Cueva de Kitum

La cueva de Kitum se encuentra en el Parque Nacional del Monte Elgon , en Kenia . Es una de las cinco "cuevas de elefantes" del Monte Elgon, donde animales como los elefantes extraen sales ricas en sodio de la roca. En la década de 1980, dos visitantes europeos contrajeron allí la enfermedad del virus de Marburgo .

La cueva de Kitum es una cueva no disuelta desarrollada en rocas volcánicas piroclásticas , y no, como algunos han supuesto, un tubo de lava . Se extiende unos 200 metros (700 pies) hacia el interior del monte Elgon, cerca de la frontera entre Kenia y Uganda . Sus paredes son ricas en sal , y animales como los elefantes han explorado las profundidades de la cueva durante siglos en busca de sal. Los elefantes usan sus colmillos para desprender trozos de la pared, que luego mastican y tragan, dejando las paredes rayadas y surcadas. Es probable que sus acciones hayan agrandado la cueva con el tiempo. ^{[ 1 ]} 

Otros animales, como antílopes , búfalos e hienas, acuden a la cueva de Kitum para consumir la sal que dejan los elefantes. En las profundidades de la cueva se puede encontrar guano de murciélagos frugívoros e insectívoros . También hay una profunda grieta en la que han caído y muerto crías de elefante.

En la década de 1980, dos visitantes de la cueva contrajeron la enfermedad del virus de Marburgo . En 1980, un francés murió a causa de la enfermedad tras visitar la cueva. En 1987, un niño danés que vivía en Kenia también enfermó y murió tras visitar la cueva. ^{[ 2 ]} Se han catalogado dos virus diferentes pero muy similares a partir de estas infecciones: el virus de 1980 lleva el nombre del médico Shem Musoke, que sobrevivió a la infección del paciente francés, mientras que el virus de 1987 se llama Ravn , por el apellido del paciente danés. ^{[ 3 ]}

Basándose en estos casos, el Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de los Estados Unidos (USAMRIID) organizó una expedición para intentar identificar la especie vectora que presumiblemente habitaba la cueva. A pesar de haber analizado una amplia variedad de especies, incluidos murciélagos frugívoros, no se encontraron virus causantes de la enfermedad de Marburgo y el vector animal siguió siendo un misterio. Estos hechos fueron dramatizados por Richard Preston en el exitoso libro La Zona Caliente (1994).

En septiembre de 2007, expediciones similares a minas activas en Gabón y Uganda encontraron evidencia sólida de reservorios del virus causante de la enfermedad de Marburgo en murciélagos frugívoros egipcios que habitan en cuevas . ^{[ 4 ]} Las minas ugandesas tenían colonias de la misma especie de murciélagos frugívoros africanos que colonizan la cueva de Kitum, lo que sugiere que el vector largamente buscado en Kitum eran, de hecho, los murciélagos y su guano . El estudio se realizó después de que dos mineros contrajeran la enfermedad del virus de Marburgo en agosto de 2007, ambos sin haber sido mordidos por ningún murciélago, lo que sugiere que el virus puede propagarse a través de la inhalación de guano en polvo.

• Servicio de Vida Silvestre de Kenia – Parque Nacional del Monte Elgon
• Los elefantes que extraen sal de Kenia en Wayback Machine (archivado el 17 de diciembre de 2007)
• El explorador George Kourounis investiga la cueva de Kitum.

1°02′57″N 34°34′49″E / 1.0491°N 34.5802°E / 1.0491; 34.5802