Trementina Knabb

En el invierno de 1922, Martin Tabert , un joven granjero de 22 años perteneciente a una familia prominente de Dakota del Norte, fue golpeado hasta la muerte por Thomas Walter Higginbotham, el capataz principal de un campamento de trementina en el condado de Dixie, propiedad de la Putnam Lumber Company. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]}

Según el testimonio jurado de varios testigos, Tabert, que padecía malaria y no podía trabajar tan duro como exigía el trabajo, recibió casi 100 latigazos con una correa de cuero de 1,5 metros de largo por parte de Higginbotham; Tabert murió tres días después, el 1 de febrero de 1922. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]} Debido a que la víctima era blanca y no negra, la muerte de Tabert atrajo la atención de los medios nacionales; los casos anteriores que involucraban a víctimas negras habían recibido poca atención. ^{[ 5 ]}

El gobernador de Florida, Cary Hardee, inicialmente desestimó el incidente como un caso aislado, pero las investigaciones del asesinato de Tabert realizadas por la legislatura estatal de Florida en 1923 llevaron a evidencia de abusos generalizados en el norte de Florida ^{[ 1 ]} y descubrieron que la servidumbre por deudas era una práctica habitual en los campamentos de trementina del condado de Baker pertenecientes al senador estatal TJ Knabb. ^{[ 5 ]}

El comité de investigación encontró pruebas sustanciales de trato abusivo a los convictos en los campamentos de trementina de Knabb en los condados de Baker y Bradford. ^{[ 11 ]} La investigación de la legislatura estatal se amplió cuando salió a la luz información sobre el abuso sufrido por Paul Revere White y otros reclusos en los campamentos de Knabb. White, un hombre de diecinueve años de Washington, D.C., había sido arrestado mientras caminaba junto a una carretera cerca de White Springs, Florida . Fue arrestado y condenado por vagancia, por lo que fue sentenciado a cumplir seis meses en la cárcel del condado de Alachua . Fue arrendado al senador Knabb y puesto a trabajar raspando cajas de trementina en el condado de Baker. White testificó que era "pateado, golpeado y azotado prácticamente todos los días" en el campamento de Knabb porque no era tan productivo como los trabajadores afroamericanos. Su testimonio fue corroborado por el médico que trató a White, RL Lamb de Macclenny, quien testificó que "las manos y los pies del joven estaban sin piel hasta la carne, se encontraron úlceras profundas en sus piernas y una o más costillas estaban fracturadas donde... el capataz lo golpeó con el puño y donde también lo pateó". ^{[ 1 ]}

El inspector de prisiones JB Thomas informó al Comisionado de Agricultura WA McRae que White se vio obligado a dormir en un catre sin manta cuando la temperatura del aire era de 18 °F (−8 °C) , y que él mismo lo había sacado porque "dejar al hombre en el campamento significaba un asesinato". ^{[ 12 ]}  

Thomas había descrito el campamento de trementina de Knabb como un "corral de matanza humana" en su informe, pero luego se retractó de esta declaración después de una reunión con el senador Knabb. Sin embargo, Thomas sí alertó al comisionado de agricultura de Florida sobre el trato que recibía White, y su declaración desencadenó una investigación exhaustiva de las condiciones en los campamentos de Knabb. ^{[ 12 ]} El "capitán" del campamento, John Roddenbury, fue acusado de trato cruel e inhumano por un gran jurado del condado de Baker, pero Knabb no fue acusado. ^{[ 13 ]}

El 9 de mayo de 1923, Thelma Franklin, trabajadora social, exmaestra y esposa del jefe de correos de Glen St. Mary , testificó ante el comité conjunto que investigaba los informes de brutalidad infligida a los convictos en Florida. Prestó su testimonio sentada frente al senador Knabb en la sala del tribunal y describió lo que había observado como vecina del campo de trementina de Knabb. Relató al comité cómo un hombre llamado "Alcaide Thompson", empleado por el senador Knabb, había disparado y matado a Mary Sheffield, una mujer afroamericana, y a su hija en uno de los campos de convictos. Sheffield, quien hirió a Thompson antes de ser asesinada, debía comparecer ante el comité como testigo clave . ^{[ 14 ]}

Como reveló el testimonio posterior ante el comité, los residentes de la zona cercana a los campos de convictos estaban al tanto de sus malas condiciones y de los abusos cometidos por los supervisores, pero algunos funcionarios involucrados en la política local lograron evitar su denuncia y reprimir la indignación local. Sin embargo, Thelma Franklin condenó enérgicamente el trato de White y afirmó que debían investigarse las muertes de otros nueve reclusos en el campo. Los cuatro inspectores de prisiones de Florida visitaban periódicamente los campos de trabajo y entrevistaban a los prisioneros, luego informaban de sus hallazgos al comisionado de agricultura, pero solo una parte de ellos se registraba en sus informes oficiales. Tras la sesión legislativa de 1923, se les exigió que realizaran sus inspecciones cada tres semanas. ^{[ 13 ]} Ante la abundante evidencia de las duras condiciones laborales y la servidumbre por deudas en los campos de trementina administrados por la Knabb Turpentine Company, los comisionados del condado de Alachua cancelaron su contrato de arrendamiento y exigieron el regreso de todos los reclusos del condado. ^{[ 13 ]}

Las sospechas del inspector Thomas sobre un posible crimen surgieron a raíz de varias muertes sospechosas en el campo de Knabb, incluyendo la de un prisionero negro que había sido condenado, sentenciado, arrendado y hallado muerto en un lapso de catorce días. Después de que periódicos nacionales denunciaran las condiciones inhumanas del campo de trementina de Knabb, y se le permitiera a este continuar arrendando prisioneros bajo la promesa de que las condiciones mejorarían, un grupo anónimo de empresarios de Macclenny organizó una colecta y pagó las multas adeudadas por los convictos recluidos en el campo de Knabb, según informó el Florida Times-Union el 1 de mayo de 1923. Tres días después, un incendio destruyó la mayor parte del distrito comercial y el Hotel Macclenny quedó reducido a cenizas. ^{[ 1 ] [ 13 ]}

El hermano de TJ Knabb, William Knabb, dirigía una gran destilería de trementina en Macclenny que empleaba a varios cientos de trabajadores negros, la cual también fue objeto de cobertura de la prensa nacional cuando se expusieron abusos similares en 1936. Según el historiador de Florida Jerrell H. Shofner , el campo de William Knabb "era tan represivo como cualquiera del que se haya informado en el estado desde principios de siglo". ^{[ 15 ]}

El campamento no estaba cercado, pero había guardias apostados en todos los caminos que salían del pueblo. Hombres, en su mayoría afroamericanos, eran retenidos allí contra su voluntad, ^{[ 16 ]} generalmente recibían entre cincuenta centavos y un dólar al día, y eran obligados a comprar provisiones en un economato que cobraba precios que duplicaban los de los comerciantes de la zona. Se reclutaban espías para informar al capataz del descontento entre los trabajadores, y se les propinaban palizas con frecuencia para mantener el control sobre ellos. ^{[ 15 ]}

En 1936, el procurador general de los Estados Unidos anunció que el Departamento de Justicia estaba investigando nuevamente las prácticas laborales de Knabb Turpentine, citando numerosas denuncias de servidumbre involuntaria y peonaje. ^{[ 13 ]} En noviembre de ese año, William y Earl Knabb, Fred Jones y Ed Hall fueron acusados ​​de violaciones de las leyes de peonaje y arrestados por agentes del FBI y alguaciles federales . ^{[ 17 ]} Se declararon inocentes y fueron puestos en libertad bajo fianza de mil dólares cada uno. Aunque la fiscalía demostró que el testigo principal de la defensa en el juicio en Jacksonville había cometido perjurio, Knabb y sus coacusados ​​fueron absueltos por el jurado. ^{[ 5 ]}