Caballero Imperial

Los Caballeros Imperiales Libres surgieron en el siglo XIV, fruto de la fusión de los restos de los antiguos señores libres ( Edelfrei ) y los elementos más fuertes de los ministeriales no libres que habían alcanzado la nobleza.

Hacia el año 1300, la economía señorial sufrió una contracción debido a la fluctuación del precio de los productos agrícolas. Los ministeriales, que gozaban de una posición económica más sólida, pudieron sobrevivir mejor al debilitamiento de su posición como terratenientes. La gran mayoría languideció en la pobreza, recurriendo a la venta de tierras a la Iglesia o al bandidaje .

La minoría de ministeriales lo suficientemente ricos como para superar las crisis pronto se identificó con los restos de la nobleza libre, y por lo tanto fueron vistos como constitutivos de una sola orden nobiliaria. Hacia 1422, algunos de estos nobles habían alcanzado autonomía jurisdiccional bajo el Emperador (« inmediatez »), y nació la corporación de caballeros imperiales libres. Los demás ministeriales que no lograron obtener el estatus de vasallos inmediatos del Emperador se transformaron gradualmente en una nobleza titulada de estatus libre: los Freiherren (Barones). Hacia 1577, los Caballeros Imperiales alcanzaron el estatus de una corporación nobiliaria dentro del imperio: el corpus equestre .

En la Paz de Westfalia se confirmaron los privilegios de los Caballeros Imperiales. Estos pagaban sus propios impuestos (voluntarios) al Emperador, poseían soberanía limitada (derechos legislativos, tributarios, de jurisdicción civil, policiales, monetarios, arancelarios y de caza; ciertas formas de justicia) y el ius reformandi (el derecho a establecer una denominación cristiana oficial en sus territorios). Las familias de caballeros tenían derecho a legislar internamente, sujeto a la aprobación del Emperador, y así podían controlar asuntos como el matrimonio de sus miembros y establecer las condiciones de la herencia de los bienes familiares. Sin embargo, los caballeros imperiales no tenían acceso a la Dieta Imperial.

Respecto a los derechos de los Caballeros Imperiales Libres, Joseph Friederich von Ledersheim escribió en 1715 (De jure et privilegiis nobilium liberorum et immediatorum, Von des H. Röm. Reichs Freyen unmittelbahren Ritterschafft Discursus):

Sección XII: “…poseen derechos forestales (ius forestae)…el derecho de caza (ius venandi); el derecho a establecer un archivo (ius archivi, un derecho de soberanía); la capacidad de legislar (facultatem leges atque statuas condendi); de enviar embajadores (ius mittendi legatos) no solo al Emperador sino también a otros reyes y príncipes y a aquellos de cualquier estatus; el derecho a establecer pactos (ius constituendi foederae), de hacer la guerra (bellum movendi), de construir fortificaciones y murallas (fortalitia extruendi et arces muniendi); sin necesidad de permiso pueden convocar y celebrar audiencias…no reconocen otro tribunal que el del Emperador, aunque no posean feudos del Emperador; el privilegio contra la erección de nuevos feudos, el derecho al arbitraje (ius Austregarum) no menor que el de otros estados del Imperio, incluso si poseen ciertos feudos intermedios de otro príncipe.”

Sección XV: “gozan de libertad de religión (pace religionis fruuntur) y, por lo tanto, de establecer la religión protestante en iglesias y escuelas no solo en sus propios territorios hereditarios sino también en aquellos feudos que poseen de otro estado… pueden, cuando lo deseen, abolir e introducir cualquiera de las dos religiones [católica o protestante] si ostentan el cargo de vogt sobre las posesiones.”

Todos los asuntos relacionados con el estatus legal de los Caballeros Imperiales como vasallos inmediatos del Emperador (leyes internas, deudas, etc.) eran gestionados por el Consejo Áulico Imperial .

Al carecer de acceso a la Dieta Imperial, en 1650 los caballeros de mayor rango se organizaron en tres círculos ( Ritterkreise ): el Círculo Franconio, el Círculo Suabo y el Círculo Renano. Estos círculos, a su vez, se dividieron en cantones ( Ritterkantone ), cada uno de los cuales gozaba de un alto grado de autonomía. Cada cantón contaba con una dirección ( Direktorium ), encabezada por un director ( Ritterhauptmann ), elegido de por vida, y un consejo ( Ritterräte ), cuyos miembros eran elegidos por períodos fijos. El director y los consejeros eran caballeros, pero las actividades diarias de la Dirección eran llevadas a cabo por asesores legales ( Konsulenten ) y comités ( Ausschüsse ) integrados por personas que no pertenecían a la nobleza. ^{[ 4 ]}

Los caballeros, como grupo, estaban gobernados por la Dirección General ( Generaldirektorium ). Esta ejercía el jus retractus , el derecho a recomprar cualquier tierra vendida a un no caballero por el precio original dentro de los tres años, y el jus collectandi , el derecho a recaudar impuestos para el mantenimiento de la orden caballeresca, incluso sobre propiedades que habían sido vendidas a no caballeros. Los caballeros también tenían derecho a gravar directamente a sus súbditos y poseían los derechos feudales de la corvée y el bannum . La reputación de los caballeros por sus elevados impuestos (el denostado Rittersteuer ) y altas multas judiciales los convirtió en un anacronismo a los ojos de los reformadores imperiales. ^{[ 4 ]}

A partir de 1577, los Caballeros Imperiales se reunieron en un congreso llamado Generalkorrespondenztag ("Dieta de Correspondencia General"), pero los Círculos, y especialmente los Cantones, adquirieron mayor importancia debido a su proximidad, lo que propició una mayor alineación de sus intereses. Sin embargo, algunos feudos imperiales inmediatos quedaron fuera de la estructura de los Círculos y sus Cantones. Un ejemplo de ello es la baronía autónoma ( Freiherrschaft ) de Haldenstein (en la actual Suiza).

A finales del siglo XVIII, la organización de los círculos era la siguiente:

Círculo de Franconia (seis cantones)

• Odenwald (sede: Kochendorf cerca de Heilbronn)
• Steigerwald (sede: Erlangen )
• Altmühl (sede: Wilhermsdorf, cerca de Emskirchen)
• Baunach (sede: Núremberg )
• Rhön-Werra (sede: Schweinfurt )
• Ciudad (sede: Bamberg )

Círculo de Suabia (cinco cantones)

• Danubio (sede: Ehingen )
• Hegau-Allgäu-Bodensee (sede: Radolfzell )
• Kocher (sede: Esslingen )
• Kraichgau (sede: Heilbronn )
• Neckar-Schwarzwald (sede: Tubinga )

(Nota: El distrito semiautónomo de Ortenau estaba afiliado al cantón de Neckar-Schwarzwald. El distrito de Ortenau servía como principal enlace organizativo con el imperio para la nobleza alsaciana inmediata que había sido absorbida por las reunificaciones francesas del siglo XVII).

Círculo Renano (tres cantones)

• Alto Rin (sede: Maguncia )
• Rin Medio (sede: Friedberg )
• Bajo Rin (sede: Coblenza )

La condición de súbdito «inmediato» o «mediato» del Imperio (reichsunmittelbar, reichsmittelbar) dependía de si un individuo, una institución o un territorio estaban directamente sujetos a la autoridad del Emperador. Esta distinción no se limitaba a los súbditos nobles del Emperador; por ejemplo, varios altos funcionarios de las cortes imperiales y la cancillería eran súbditos inmediatos, fueran nobles o no.

Como consecuencia de la relación feudal entre la tenencia de la tierra y la jurisdicción, la condición de súbdito inmediato se distinguía aún más de la de estado del Imperio. Existían numerosos territorios inmediatos que no eran estados del Imperio, e incluso podía haber estados que no lo eran. Ejemplos de pequeños territorios inmediatos incluyen aldeas imperiales ( Gochsheim y Sennfeld , cerca de Schweinfurt ) y algunas granjas en la Alta Suabia. La condición de súbdito inmediato del Emperador podía recaer en una institución: la familia Thurn und Taxis ostentaba el cargo imperial como feudo directo del Emperador.

Las entidades mediadoras eran sujetos sometidos a una jurisdicción intermedia entre la propia entidad y el Emperador.

Los Caballeros Imperiales eran llamados con frecuencia a la guerra por el emperador, lo que les otorgó una influencia considerable en el ejército y la administración del Imperio, así como sobre los nobles más poderosos. Cada cantón contaba con su propio Ritterhauptmann o Capitán, quien mantenía registros detallados de las familias nobles y sus propiedades. Los Caballeros Imperiales estaban exentos de los impuestos imperiales y no tenían la obligación de alojar tropas.

Tras la Reforma Protestante , la mayoría de los Caballeros Imperiales siguieron siendo católicos, y sus familias constituían una parte importante de la nobleza católica en gran parte del Imperio, con excepción de Austria y Baviera. Esto, a la larga, propició que los Caballeros Imperiales ejercieran una influencia significativa en la elección de varios príncipes-obispos y príncipes-arzobispos , lo que les otorgó cierta influencia en la Dieta Imperial y el Colegio de Príncipes.

Con el tiempo, el título de Caballero Imperial se convirtió en un título nobiliario más que en un título de profesión. Muchos Caballeros Imperiales, incluso ya en el siglo XVI, son más famosos por su labor académica, artística o diplomática que por sus logros militares. Tras la caída del Sacro Imperio Romano Germánico en 1803, las propiedades de los Caballeros, que generalmente eran enclaves , fueron confiscadas por los grandes estados territoriales como Baviera y Wurtemberg en la llamada Rittersturm . En 1806, el Tratado de la Confederación del Rin otorgó poderes unilaterales a los grandes estados, y las posesiones de los Caballeros Imperiales, hasta entonces completamente independientes bajo el Emperador, pasaron a formar parte formalmente de los territorios de los gobernantes superiores, por cuyo territorio quedaron rodeadas. En su mayoría, adoptaron el título de Freiherr y se sometieron a sus nuevos señores.

Resulta difícil determinar el número exacto de Caballeros Imperiales Libres. Se suele afirmar que existían 350 familias de caballeros en los tres Círculos, propietarias de unas 1500 fincas (aproximadamente 200 millas cuadradas alemanas , o unas 4400 millas cuadradas inglesas ), con una población total de entre 350 000 y 450 000 habitantes. Sin embargo, estas cifras provienen de las reclamaciones de indemnización presentadas tras las convulsiones de la Revolución Francesa, y son más precisas en su descripción de la extensión geográfica que del número total de miembros de la orden. Existían al menos 400 familias con tierras y muchas más de rango caballeresco que no las poseían, los llamados Personalistas . Si se incluyen estos últimos, el número total de familias de caballeros asciende quizás a 500. Las discrepancias en las cifras se deben a que la lista de miembros del cantón del Bajo Renano está incompleta y a la ausencia de Personalistas en las reclamaciones de indemnización. ^{[ 5 ]}

Desde sus inicios, la membresía de la corporación de Caballeros Imperiales controlaba el acceso a sus Círculos y Cantones. Existían dos tipos de membresía: personal y terrateniente. Los miembros terratenientes eran familias inscritas en un Círculo y Cantón que poseían un feudo directo y, por lo tanto, estaban subordinadas directamente al Emperador. Los miembros personales (Personalistas) eran miembros no terratenientes —admitidos regularmente— que aún no habían adquirido propiedades bajo la jurisdicción caballeresca. En consecuencia, los Personalistas no se incluían en las reclamaciones de indemnización. Por lo tanto, el número de familias terratenientes probablemente rondaba las 400, a las que se sumaban otras 100 de los Personalistas, lo que elevaba el número total de familias caballerescas a unas 500 en el momento de la disolución de la corporación.