Kirk Watson

Gran parte del primer año de Watson en el cargo lo dedicó a mediar en una larga y amarga disputa en la junta directiva de CAMPO sobre las mejoras de las carreteras en el área de Austin. Si bien muchas de las mejoras habían estado incluidas en los planes de transporte durante años, nunca se habían construido. La falta de financiación para el transporte, que afectaba a proyectos en todo Texas, había llevado a juntas directivas anteriores a apoyar planes que impondrían peajes a la capacidad adicional, así como a proyectos casi terminados, lo que generó una intensa oposición en toda la región. ^{[ 40 ]}

Tras ser elegido presidente por el resto de la junta en enero de 2007, Watson lideró el esfuerzo por mantener los proyectos controvertidos en el plan de transporte de la región. Posteriormente, impulsó una iniciativa pública para crear un proceso que permitiera a los responsables políticos y al público analizar la necesidad de los proyectos de transporte, los mecanismos para financiarlos y los posibles beneficios públicos derivados de ellos. ^{[ 41 ]}

El 8 de octubre de 2007, la junta de CAMPO aprobó por abrumadora mayoría un plan para agregar nuevos carriles de peaje a varias carreteras existentes ( la US Highway 290 , la US Highway 183 y la State Highway 71 ). La mayoría de las mejoras fueron aprobadas con una votación de 15 a 4, y ninguna fue rechazada por más de cinco miembros de la junta. ^{[ 42 ]}

Watson declaró su candidatura para las elecciones a la alcaldía de 2022. En las elecciones generales del 8 de noviembre, pasó a una segunda vuelta contra Celia Israel . ^{[ 43 ]} El 13 de diciembre de 2022, Watson ganó la segunda vuelta con 57.346 votos (50,39%) frente a los 56.460 votos (49,61%) de su oponente Israel. ^{[ 44 ]} Una propuesta aprobada el año anterior cambió la elección de alcalde para que coincidiera con la elección presidencial y, por lo tanto, la elección de 2022 fue para un mandato reducido de dos años. ^{[ 45 ]} Watson se presentó a la reelección para un mandato completo de cuatro años en 2024 y ganó en la primera vuelta, evitando por poco una segunda vuelta por 13 votos. ^{[ 7 ]}

Watson juró su cargo por segunda vez como alcalde de Austin el 6 de enero de 2023. ^{[ 46 ]} Poco después de comenzar su segundo mandato como alcalde de Austin, Watson lideró un esfuerzo para destituir al administrador municipal Spencer Cronk, quien fue despedido por el Concejo Municipal con una votación de 10 a 1. La decisión se produjo tras la gestión de la ciudad en materia de comunicaciones y respuesta a la tormenta invernal, que provocó cortes de energía prolongados para miles de residentes de la ciudad durante hasta 12 días, ^{[ 47 ]} y la decisión del administrador municipal de anunciar un contrato de cuatro años con la Asociación de Policía de Austin, en contra de los deseos del Concejo Municipal de votar sobre un contrato de un año en medio de negociaciones y una elección en mayo sobre la supervisión policial. ^{[ 48 ]}

El consejo nombró a Jesús Garza, exadministrador municipal durante el mandato anterior de Watson como alcalde y director del comité de acción política Stand Together Austin , que apoyó la campaña de Watson para la alcaldía. ^{[ 49 ]} Como administrador municipal interino, Garza se centró en mejorar las operaciones básicas de la ciudad y reemplazó al gerente general de Austin Energy, al director ejecutivo del aeropuerto de Austin, al jefe de operaciones de emergencia y al subadministrador municipal encargado de la seguridad pública. ^{[ 50 ]}

En marzo de 2023, en medio de la escasez de personal, los retrasos en la respuesta al 911 en el Departamento de Policía de Austin y una ola viral de incidentes de carreras callejeras en los que los coches patrulla fueron acosados ​​con fuegos artificiales, ^{[ 51 ]} Watson llegó a un acuerdo con el gobernador Greg Abbott y el vicegobernador Dan Patrick para desplegar a los agentes del Departamento de Seguridad Pública de Texas para patrullar Austin, lo que generó críticas de algunos concejales que quedaron fuera de las conversaciones previas al anuncio. ^{[ 52 ]}

Durante la gestión de Watson, los tiempos de respuesta en el centro de llamadas del 911 de Austin mejoraron, con operadores que respondieron al 93,28 % de las llamadas en 15 segundos en noviembre de 2023 en comparación con julio de 2023, cuando solo el 69,18 % de las llamadas se respondieron en 15 segundos o menos. ^{[ 53 ]}

El 23 de octubre de 2024, el Ayuntamiento de Austin votó a favor de aprobar un contrato de cinco años con la Asociación de Policía de Austin por 10 votos a favor y 1 en contra, siendo el concejal Zo Qadri el único que votó en contra. ^{[ 54 ]} Anteriormente, la Asociación de Policía de Austin había estado operando sin un acuerdo a largo plazo desde septiembre de 2022, lo que había afectado sus esfuerzos de reclutamiento y retención y había dejado al departamento de policía con más de 300 vacantes. ^{[ 55 ] [ 56 ]}

En julio de 2023, Watson ayudó a conseguir casi 65 millones de dólares del estado de Texas para que grupos comunitarios locales ampliaran los refugios de emergencia y proporcionaran más recursos a las personas sin hogar. ^{[ 57 ]} Además, Watson también lideró el esfuerzo para añadir cientos de camas de refugio al sistema de respuesta a personas sin hogar de Austin mediante la apertura de Marshalling Yard, la reapertura del refugio del Ejército de Salvación y la ampliación de los refugios Northbridge y Southbridge de la ciudad. ^{[ 58 ]} En agosto de 2023, Integral Care, el mayor proveedor de salud mental del condado de Travis, anunció que planeaba eliminar varios puestos de personal debido a problemas presupuestarios. ^{[ 59 ]}

Tras conocerse la noticia, Watson comenzó de inmediato a trabajar con Integral Care y Central Health para encontrar una solución de financiación provisional. El 6 de septiembre de 2023, Central Health votó a favor de aprobar su presupuesto de 2024 con financiación de emergencia de última hora para Integral Care. ^{[ 60 ]}

En parte, debido a la situación de financiación de Integral Care, Watson señaló la necesidad de una revisión independiente por parte de terceros de los servicios para personas sin hogar en la ciudad de Austin, el condado de Travis, Central Health e Integral Care. ^{[ 61 ]} En su boletín informativo, Watson argumentó que «parte de nuestro problema es que hemos desarrollado el mal hábito de buscar financiación para programas sin establecer cómo juzgaremos finalmente el éxito. Con demasiada frecuencia medimos el progreso simplemente por cuánto gastamos, no por los resultados reales de ese gasto. Centrarse en el dinero puede crear la apariencia de un gran esfuerzo, pero no nos ayuda a anticiparnos al desafío». ^{[ 62 ]}

El intento fue frustrado por la Corte de Comisionados del Condado de Travis en febrero de 2024. La Corte de Comisionados cuestionó la selección de la firma consultora McKinsey & Company para realizar la auditoría, así como la creencia de que el dinero destinado a la auditoría podría utilizarse de mejor manera. ^{[ 63 ]}

Durante décadas, los esfuerzos por reformar las políticas de planificación del uso del suelo de Austin enfrentaron una fuerte oposición de algunos propietarios y asociaciones vecinales establecidas, quienes temían que las reformas alteraran el carácter de su propio vecindario, forzando cambios indeseados en su composición. ^{[ 64 ]} La última vez que Austin tuvo un cambio significativo en el código fue en 1984. ^{[ 65 ]}

El movimiento para reformar las políticas de uso del suelo en Austin cobró fuerza en los últimos años debido al dramático crecimiento demográfico de la ciudad y al aumento de los precios de la vivienda, junto con un parque de viviendas relativamente bajo, y a la elección de varios candidatos a favor de la vivienda al Consejo Municipal de Austin en 2022. ^{[ 64 ]}

En una entrevista con el Texas Tribune en 2023, Watson indicó que el nuevo Ayuntamiento de Austin abordaría la reforma del uso del suelo de manera diferente a los anteriores: "Tenemos un problema de oferta y demanda, y tendremos que encontrar formas únicas y diferentes a las que hemos pensado en el pasado para resolverlo". ^{[ 64 ]}

El 7 de diciembre de 2023, el Ayuntamiento de Austin dio los primeros pasos para reformar las políticas de vivienda al aprobar varias enmiendas al código, entre ellas, otorgar a los propietarios mayor libertad y la posibilidad de construir una unidad adicional en su terreno. ^{[ 66 ]} En la primavera de 2024, el Ayuntamiento de Austin considerará más reformas, como fomentar más desarrollos orientados al transporte público, reducir el tamaño mínimo de lote de 5750 pies cuadrados en áreas residenciales y flexibilizar las normas de compatibilidad. ^{[ 67 ]}

Watson recibió críticas de algunos propietarios que se oponían firmemente a cualquier cambio en el código de desarrollo territorial que permitiera una mayor densidad, alegando preocupaciones sobre el carácter del vecindario y el aumento de la gentrificación. ^{[ 68 ]} Los defensores de la reforma argumentan que, bajo el código de desarrollo territorial actual, la gentrificación y el desplazamiento ya se han acelerado. ^{[ 64 ]}

Las investigaciones del Centro Furman de la Universidad de Nueva York sugieren que las políticas que restringieron la oferta de vivienda pueden tener consecuencias no deseadas para las comunidades, incluyendo costos ambientales derivados de la dependencia de los automóviles, la creciente expansión suburbana y rural, y el aumento de la desigualdad. ^{[ 69 ]}

En noviembre de 2020, los votantes de Austin aprobaron abrumadoramente destinar una parte del impuesto predial de la ciudad a financiar Project Connect , el plan multimillonario de mejora y expansión de Austin. ^{[ 70 ]} Esta financiación aprobada por los votantes incluyó el tren ligero, la ampliación de las rutas de autobuses rápidos y fondos para evitar el desplazamiento.

En la 88.ª sesión legislativa de Texas, los legisladores republicanos, la representante Ellen Troxclair y el senador Paul Bettencourt, presentaron varios proyectos de ley dirigidos específicamente contra las propuestas aprobadas por los votantes de Austin, incluido el intento de acabar con el Proyecto Connect. ^{[ 71 ]} Watson trabajó con legisladores de la Cámara de Representantes de Texas para mantener vivo el Proyecto Connect ante una enmienda de último minuto del Senado presentada por Bettencourt que habría acabado con su financiación. ^{[ 72 ]}

En noviembre de 2023, un pequeño grupo de residentes, entre ellos el exsenador estatal Gonzalo Barrientos, la comisionada del condado de Travis, Margaret Gómez, la exconcejal de Austin, Ora Houston, la excandidata al consejo municipal, Susana Almanza, y el restaurante de hamburguesas Dirty Martin's, presentaron una demanda para detener el mecanismo de financiación del Proyecto Connect. ^{[ 73 ]} Los demandantes encontraron apoyo en el fiscal general de Texas, Ken Paxton, quien presentó una demanda ante el tribunal impugnando la validez del mecanismo de financiación del Proyecto Connect. ^{[ 74 ]}

En respuesta a la demanda del demandante, Austin Transit Partnership, la corporación gubernamental local encargada de implementar el Proyecto Connect, presentó una petición de validación de bonos ante el Tribunal de Distrito del Condado de Travis. La petición acelera la determinación de un tribunal imparcial para confirmar el programa de bonos de ATP. El juicio de validación de bonos se programó para el 28 de mayo de 2024. ^{[ 75 ]}

El 24 de septiembre de 2024, se anunció que el Proyecto Connect seguiría adelante tentativamente con un presupuesto de 193 millones de dólares, con la esperanza de que la construcción comenzara en 2027. ^{[ 76 ]} El proyecto también incluye dos carriles exclusivos para autobuses que comenzarán a operar en 2025. El presupuesto exacto fue de 172 millones de dólares provenientes de los contribuyentes, y los 21 millones restantes de inversiones y otros ingresos. La Asociación de Tránsito de Austin estimó que gastaría 116 millones de dólares en "servicios profesionales y costos administrativos", y el resto se destinaría a la nueva construcción. De ese monto, 8 millones de dólares se reservaron para las dos rutas de autobús, mientras que el costo restante se destinará a estudios de impacto ambiental, así como al diseño general. ^{[ 77 ]}

On October 8, 2023, Watson released a statement after the events of October 7 in Israel. In the statement, Watson wrote, "My heart breaks for the people of Israel. I stand with them, and I condemn the terrorist acts."^[78] The next day he attended a pro-Israel event, titled "We Stand with Israel"^[79] hosted by Shalom Austin and the Israeli-American Council, along with congressman Lloyd Doggett and Texas governor Greg Abbott.^[80] Watson spoke at the event, held at the Dell Jewish Community Campus, wearing a yarmulke.^[81] A coalition of several religious groups, University of Texas at Austin student groups, and the Palestinian Assembly for Liberation and the Jewish Voice for Peace have asked Watson to issue a statement supporting a ceasefire and the Palestinian people.^[82] In a statement responding to the stabbing of Zacharia Doar at a pro-Palestine rally in February 2024, Watson supported the Austin Police Department's determination that it was a hate crime. In the same statement, he pivoted to comment on a proposed resolution by the Austin City Council supporting a ceasefire in Gaza, saying in part of a statement, "The proposed resolution of the Austin City Council will not realistically end the violence on the other side of the globe. Nor will it stop federal taxes from being used to implement U.S. foreign policy. That is not in our power. The resolution, however, has the power to divide Austin — and will."^[83][84][85]

En Austin, generalmente se requiere una mayoría para ganar las elecciones a la alcaldía, y si ningún candidato obtiene más del 50% en las elecciones generales, el ganador suele determinarse en una segunda vuelta. Sin embargo, el 5 de mayo de 1997, dos días después de las elecciones generales, el candidato Ronney Reynolds, concejal durante dos mandatos, se retiró de la segunda vuelta, lo que resultó en la elección de Watson como alcalde. ^{[ 96 ]}