Isla Kunta Kinteh

La isla Kunta Kinteh , antiguamente llamada isla James e isla St Andrew's , es una isla en el río Gambia , a 30 km (19 millas) de la desembocadura y cerca de Juffureh , en la República de Gambia . El Fuerte James se encuentra en la isla. Está a menos de 3,2 km (2 millas) de Albreda , en la orilla norte del río. Como importante sitio histórico del comercio de esclavos en África Occidental , está catalogada como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO , junto con sitios relacionados, entre los que se incluyen una capilla portuguesa en ruinas y un almacén colonial en Albreda , el edificio Maurel Frères en Juffureh , y el Fuerte Bullen y la Batería de Seis Cañones, ubicados en la desembocadura del río Gambia. ^{[ 1 ]}   

El primer registro de interacción europea con la isla data de mayo de 1456, cuando una expedición portuguesa liderada por los exploradores italianos Alvise Cadamosto y Antoniotto Usodimare atracó frente a ella. Enterraron a uno de sus marineros, llamado André, en la isla, dándole así su primer nombre europeo: Isla de San Andrés. ^{[ 2 ]} Diogo Gomes también atracó frente a la Isla de San Andrés en su expedición de 1458. ^{[ 3 ]} En el siglo XV, se construyó un asentamiento portugués, Santo Domingo, en la orilla norte del río Gambia , frente a la Isla de San Andrés. ^{[ 4 ]}

Los primeros colonos europeos en la isla procedían del Ducado de Curlandia y Semigalia , un estado vasallo de la Mancomunidad Polaco-Lituana , que también poseía otras colonias en la zona, aunque la Corona inglesa había concedido la isla a dos compañías distintas en 1588 y 1618. En 1651, los colonos construyeron un fuerte al que llamaron Fuerte Jacob en honor a Jacob Kettler, duque de Curlandia , y lo utilizaron como base comercial. El mayor Fock, un soldado de Curlandia, fue puesto al mando del primer asentamiento y supervisó la construcción de fortificaciones en la isla de San Andrés, que se construyeron siguiendo las normas contemporáneas de ingeniería militar. El edificio principal tenía forma rectangular y estaba flanqueado en cada esquina por un bastión triangular. Sin embargo, el fuerte carecía de suministro de agua y se vio obligado a depender de la buena voluntad del rey de Barra para mantenerse operativo. ^{[ 5 ]}

La intención del duque de Curlandia era establecer un asentamiento permanente en la isla de San Andrés, por lo que se enviaron parejas casadas a la isla, así como un pastor. El primer pastor fue Gottschalk Eberling, quien fue reemplazado en 1655 por Joachim Dannefeld. ^{[ 5 ]} La isla tenía una pequeña iglesia construida con caña y con techo de paja, desde donde predicaban Eberling y Dannefeld. Se suponía que había un yacimiento de oro en el río, por lo que el duque de Curlandia decidió lanzar una expedición completa a Gambia. Como pocos curlandeses tenían experiencia en África, se vio obligado a depender de extranjeros. El 6 de septiembre de 1652, nombró al holandés Jacob du Moulin como su director en Gambia, mientras que un curlandés, Frederick William Trotta von Treyden, fue nombrado su lugarteniente. ^{[ 6 ]}

Tres barcos, el Crocodile , el Patientia y el Chur , fueron puestos a disposición de Moulin. La expedición tuvo varios problemas, y en diciembre de 1652, Treyden escribió al duque de Curlandia describiendo a Moulin como un "pícaro despreocupado". Tras zarpar en marzo de 1653, la expedición se quedó sin provisiones poco después y se vio obligada a regresar. Moulin fue arrestado posteriormente por sus diversos delitos, entre ellos la malversación de fondos del duque. En 1654 se intentó una segunda expedición, bajo el mando del explorador danés Philip von Seitz. Sin embargo, Seitz abandonó la expedición en Hamburgo , logrando obtener 15 000 tréboles del duque. ^{[ 7 ]}

Tras estas dos expediciones fallidas, el duque recurrió a su propio pueblo. El capitán Otto Stiel, un curlandés que ya había visitado Gambia, fue nombrado gobernador y comandante de la isla de San Andrés. En 1658, el duque de Curlandia y su familia fueron capturados por un mercenario sueco tras verse envueltos en el «Diluvio» , la invasión sueca de la Mancomunidad Polaco-Lituana , y la comunicación entre Curlandia y la isla de San Andrés quedó interrumpida durante unos dos años.

Como resultado de esto, la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales llegó a un acuerdo con el representante del duque en Holanda, Henry Momber, por el cual se comprometía a reabastecer y tomar posesión de la isla de San Andrés. Momber aceptó, a falta de instrucciones del duque. Los neerlandeses enviaron un barco con soldados a la isla para apoderarse de ella. Stiel se opuso, pero al enterarse de que la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales les garantizaría su paga, la guarnición se amotinó y regresó a Holanda en el mismo barco que había traído a la nueva guarnición. ^{[ 8 ]}

En 1660, los holandeses perdieron el control de la isla después de que un corsario francés al servicio de Suecia sorprendiera el fuerte por la noche, expulsara a la guarnición y saqueara la isla. Posteriormente, el corsario se encontró con un barco mercante de la cámara de Groningen de la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales, que, tras un fallo en las comunicaciones, se negó a recomprar la isla y afirmó que pertenecía al duque de Curlandia, y no a la cámara de Ámsterdam de la misma compañía. Momber se puso en contacto con Stiel, que había estado viviendo en Holanda, y viajó de regreso a la isla de San Andrés en un barco proporcionado por la cámara de Groningen. ^{[ 9 ]}

Varias semanas después, tres barcos de la Cámara de Ámsterdam anclaron frente a la isla y exigieron la rendición de Stiel. Este se negó, y los holandeses desembarcaron, concentrando una gran potencia de fuego sobre el fuerte. Con apenas un puñado de hombres, Stiel se vio obligado a rendirse. Sin embargo, al ver que Stiel era expulsado nuevamente, el rey de Barra decidió acudir en su ayuda capturando a un grupo de holandeses que habían desembarcado en Juffure en busca de agua dulce. El rey exigió la restitución de Stiel y se le unieron numerosos representantes de otros reinos nativos, incluido el rey de Kombo . Tras cuatro semanas de enfrentamiento, los holandeses cedieron, y el comandante del fuerte lo dejó sin provisiones y parcialmente destruido antes de entregárselo de nuevo a Stiel y a los curlandeses. Durante los siguientes ocho meses, la guarnición se redujo a tan solo siete europeos. ^{[ 10 ]}

Los holandeses controlaron brevemente el fuerte desde 1659 hasta que los ingleses lo capturaron en 1661. Los holandeses cedieron el fuerte a los ingleses en 1664.

Los ingleses rebautizaron la isla como Isla James y el fuerte como Fuerte James en honor a James, duque de York , posteriormente rey Jacobo II de Inglaterra . La Compañía Real de Aventureros en África, con carta real , administraba el territorio, utilizándolo primero para el comercio de oro y marfil , y más tarde para el comercio de esclavos . El 1 de agosto de 1669, la compañía subarrendó la administración a los Aventureros de Gambia . En 1684, la Compañía Real Africana asumió la administración de Gambia.

En 1695, los franceses capturaron Fort James tras una batalla con marineros ingleses, pero en 1702, Fort James volvió a estar definitivamente bajo control inglés. Fue destruido y reconstruido varias veces durante este período, tanto en conflictos entre ingleses y franceses como por piratas . El 13 de junio de 1750, la Compañía de Comerciantes que comerciaban con África asumió la administración de Gambia. Entre 1758 y 1779, Gambia formó parte de la Senegambia británica .

La Batería de Seis Cañones (1816) y el Fuerte Bullen (1826), ahora incluidos en el sitio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO de la Isla James y ubicados a ambos lados de la desembocadura del río Gambia, fueron construidos con la intención específica de frustrar el comercio de esclavos una vez que este se volvió ilegal en el Imperio Británico tras la aprobación de la Ley de Comercio de Esclavos en 1807. Son las únicas estructuras defensivas conocidas en la región construidas para detener los intereses esclavistas, en lugar de para imponerlos. ^{[ 1 ]} Estos sitios, junto con la isla misma, fueron abandonados en 1870.

El 6 de febrero de 2011, a petición del artista neoyorquino Chaz Guest al presidente gambiano Yahya Jammeh , se le cambió el nombre a Isla Kunta Kinteh para darle un nombre gambiano. ^{[ 11 ]} En la ceremonia de cambio de nombre, Guest reveló la réplica en miniatura de su estatua de Kunta Kinte de 9 m (30 pies) que se exhibiría en la Isla Kunta Kinte.

La isla Kunta Kinteh sufre una fuerte erosión y ahora tiene aproximadamente una sexta parte del tamaño que tenía cuando el fuerte estaba en funcionamiento. Aún se conservan las ruinas de varios edificios administrativos británicos (incluida una celda, aparentemente utilizada para albergar a los prisioneros más problemáticos), un pequeño embarcadero y varios baobabs esqueléticos . Las ruinas han sido estabilizadas y protegidas con una cubierta. Debido a la baja altitud de la isla, durante la marea alta y las tormentas, las olas a veces golpean algunas de las estructuras que aún se conservan. ^{[ 12 ]}

Kunta Kinte, personaje descrito en el libro y la serie de televisión Raíces de Alex Haley , se ha asociado con James Island. El libro afirma que Kunta Kinte fue uno de los 98 esclavos que el barco negrero Lord Ligonier llevó a Annapolis, Maryland, en 1767.

• Página de la UNESCO sobre la isla de James
• Estadistas del mundo - Gambia
• Más detalles con un mapa.
• Informe de la UNESCO