Complejo de lanzamiento espacial de Cabo Cañaveral 41

El Complejo de Lanzamiento 41 se construyó originalmente como parte del Complejo de Integración, Transferencia y Lanzamiento (ITL), diseñado para lanzar cohetes Titan III con propulsores de combustible sólido mediante un método que permitiera una alta tasa de lanzamiento. El ITL constaba de una instalación de ensamblaje de Titan en el Edificio de Integración Vertical (demolido en 2006), una instalación de acoplamiento de propulsores de combustible sólido en el Edificio de Ensamblaje de Motores Sólidos (ahora utilizado por SpaceX para procesar las cargas útiles del Falcon 9 ) y dos plataformas en el Complejo de Lanzamiento 40 (LC-40, ahora SLC-40) y LC-41, todas conectadas por la primera línea ferroviaria en Cabo Cañaveral. ^{[ 4 ]} Las instalaciones se completaron en 1964, y el primer lanzamiento desde LC-41 fue de un Titan IIIC que transportaba cuatro cargas útiles separadas el 21 de diciembre de 1965. ^{[ 5 ]}

Durante el resto de la década de 1960, la plataforma LC-41 se utilizó para lanzar 10 cohetes Titan IIIC, todos ellos con cargas útiles militares, como los satélites de detección nuclear Vela y los satélites experimentales Lincoln . El último lanzamiento de un Titan IIIC desde la LC-41 tuvo lugar en mayo de 1969, con los satélites Vela OPS-6909 y OPS-6911. Este último detectaría un doble destello en el sur del océano Índico , lo que desencadenaría el incidente de Vela diez años después. Todos los lanzamientos posteriores del cohete se realizaron desde la LC-40.

A principios de la década de 1970, la plataforma LC-41 se modificó para lanzar el Titan IIIE , que reemplazó la etapa superior Transtage del IIIC con un Centaur . Con la excepción de su vuelo inaugural en febrero de 1974, todos los lanzamientos desde la plataforma en esta época contenían una carga útil de la NASA . Estos satélites fueron las dos sondas Helios enviadas para estudiar el Sol (estableciendo un récord de proximidad que solo superó la sonda solar Parker ), las dos sondas Viking enviadas a orbitar y aterrizar en Marte , y las dos naves espaciales Voyager que sobrevolaron Júpiter , Saturno , Urano y Neptuno . Las instalaciones del Titan III en el Complejo 41 se desactivaron a finales de 1977, tras el lanzamiento de la Voyager 1 en septiembre . ^{[ 6 ]}

En 1986, la torre de servicio móvil y la torre umbilical existentes en LC-41 fueron desmanteladas hasta sus componentes estructurales principales como parte de una renovación llevada a cabo por el fabricante de Titan, Martin Marietta . Esto se hizo como parte de sus contratos de "desmontaje y reacondicionamiento", que modificaron y prepararon el ITL para su nueva configuración de cohete: LC-40 se convertiría para usar el Commercial Titan III de base civil , mientras que LC-41 se usaría para el Titan IV de enfoque militar . ^{[ 6 ]} Además, el procesamiento del Titan IV pasaría por la recién construida Instalación de Preparación de Ensamblaje de Motor Sólido (ahora utilizada por ULA en el ensamblaje del Vulcan Centaur ) antes del lanzamiento. El vuelo inaugural del Titan IV tuvo lugar el 14 de junio de 1989, transportando USA-39 para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . De manera similar a la mayoría de los otros lanzamientos de Titan, los 10 lanzamientos del Titan IV desde LC-41 fueron cargas útiles militares clasificadas, la mayoría dirigidas a la órbita de transferencia geoestacionaria .

La familia Titan de las décadas de 1980 y 1990 se vio perjudicada por su precio a ojos de los clientes comerciales, quienes optaron por utilizar vehículos de lanzamiento más económicos como el Delta II y el Ariane 4. Tras la fusión de Lockheed con Martin Marietta en 1995, Lockheed Martin decidió finalmente comenzar el proceso de retirada del programa Titan en favor de su línea Atlas, más económica . Con los lanzamientos restantes del Titan IV programados desde la plataforma LC-40, el último lanzamiento de un Titan desde la LC-41 tuvo lugar el 9 de abril de 1999, cuando un Titan IVB lanzó el satélite de alerta temprana USA-142 . La etapa superior IUS no se separó, dejando la carga útil varada en una órbita GTO inservible . ^{[ 7 ]}

Después del último lanzamiento del Titan, Lockheed Martin y la Fuerza Aérea renovaron la LC-41 para dar soporte al Atlas V como parte del programa Evolved Expendable Launch Vehicle , siendo rebautizada como SLC-41 en el proceso. La antigua torre de lanzamiento y la estructura de servicio móvil fueron demolidas, mientras que se construyó la nueva Instalación de Integración Vertical para el ensamblaje del nuevo vehículo de lanzamiento. Además, las vías férreas que conducen a la plataforma fueron renovadas para dar soporte al ensamblaje y transporte del Atlas V y su plataforma de lanzamiento móvil para el despegue. ^{[ 8 ]} La SLC-41 fue el sitio del primer lanzamiento del Atlas V el 21 de agosto de 2002, que puso en órbita el Hot Bird 6 , una nave espacial de comunicaciones geoestacionaria de Eutelsat construida alrededor de un bus Spacebus 3000B3. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

Durante los años de la era Atlas V, el SLC-41 se utilizó para lanzar varias cargas útiles notables para varias agencias como la NASA y la Fuerza Aérea. Estas incluyen el Orbitador de Reconocimiento de Marte en agosto de 2005, la nave espacial New Horizons a Plutón en enero de 2006, la misión Juno a Júpiter en agosto de 2011, ^{[ 11 ]} y dos de las misiones de rovers de Marte ; Mars Science Laboratory en noviembre de 2011 y Mars 2020 en julio de 2020. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Otras cargas útiles notables que cabe mencionar son varios lanzamientos del Boeing X-37B para la Fuerza Aérea a lo largo de la década de 2010, y un par de vuelos de Cyngus a la Estación Espacial Internacional en 2015 y 2016 tras el fallo de Cygnus Orb 3 .

En 2005, se anunció la formación de una empresa conjunta entre Lockheed Martin y Boeing que combinaría las operaciones del Atlas V en la plataforma de lanzamiento SLC-41 con las del Delta II y el Delta IV en las plataformas SLC-17 y SLC-37 , respectivamente, debido a problemas de rentabilidad derivados de la fuerte competencia entre ambas compañías. Esta transferencia de operaciones se oficializó en diciembre de 2006 con la creación de United Launch Alliance . El primer lanzamiento desde la plataforma SLC-41 bajo la dirección de ULA tuvo lugar en marzo de 2007, con diversas cargas útiles del Departamento de Defensa despegando desde un Atlas V.

En 2011, la idea de reconstruir una torre de lanzamiento en SLC-41 comenzó a proponerse luego de las decisiones de Sierra Nevada Corporation y Boeing de que el Atlas V lanzara sus respectivas naves espaciales Dream Chaser y CST-100 Starliner a órbita. Las propuestas se convirtieron en planes en 2014, luego de que Boeing ganara un contrato como parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA para lanzar astronautas a la ISS. ^{[ 14 ]} Las modificaciones de la plataforma en SLC-41 comenzaron en septiembre de 2015 para apoyar los vuelos espaciales tripulados para apoyar a Starliner, incluida la adición de una torre de servicio de lanzamiento para proporcionar acceso a la cápsula para "procesamiento previo al lanzamiento, acceso de la tripulación y sistemas de salida de seguridad en caso de que se necesite evacuar a Starliner en la plataforma". ^{[ 15 ] [ 14 ]} El primer lanzamiento utilizando la torre de lanzamiento recién construida tuvo lugar el 20 de diciembre de 2019 con el lanzamiento de la Prueba de Vuelo Orbital de Boeing . A esto le siguió el primer lanzamiento tripulado desde la plataforma SLC-41, que tuvo lugar el 5 de junio de 2024 con la prueba de vuelo tripulado de Boeing y llevó a los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams a la órbita. Este fue el primer lanzamiento tripulado desde la Estación Espacial Internacional de Cabo Cañaveral desde el Apolo 7 en 1968 y convirtió a la plataforma SLC-41 en la séptima plataforma en el área de Cabo Cañaveral en lanzar astronautas al espacio. ^{[ a ]}

A finales de la década de 2010 y principios de la de 2020, la plataforma de lanzamiento SLC-41, el VIF y el SMARF (que pasó a llamarse Centro de Operaciones de Procesamiento de Vuelos Espaciales en 2019) sufrieron modificaciones menores para dar soporte al Vulcan Centaur , sucesor del Atlas V y el Delta IV. Esto se debió en parte a que el Atlas V utilizaba el motor de primera etapa RD-180 de fabricación rusa , lo que generó preocupación en el Congreso tras la anexión de Crimea en 2014 y la invasión rusa de Ucrania en 2022. Dado que el Atlas V aún tenía numerosos lanzamientos pendientes (principalmente para los satélites Starliner y Kuiper como cargas útiles), las modificaciones de la SLC-41 se realizaron para permitir que ambos cohetes despegaran desde la plataforma, en lugar de una renovación más tradicional como la que se vio en la SLC-3E de Vandenberg . El primer lanzamiento de un cohete Vulcan desde esa plataforma tuvo lugar el 8 de enero de 2024, transportando la misión Peregine Uno a la Luna como parte de los Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA .

Para soportar una mayor cadencia de lanzamientos, particularmente para la constelación Project Kuiper de Amazon, ULA está expandiendo su infraestructura en SLC-41. La compañía adquirió la antigua Instalación de Ensamblaje y Preparación de Motores Sólidos (SMARF), construida originalmente para el programa Titan IVB , y la reconvirtió en el Centro de Operaciones de Procesamiento de Vuelos Espaciales (SPOC). ^{[ 16 ]} Inicialmente utilizado como almacén para la construcción de dos plataformas de lanzamiento móviles para Vulcan, ^{[ 16 ] [ 17 ]} el SPOC ahora se está convirtiendo en una segunda instalación de integración, designada VIF-A (Instalación de Integración Vertical de Amazon). Las mejoras planificadas incluyen elevar el techo 45 pies, agregar espacio de almacenamiento para una plataforma de lanzamiento móvil y crear una celda de integración vertical fuera de línea (OVI) para permitir el procesamiento paralelo de la etapa superior Centaur V y el propulsor Vulcan antes del apilamiento. Una vez que VIF-A esté operativo, el VIF existente será redesignado como VIF-G (Instalación de Integración Vertical del Gobierno) y apoyará principalmente lanzamientos de seguridad nacional. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]}