Lawrence Edwards

Lawrence K. Edwards (10 de julio de 1919 - 4 de abril de 2009) ^{[ 1 ]} fue un innovador estadounidense en los campos aeroespacial y del transporte terrestre. Al principio de su carrera, fue pionero en tecnologías para los programas espaciales y de defensa antimisiles de Estados Unidos. Posteriormente, inventó y promovió el transporte por gravedad y vacío de alta velocidad ^{[ 2 ]} y el transporte ferroviario monorraíl. Obtuvo un total de catorce patentes en estas áreas.

Edwards nació en Delaware, Ohio . Era hijo de un profesor de física y se crio en Oxford, Ohio . Se graduó con honores (Phi Beta Kappa) de la Universidad de Miami, donde estudió geología, matemáticas y física.

Edwards desempeñó un papel importante en la ingeniería de cuatro de los principales programas aeroespaciales del país:

• Talos, un misil tierra-aire de largo alcance que sirvió como principal misil antiaéreo de la Armada de los Estados Unidos durante 20 años. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Talos fue el primer misil supersónico de la historia con propulsión ramjet, lo que lo hacía mucho más eficiente en consumo de combustible que los cohetes. Edwards fue ingeniero de proyecto del programa en McDonnell Aircraft Corp., que más tarde se convirtió en McDonnell Douglas.
• Polaris, el primero de una sucesión de misiles balísticos de flota basados ​​en submarinos . ^{[ 5 ] [ 6 ]} Edwards dirigió su diseño preliminar en la División de Sistemas de Misiles de Lockheed (ahora Lockheed Martin ) y continuó como subdirector de ingeniería de sistemas durante el desarrollo inicial del misil.
• Lockheed Agena , que se convirtió en el vehículo espacial más utilizado de Estados Unidos. ^{[ 7 ] [ 8 ]} El primer uso de Agena fue para dar soporte a las cámaras y la película recuperable de Corona, el primer satélite espía de la historia , que proporcionó inteligencia a cuatro presidentes sucesivos. Otros usos incluyeron las primeras cámaras exitosas a la Luna, Venus y Marte, y el impulso de los astronautas del Gemini a una velocidad y altitud récord mundiales. Edwards fue fundamental para depurar las problemáticas versiones A y B de Agena y luego inició el Agena D.
• Transbordador espacial: Los logros aeroespaciales de Edwards allanaron el camino para su nombramiento como Director de Ingeniería del Transbordador en la sede de la NASA. Posteriormente, se convirtió en Jefe de Transporte Espacial Avanzado. Además, fue el principal enlace técnico de la NASA con el Departamento de Defensa para la Iniciativa de Defensa Estratégica y miembro de la Junta de Invenciones y Contribuciones de la NASA.

Edwards fundó tres empresas dedicadas a sus innovaciones en el transporte terrestre: Tube Transit Corp., Transit Innovations y Futrex Inc. Sus actividades en este campo incluyen:

• Inventar y promover el transporte por gravedad y vacío , una tecnología que combina la gravedad y la presión atmosférica para acelerar los trenes a través de tubos subterráneos evacuados a 250 a 400  mph. ^{[ 9 ]} Abogó por la región de la ciudad de Nueva York, así como por una línea de Boston a Washington por parte de la Regional Plan Association ; la invención fue elogiada por el Secretario de Transporte John Volpe , así como por editoriales en The New York Times y revistas profesionales y científicas. ^{[ 10 ]} Fue el artículo principal en la edición de agosto de 1965 de Scientific American .
• Inventar y promover el Proyecto 21 moonbeam, más tarde Sistema 21, el único sistema ferroviario aéreo del mundo apto para redes sobre las calles de la ciudad. ^{[ 11 ]} Mientras que un monorraíl clásico requiere un par de vigas para el tráfico bidireccional y sus limitaciones de maniobra dificultan su funcionamiento en redes, el monohaz transporta trenes en direcciones opuestas junto a una única viga delgada; su huella es menor y su innovadora tecnología de maniobra le permite formar redes. El Sistema 21 fue elogiado por dos Secretarios de Transporte y el Vicepresidente Al Gore, así como por la Asociación de Planificación Regional en dos libros con apoyo federal. ^{[ 12 ]} En marzo de 1989, el Registro Federal señaló: «Este proyecto tiene un alto mérito técnico y representa una tecnología innovadora con una gran posibilidad de permitir futuras reducciones en el consumo energético del país». ^{[ 13 ]}
• Inventar y dar a conocer el Proyecto 32 Slalom, un vehículo compacto de tres ruedas diseñado para estudiantes y personas que se desplazan diariamente por los suburbios. La suspensión patentada de Edwards permite que el vehículo se incline en las curvas como una bicicleta y, en giros muy cerrados, reduce drásticamente las fuerzas laterales que se experimentan en los vehículos de cuatro ruedas. ^{[ 14 ]}

Edwards fue nominado en dos ocasiones por ejecutivos de Lockheed para la Medalla Nacional de Tecnología , el máximo galardón a los logros tecnológicos en Estados Unidos. En 1980, la NASA le otorgó un premio al liderazgo de equipo por su participación en el Programa de Reentrada del Skylab . Sus inventos han sido difundidos en decenas de periódicos, revistas y libros nacionales. En tres ocasiones, fueron ilustrados como "Patente de la Semana" en el New York Times .

Edwards recibió seis subvenciones federales por su trabajo en Tránsito por Gravedad-Vacío y Sistema 21. ^{[ 15 ]} Además, 1,25 millones de dólares de fondos del Departamento de Comercio apoyaron la construcción de un modelo funcional a escala del Sistema 21 en Charleston, Carolina del Sur . Fue inaugurado en 1996.

Edwards fue miembro de la Sociedad de Ingenieros Automotrices y del Cosmos Club . También fue miembro asociado del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica y miembro de la Sociedad Americana de Ingenieros Mecánicos , la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles y la Junta de Investigación del Transporte de la Academia Nacional de Ciencias .