Mina de diamantes de Argyle

La mina de diamantes Argyle se ubicaba en la región de East Kimberley , en el remoto norte de Australia Occidental . En ocasiones, Argyle fue la mayor productora de diamantes del mundo por volumen (14 millones de quilates en 2018 ^{[ 1 ]} ), aunque la proporción de diamantes de calidad gema era baja. Era la única fuente importante conocida de diamantes rosas y rojos (produciendo más del 90 % del suministro mundial) y, además, proporcionaba una gran proporción de otros diamantes de colores naturales, incluidos diamantes color champán, coñac y diamantes azules raros.

Las operaciones mineras cesaron en noviembre de 2020, tras 37 años de actividad y una producción de más de 865 millones de quilates de diamantes en bruto. La empresa operadora, Rio Tinto, planea desmantelar la mina y rehabilitar el sitio al menos hasta 2025. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

La mina de diamantes Argyle también destaca por ser la primera mina comercial exitosa que explota una chimenea volcánica de lamproíta , en lugar de la chimenea de kimberlita, más común ; los intentos anteriores de extraer diamantes de una chimenea de lamproíta en Arkansas , Estados Unidos, no tuvieron éxito comercial. La mina es propiedad de Rio Tinto, que también posee la mina de diamantes Diavik en Canadá y la mina de diamantes Murowa en Zimbabue.

El sitio de la mina abarca aproximadamente 50 ha (124 acres) , ^{[ 4 ] : ​​31} extendiéndose en una forma mayormente lineal de unos 1600 m (5200 pies) de largo y de 150 a 600 m (490 a 1970 pies) de ancho. Argyle originalmente utilizó técnicas de minería a cielo abierto , alcanzando unos 600 m de profundidad en su punto más profundo. La mina a cielo abierto se cerró en 2010 y las operaciones se volvieron completamente subterráneas en 2013 mediante minería por hundimiento de bloques . ^{[ 5 ]}     

Se conocen pequeñas cantidades de diamantes depositados aluvialmente en Australia desde finales del siglo XIX, encontrados por primera vez por buscadores de oro. Sin embargo, no se había identificado ningún depósito de chimenea volcánica. Tras el descubrimiento de varios diamantes aluviales en la región de West Kimberley a lo largo del río Lennard (área de Ellendale) en 1969, un consorcio de compañías mineras, conocido colectivamente como Kalumburu Joint Venture, inició una búsqueda sistemática en Australia Occidental para encontrar la fuente de estos diamantes. ^{[ 4 ] : 29 [ 7 ]} Tanganyika Holdings, parte de Kalumburu Joint Venture (que más tarde se convertiría en Ashton Joint Venture), había empleado a Maureen Muggeridge . ^{[ 8 ]} En 1979, Muggeridge descubrió muestras de diamantes en la llanura aluvial de un pequeño arroyo que desembocaba en el lago Argyle. Pronto rastreó la fuente de los diamantes hasta las cabeceras de Smoke Creek. ^{[ 8 ]} El 2 de octubre de 1979, se descubrió la chimenea de Argyle.

Durante los tres años siguientes, se evaluó la viabilidad económica del yacimiento y, en 1983, se decidió iniciar las operaciones mineras. ^{[ 9 ]} Las operaciones de extracción aluvial comenzaron de inmediato, mientras que la mina a cielo abierto se construyó durante 18 meses con un costo de 450 millones de dólares australianos . La mina entró en funcionamiento en diciembre de 1985.

La mina fue la primera mina comercial exitosa de diamantes no aluviales que no estaba ubicada en una chimenea de kimberlita . La chimenea se llama "AK-1", aunque comúnmente se la conoce simplemente como la "chimenea Argyle".

La chimenea volcánica es un diatrema , compuesto de lamproíta olivínica , presente como toba y lava. Las facies volcánicas periféricas sugieren que la erupción de lamproíta formó un maar . En los márgenes de la chimenea volcánica, la lamproíta se mezcla con una brecha volcánica que contiene fragmentos de roca de caja fracturados y mezclados y molidos por la erupción. Los minerales en las facies marginales incluyen zeolitas , micas , caolinita y arcillas, típicas de la circulación hidrotermal posterior a la erupción .

Se encontraron diamantes en el núcleo intacto del conducto volcánico, así como en algunas de las facies de brecha marginal y facies de maar. Sin embargo, se considera que algunos diamantes fueron reabsorbidos durante el enfriamiento posterior a la erupción del conducto y se convirtieron en grafito .

El conducto diatrema se formó por la erupción explosiva del magma de lamproita a través de una zona de debilidad en la corteza continental .

Los diamantes hallados en la chimenea de Argyle tienen una antigüedad aproximada de 1580 millones de años, mientras que el volcán que la originó tiene entre 1100 y 1200 millones de años. Esto representa un período relativamente corto durante el cual pudo haberse formado el diamante (alrededor de 400 millones de años), lo que podría explicar el pequeño tamaño promedio y las características físicas inusuales de los diamantes de Argyle. Los diamantes hallados en la chimenea de Argyle son predominantemente eclogíticos , lo que significa que el carbono es de origen orgánico (véase Historia natural de los diamantes ).

Además del propio conducto, varios arroyos semipermanentes erosionaron partes del mismo y crearon importantes depósitos aluviales de diamantes. Estos depósitos también fueron explotados activamente.

Argyle fue la cuarta mina productora de diamantes más grande del mundo por volumen, con una producción anual promedio de 8 millones de quilates (1600 kg) . ^{[ 10 ]} La producción alcanzó su punto máximo en 1994, cuando se produjeron 42 millones de quilates (8400 kg) . La mina a cielo abierto de Argyle produjo más de 750 millones de quilates (150 000 kg) de diamantes en bruto.      

La mayor parte de la producción de diamantes de calidad gema de Argyle correspondía a diamantes marrones . Estos diamantes suelen ser difíciles de vender, aunque Rio Tinto ha tenido cierto éxito con una campaña de marketing de una década para promocionarlos como diamantes de tonalidad champán y coñac. En cambio, la empresa no tiene problemas para vender diamantes en tonos rosas, morados y rojos , que son muy raros y tienen una gran demanda, por lo que alcanzan precios elevados. Los diamantes rosas eran procesados ​​y vendidos como diamantes pulidos por un equipo especializado con sede en Perth a clientes de todo el mundo.

La mina contaba con instalaciones para el procesamiento del mineral y la clasificación de diamantes. Una vez extraídos del mineral y lavados con ácido, los diamantes se clasificaban y enviaban a Perth para su posterior clasificación y venta. Una cantidad significativa de diamantes se tallaba en la India, donde los bajos costos laborales permitían tallar diamantes pequeños con fines de lucro; esto era especialmente relevante para la mina Argyle, que en promedio producía diamantes en bruto más pequeños que otras minas.

Características del diamante

Los diamantes producidos en la mina de diamantes de Argyle eran de una calidad promedio baja. Solo el 5% de los diamantes extraídos eran de calidad gema, en comparación con un promedio mundial del 20%. (La autora Janine Roberts sostiene que la clasificación de "calidad casi gema" es subjetiva y engañosa porque estos diamantes pueden tallarse como gemas si se desea. ^{[ 11 ]} ) El 95% restante se divide casi por igual entre clasificaciones de "calidad casi gema" y grado industrial; el 80% de los diamantes de Argyle son marrones, seguidos por el 16% amarillos, el 2% blancos, el 2% grises y menos del 1% rosas y verdes. A pesar del bajo volumen de producción de diamantes rosas y rojos, la mina de Argyle era la única fuente confiable en el mundo, produciendo entre el 90 y el 95% de todos los diamantes rosas y rojos. ^{[ 12 ]} La mayoría de los diamantes Argyle se clasifican como tipo 1a (ver propiedades del material del diamante ) y tienen bajos niveles de impurezas de nitrógeno ; su color resulta, en cambio, de defectos estructurales de la red cristalina . Los diamantes Argyle tienden a fluorescer en azul o verde opaco bajo luz ultravioleta y en blanco azulado bajo radiación de rayos X. La inclusión más común es el grafito no convertido , seguido de inclusiones cristalinas de granate naranja , piroxeno y olivino .

Oferta anual de diamantes

Cada año, desde 1984 hasta 2021, se ofreció una pequeña colección de los mejores diamantes rosas en una venta exclusiva, solo por invitación, conocida como Argyle Pink Diamond Tender. Por cada millón de quilates (200 kg) de diamantes rosas en bruto producidos por la mina, solo se ofrecía a la venta 1 quilate (0,20 g) pulido en la subasta. ^{[ 13 ]} En marzo de 2009, Argyle anunció su primera subasta de diamantes azules raros. La colección "Once in a Blue Moon" se obtuvo a lo largo de varios años y comprendía una gama de preciosos diamantes azules y violetas, que pesaban en total 287 quilates (57,4 g) . ^{[ 14 ]}    

En 2016, la licitación se convirtió en la de mayor venta en sus 20 años de historia, según el Diamond Investment & Intelligence Center. ^{[ 15 ]} En conjunto con el cierre de la mina, la licitación de 2020 estableció nuevos récords, ya que fue la penúltima venta de este tipo. ^{[ 16 ]} Tras el cierre, la licitación final en 2021 arrojó resultados aún más récord. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

Expansión subterránea

En 2005, Rio Tinto recibió la aprobación para un futuro proyecto de expansión, que consistía en trasladar la mina a cielo abierto a una mina subterránea. ^{[ 20 ]} Este plan se pospuso; en septiembre de 2010, Rio Tinto anunció nuevos planes para desarrollar una mina subterránea bajo la mina a cielo abierto existente, aumentando la producción anual a 9 millones de toneladas de mineral. ^{[ 21 ]} El proyecto se completó en 2013; sin embargo, debido a las operaciones más costosas para realizar la minería a mayor profundidad, los costos de extracción pronto comenzaron a superar el rendimiento de los diamantes. ^{[ 22 ]}

Tras el anuncio en 2018 de que ya no era económicamente viable, ^{[ 23 ]} la mina cesó su producción el 3 de noviembre de 2020 después de producir aproximadamente 865  millones de quilates, y los minerales restantes se procesaron durante los siguientes seis meses, seguidos de una década de restauración en conjunto con los propietarios tradicionales de las tierras. ^{[ 24 ]} Las ventas de los últimos diamantes extraídos continuaron hasta 2022 tanto en Australia como en Estados Unidos. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

• Jubileo Rosa Argyle
• Aeropuerto de Argyle
• Huevo de la Biblioteca Argyle

• Informe resumido del yacimiento de Argyle
• Informe resumido del yacimiento aluvial de Argyle
• Diamantes aluviales de Argyle - Limestone Creek, Smoke Creek, río Bow
• Argyle, tubería AK1
• Yacimiento minero de Argyle en Infomine
• Diamantes rosas Argyle
• Diamantes de Río Tinto
• "Descubrimiento y explotación del yacimiento de diamantes de Argyle, Australia" , Shigley, Chapman y Ellison, Gems & Gemology , primavera de 2001.
• Inversiones en diamantes Argyle