Canal de Ketley

El canal de Ketley era un canal para barcazas que se extendía a lo largo de unos 2,4 km (1,5 millas) desde Oakengates hasta la fábrica de Ketley en Shropshire , Inglaterra. El canal se construyó alrededor de 1788 y contaba con el primer plano inclinado de Gran Bretaña. La carga principal del canal era carbón y mineral de hierro. El plano inclinado dejó de utilizarse en 1816, cuando se cerró la fábrica de Ketley, pero el tramo superior del canal no se abandonó definitivamente hasta la década de 1880. Aún se pueden apreciar algunos vestigios del canal en el paisaje. 

El canal de Ketley fue construido entre 1787 y 1788 por William Reynolds de Ketley. Reynolds nació en 1758 en Bank House, Ketley, hijo del magnate del hierro y filántropo Richard Reynolds . Su padre dirigió las obras de Coalbrookdale desde 1763 hasta 1768, tras la muerte de Abraham Darby II y la mayoría de edad de su hijo, Abraham Darby III . Reynolds realizó su aprendizaje mientras su padre era el gerente, en un periodo de gran innovación, que incluyó el primer uso de raíles de hierro. Se convirtió en el más innovador y capaz de los diversos magnates del hierro de Shropshire, y se reunió con varios ingenieros que visitaban Coalbrookdale con regularidad, entre ellos Matthew Boulton , James Watt , John Wilkinson , Lord Dundonald y Thomas Telford . También mantuvo amistad con un grupo de intelectuales, liderado por Joseph Plymley. En 1786, construyó el Túnel de Alquitrán de Coalport , originalmente concebido como un acceso de bajo nivel a las minas más al norte, ^{[ 1 ]} pero se interrumpió cuando las excavaciones alcanzaron una fuente de betún natural. ^{[ 2 ]} Al año siguiente, construyó el Canal de Wombridge . Reynolds y su padre comenzaron a trabajar en el Canal de Ketley en 1787, para transportar mineral de hierro y carbón desde Oakengates hasta sus fundiciones en Ketley . ^{[ 3 ]} Discurría en dirección oeste desde Oakengates, pasando por un túnel donde Shepherds Lane cruzaba Red Lake Hill, y terminaba al norte de Ketley Hall. En este punto había un desnivel de 22,3 m (73 pies) hasta sus obras. ^{[ 1 ]} 

La construcción de esclusas para bajar el nivel del canal era inviable, ya que el escaso suministro de agua para el canal se bombeaba desde las minas. El suministro principal probablemente era el nivel de 'Derbyshire', un canal de drenaje subterráneo que iba desde Ketley hasta Old Park. ^{[ 4 ]} El transbordo de las cargas a vagones habría implicado trabajo adicional, y siendo un innovador, decidió construir un plano inclinado , por el cual se bajarían las barcazas cargadas . Una barcaza entraba en una de las dos esclusas en la parte superior de la pendiente, desde donde el agua se bombeaba a un depósito de almacenamiento, lo que hacía que la barcaza descansara en una cuna. La pendiente tenía dos vías, de modo que una barcaza cargada que descendía por una vía era contrarrestada por una barcaza vacía o con poca carga que ascendía por la otra. Las cuerdas y cadenas utilizadas para asegurar las barcazas estaban conectadas a un único tambor de enrollamiento que se encontraba en una estructura que abarcaba la parte superior de la pendiente. ^{[ 1 ]} La maniobra se controlaba mediante un cabrestante, que actuaba como freno, y se utilizaba una bomba de vapor para bombear el agua de vuelta al canal. Durante la construcción, entre 200 y 300 hombres trabajaban en el proyecto. Un informe contemporáneo publicado en la Cyclopædia de Rees menciona que se instalaron rieles deslizantes a lo largo del canal en algunas de las curvas, lo que permitía guiar un tren de barcazas alrededor de las curvas cuando era tirado por un solo caballo. ^{[ 5 ]} Desde el pie de la pendiente, el canal continuaba a través de un túnel de 60 yardas (55 m) hasta llegar al Warehouse Pool, donde se ubicaban las obras. ^{[ 3 ]} 

Los raíles del plano inclinado eran de sección en 'L', y estaban hechos de hierro fundido, y el sistema funcionaba bien. En una carta a James Watt de 1789, Reynolds escribió que "Nuestro plano inclinado responde a mis expectativas más optimistas... ya hemos bajado más de cuarenta barcos por día, cada uno transportando 8 toneladas, en promedio unos treinta barcos diarios y aún no hemos tenido ningún accidente". ^{[ 6 ]} Un sistema para transportar barcos en un plano inclinado solo se había intentado una vez antes en el Reino Unido, en el canal de Dukart en el condado de Tyrone , Irlanda, y había fracasado. Sin embargo, el plano inclinado de Reynolds continuó funcionando durante 28 años, hasta que las obras de Ketley cerraron en 1816. ^{[ 7 ]} Habiendo completado el canal, Reynolds, junto con varios otros, pasó a construir el canal de Shropshire , que conectaba con el canal de Ketley en el extremo de Oakengates. El nivel del agua en el nuevo canal era 1 pie (0,3 m) más alto que el del canal de Ketley, por lo que se construyó una esclusa cerca de la unión. ^{[ 5 ]} El canal de Shropshire también utilizaba planos inclinados, pero Reynolds modificó su diseño ligeramente, reemplazando las cámaras de las esclusas y las compuertas en la parte superior de las pendientes con pendientes inversas. ^{[ 1 ]} 

Aunque la pendiente quedó en desuso en 1818, tras el cierre de la fundición de hierro de Ketley, el canal de Ketley seguía dando servicio a un muelle de carbón cerca de Ketley Hall en 1842, y no fue abandonado definitivamente hasta la década de 1880. ^{[ 4 ]}

Poco queda hoy del canal, aunque todavía se puede ver la pendiente y hay rastros del nivel superior donde pasaba cerca de Ketley Hall. ^{[ 8 ]}

Los puntos de interés representan el límite máximo del canal que se puede rastrear en el mapa del Ordnance Survey de 1882. En el extremo oriental, el canal ya había sido borrado por varias vías férreas. En su extremo occidental, los restos terminan sobre Ketley Hall, ^{[ 9 ]} pero los dos últimos puntos se basan en un mapa de Williams. ^{[ 10 ]}

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