de rodillas. ^{[ 57 ]}

Washington vio a Tomjanovich corriendo hacia la pelea. Sin saber que pretendía separarlos, Washington golpeó a Tomjanovich con un puñetazo corto de derecha. El golpe, que tomó a Tomjanovich por sorpresa, le fracturó toda la cara a unos 8,5 mm del cráneo y lo dejó inconsciente en un charco de sangre en medio del estadio. Abdul-Jabbar comparó el sonido del puñetazo con el de un melón cayendo sobre cemento. ^{[ 62 ]} Tomjanovich tenía fama en la liga de ser un pacificador. ^{[ 64 ]} Los jugadores involucrados dicen que justo después de que Tomjanovich se desplomara, el silencio en el estadio, que estaba lleno de aficionados conmocionados, fue "el silencio más ensordecedor que jamás hayan escuchado". ^{[ 65 ]} Los reporteros escucharon el sonido del puñetazo hasta en la cabina de prensa del segundo piso , y algunos corrieron a la cancha incrédulos. ^{[ 66 ]} 

Tomjanovich pudo levantarse y caminar, y de camino al vestuario vio a Washington. Tomjanovich dice que se puso agresivo y le preguntó a Washington por qué lo había golpeado. Washington gritó algo inaudible sobre Kunnert, y dos miembros del personal de seguridad los separaron. ^{[ 67 ]} Tomjanovich no estaba en condiciones de pelear a pesar de su agresividad; además de tener la estructura ósea de su rostro separada del cráneo y sufrir una conmoción cerebral , fractura de mandíbula y nariz, tenía sangre y líquido cefalorraquídeo en la cápsula del cráneo. Su cráneo estaba fracturado de tal manera que Tomjanovich podía saborear el líquido cefalorraquídeo que se filtraba en su boca. ^{[ 68 ] [ 69 ]} Más tarde recordó que en el momento del incidente, creyó que el marcador se le había caído encima. ^{[ 70 ]} El médico que atendió a Tomjanovich dijo: "He visto a muchas personas con lesiones mucho menos graves no sobrevivir", y comparó la cirugía con pegar con cinta adhesiva una cáscara de huevo muy rota. ^{[ 62 ]}

Secuelas

Para empeorar las cosas para Washington, la única repetición disponible del incidente mostraba solo su puñetazo, no la pelea que lo precedió. Esto hizo que el ataque pareciera no provocado, ^{[ 71 ]} y Saturday Night Live , que entonces era visto por un promedio de 30 a 35 millones de personas, repitió el puñetazo innumerables veces como una broma, con el miembro del elenco Garrett Morris defendiendo cómicamente el puñetazo. ^{[ 72 ] [ 73 ]} También fue objeto de un editorial del New York Times e investigado en CBS News por Walter Cronkite . ^{[ 69 ]} Washington fue multado con 10.000 dólares, ^{[ 74 ]} y suspendido durante 60 días, perdiéndose 26 partidos; la suspensión más larga por un incidente en la cancha en la historia de la NBA hasta entonces . ^{[ 75 ]} Tomjanovich se perdió el resto de la temporada, y los Rockets consideraron que Washington debería haber sido suspendido por el mismo período de tiempo. ^{[ 76 ]}

Las peleas en la cancha eran demasiado comunes en la década de 1970, incluyendo a menudo peleas multitudinarias . ^{[ 77 ]} En el partido inaugural de la temporada, cuando Abdul-Jabbar golpeó a Benson, no se le impuso ninguna suspensión. ^{[ 69 ]} Sin embargo, el puñetazo de Washington provocó que la liga promulgara sanciones estrictas para las peleas en la cancha. El excomisionado de la NBA, David Stern , entonces asesor jurídico principal de la NBA, dijo más tarde que el incidente hizo que los funcionarios de la NBA se dieran cuenta de que "no se podía permitir que hombres tan grandes y fuertes anduvieran por ahí dándose puñetazos". ^{[ 78 ]} Actualmente, cualquier jugador que le dé un puñetazo a otro jugador, incluso si falla, es expulsado automáticamente del partido y suspendido al menos para el siguiente partido de su equipo. ^{[ 78 ]} La liga añadió un tercer árbitro a su equipo arbitral después de la temporada; este árbitro habría seguido la jugada y podría haber pitado una falta cuando Washington agarró los pantalones cortos de Kunnert, deteniendo así potencialmente la jugada y evitando la trifulca que le siguió. ^{[ 79 ]}

Washington no recibió ningún apoyo de la directiva de los Lakers, aparte de una sola llamada al día siguiente de la pelea del propietario Jack Kent Cooke ^{[ 80 ]} , y recibió torrentes de correo de odio llenos de epítetos raciales. ^{[ 81 ]} La policía le aconsejó que no pidiera servicio de habitaciones cuando volviera a jugar, ya que se temía que lo envenenaran. ^{[ 71 ]} Larry Fleisher, jefe de la Asociación de Jugadores, quería que Washington apelara su suspensión, una idea que inicialmente consideró, ^{[ 74 ]} pero que finalmente rechazó. ^{[ 82 ]} Aunque muchos jugadores de la liga simpatizaron con Washington y dijeron que tenía una buena reputación fuera de la cancha, ^{[ 69 ]} él y su esposa fueron marginados. ^{[ 83 ]} Tenían una hija de dos años, y la esposa de Washington estaba embarazada de ocho meses de su primer hijo en el momento del puñetazo. ^{[ 84 ]} Su esposa recuerda que ella y sus hijos fueron tratados como parias después del incidente. Su obstetra se negó a atenderla porque era la esposa de Washington, ^{[ 85 ]} y sus amigas le preguntaron qué clase de persona era Washington para cometer tal acto. ^{[ 83 ]} La única persona que se puso en contacto con ellas fue Newell. Más tarde ese año, Washington fue a casa de Newell con un televisor de pantalla grande e insistió en que Newell lo aceptara. ^{[ 83 ]}

El 27 de diciembre de 1977, apenas dos semanas después del incidente, Washington fue traspasado a los Boston Celtics. ^{[ 20 ]} Red Auerbach , gerente general de Boston, vivía en el área de Washington, D.C., y era un fanático de Washington desde hacía mucho tiempo. ^{[ 87 ]} Su esposa, Pat, se quedó atrás ya que la pareja tenía dos hijos pequeños, y Washington se hospedaría en un hotel. ^{[ 88 ]} Mientras esperaba su reincorporación, que creía que no ocurriría hasta la siguiente temporada, se deprimió y perdió la forma física. ^{[ 89 ]} Se recuperó y comenzó a correr subiendo y bajando los tramos de escaleras del hotel de 29 pisos. ^{[ 90 ]}

Años después, Jerry West , quien era el entrenador de los Lakers en ese momento, le dijo a John Feinstein que aún quería a Washington en la plantilla. El entonces gerente general, Bill Sharman, dijo que estaba "indeciso". ^{[ 91 ]} Cooke, sin embargo, decidió seguir adelante. ^{[ 92 ]}

Washington comenzó junto al pívot del Salón de la Fama Dave Cowens , quien disfrutaba jugando con Washington, comentando: "Es muy divertido, siempre se le oye gruñir cuando está reboteando". ^{[ 87 ]} Auerbach dijo: "Kermit estaba librando una batalla que no podía ganar. Nada de lo que pudiera decir o hacer iba a cambiar la forma en que la gente lo percibía debido a ese momento. Quería que se sintiera como en casa con nosotros, que se sintiera querido". ^{[ 93 ]} Washington se ganó a los fanáticos de Boston de inmediato. ^{[ 71 ] [ 94 ]} Su aceptación se vio favorecida por un artículo elogioso que Bob Ryan de The Boston Globe escribió sobre el jugador después de investigar su vida y pasar algún tiempo con él. ^{[ 86 ]} Después de la temporada, Washington aceptó menos dinero para renovar con los Celtics en lugar de con los Denver Nuggets . ^{[ 95 ]}

Kunnert firmó con Boston antes de la temporada 1978-79 a pesar de que Washington estaba en el equipo porque los Celtics le ofrecieron el mejor salario. ^{[ 96 ]} Persistió una discordia, en su mayoría silenciosa, entre ambos, ya que Washington sentía que Kunnert nunca reconoció debidamente su papel en la pelea. ^{[ 62 ] [ 97 ]}

Washington y Kunnert estuvieron involucrados en una de las transacciones de jugadores más inusuales en la historia de la NBA. El propietario de los Celtics, Irv Levin, quería mudarse más cerca de su hogar y sus intereses comerciales en California , pero también quería seguir siendo propietario de un equipo de la NBA. ^{[ 98 ]} Para resolver este problema, él y John Y. Brown, Jr. , propietario del equipo de la NBA Buffalo Braves , intercambiaron franquicias. ^{[ 87 ]} Washington y Kunnert fueron dos de los cuatro Celtics enviados a Buffalo como parte del acuerdo. ^{[ 99 ]} Levin luego trasladó a los Buffalo Braves a San Diego, donde fueron renombrados como San Diego Clippers .

En noviembre de 1978, San Diego jugó en Houston. Tomjanovich anotó 26 puntos y capturó 11 rebotes, mientras que Washington consiguió seis y dos. ^{[ 100 ]} Antes del partido, el entrenador de los Clippers, Gene Shue , le había sugerido al entrenador de los Rockets, Tom Nissalke , que los jugadores se dieran la mano en el centro de la cancha antes del salto inicial. Tomjanovich rechazó la idea. ^{[ 101 ]}

Tras un año en San Diego, Washington fue traspasado de nuevo. Levin decidió adquirir al pívot de Portland, Bill Walton, a pesar de que Walton se había perdido toda la temporada 1978-79 debido a fracturas en el pie. Dado que los Blazers y los Clippers no pudieron llegar a un acuerdo sobre la compensación, la oficina del comisionado tomó la decisión final, enviando a Washington, Kunnert y Randy Smith a Portland a cambio de Walton. ^{[ 20 ]} Esta fue la segunda vez que Washington y Kunnert formaron parte del mismo traspaso.

Portland deseaba fervientemente a Washington, y su gerente general, Stu Inman , era amigo íntimo de Pete Newell. Inman se había esforzado a través de Newell para hacerle saber a Washington que su intención era que esta fuera la última vez que lo traspasaran, algo que Washington deseaba, ya que la cobertura mediática y los traslados habían sido difíciles para Pat y los niños. ^{[ 102 ]} Para su gran alivio, la ciudad de Portland recibió a Washington con los brazos abiertos. ^{[ 103 ]}

Durante la misma temporada baja, se produjo la demanda civil de Tomjanovich y los Rockets contra los Lakers. El lado de Houston argumentó que Los Ángeles no había controlado a Washington. Durante el juicio, numerosos jugadores y entrenadores que estuvieron en el partido testificaron. ^{[ 104 ]} Kunnert testificó durante el juicio y contradijo el testimonio de Washington, tachándolo airadamente de mentiroso. ^{[ 105 ]} En 1979, un jurado federal en Houston otorgó a Tomjanovich 3,3 millones de dólares en daños y perjuicios. ^{[ 106 ]} Mientras los dos jugaban para San Diego, sus esposas se hicieron muy amigas, pero su relación solo empeoró con el tiempo; Washington creía que la NBA mantenía a Kunnert en el equipo para evitar que lo demandara. ^{[ 107 ]} Sin embargo, Jack Ramsay , entrenador de Portland, dijo que eligió a Kunnert por encima del pívot de San Diego, Swen Nater, cuando la liga le pidió a su equipo que presentara una lista de jugadores que consideraban una compensación justa para Walton. ^{[ 108 ]}

Washington compartió tiempo en el puesto de ala-pívot de los Trail Blazers con Maurice Lucas al principio, pero después del traspaso de Lucas a los New Jersey Nets , se convirtió en el titular a tiempo completo. ^{[ 109 ]} Jugó tres temporadas en Portland, durante las cuales obtuvo un lugar en el Juego de Estrellas de la NBA de 1980 , después de que algunos de los mejores jugadores no participaran debido a lesiones. ^{[ 110 ]} Durante ese fin de semana del Juego de Estrellas, que se celebró en Landover, Maryland , la cercana American U. realizó una ceremonia en el medio tiempo en la que retiraron el número de Washington. Fue nombrado capitán del equipo para la siguiente temporada. ^{[ 110 ]} En su carrera posterior al puñetazo, numerosos jugadores, entrenadores y oficiales notaron que se volvió menos agresivo en la cancha por temor a involucrarse en otra pelea; algo que nunca hizo. ^{[ 111 ]} Washington comenzó a experimentar dolor en la espalda y las rodillas durante la temporada 1980-81 . El dolor se volvió insoportable durante la temporada 1981-82 , y se retiró en enero de 1982 después de perderse todos los partidos excepto 20. ^{[ 20 ]}

En 1987, después de más de cinco años fuera de la liga, Washington intentó regresar con los Warriors, pero solo duró ocho partidos en la plantilla (jugando en seis de ellos) antes de ser despedido. ^{[ 20 ]}

El 25 de mayo de 2016, Washington fue acusado de malversar aproximadamente 500.000 dólares destinados a niños en África. ^{[ 117 ]} El 4 de diciembre de 2017, se declaró culpable de tres cargos: uno de robo de identidad agravado y dos de hacer una declaración falsa en una declaración de impuestos. Washington usó la organización benéfica para lavar dinero que recibió como sobornos . Washington, como representante regional de la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto , recomendó a jugadores de la NBA al abogado de San Diego Ronald Mix , quien luego hizo donaciones a la organización benéfica, pero en realidad eran pagos ilegales por referencias. Washington luego retiró este dinero para gastos personales. Washington no declaró este dinero como ingreso en su declaración de impuestos. ^{[ 118 ]} En julio de 2018, fue sentenciado a seis años de prisión federal por fraude a una organización benéfica. ^{[ 119 ]} Fue liberado en octubre de 2022.