Parque LECOM

Antes de su construcción, el lugar donde se ubica el estadio era el sitio del Ninth Street Park , que era utilizado por los Bradenton Growers de la Florida State League. ^{[ 6 ]} El sitio también albergaba el recinto ferial del condado de Manatee , así como un campo de golf local de nueve hoyos .

El 9 de diciembre de 1920, la Junta de Comercio del Condado de Manatee votó a favor de traer el béisbol de las Grandes Ligas al condado en un intento por estimular la economía local. Antes de la década de 1920, ningún equipo de las Grandes Ligas jugaba al sur de San Petersburgo . ^{[ 7 ]} Sin embargo, Robert M. Beall Sr., fundador de la tienda departamental Bealls , con sede en Bradenton , así como presidente del equipo y propietario mayoritario de Bradenton Growers, estaba conectado con Sam Breadon , propietario de los St. Louis Cardinals . Breadon también poseía una plantación de cítricos dentro del condado y conocía bien la zona. Beall convenció a Breadon de trasladar a los Cardinals de su centro de entrenamiento en Orange, Texas , a Bradenton. ^{[ 8 ]} Como parte del acuerdo, Beall accedió a vender $2,000 en boletos para los juegos de exhibición. ^{[ 7 ]} En una empresa conjunta entre los Cardinals y la ciudad, se construyó el campo de béisbol con una tribuna y gradas por $2,000. ^{[ 9 ]} El campo de béisbol estaba justo al este de donde hoy se encuentra LECOM Park, en el sitio del Bradenton Golf Club, un campo de golf de nueve hoyos. Después de su finalización, los ingenieros de la ciudad descubrieron que la segunda base del campo estaba 14 pulgadas (36 cm) más baja que el plato de home, y el jardín exterior estaba incluso 2 pies (0,61 m) más bajo que la segunda base. ^{[ 7 ]}  

Sin embargo, el parque abrió sus puertas en 1923. El Comisionado de Béisbol , Kenesaw Mountain Landis , asistió a la ceremonia de inauguración. Llegó en un biplano pilotado por Harry Land, miembro de la Cámara de Comercio del Condado de Manatee, quien aprobó la llegada del béisbol de las Grandes Ligas a Bradenton. El avión aterrizó en lo que entonces era el jardín exterior, un hoyo par 5. En 1923, la tribuna principal tenía capacidad para 1300 personas y las gradas podían ocupar fácilmente 700, incluyendo instalaciones separadas para los aficionados afroamericanos segregados . Mientras tanto, los edificios del recinto ferial se convirtieron en vestuarios improvisados. ^{[ 8 ]}

Los Bradenton Growers ocuparon LECOM Park, que entonces se llamaba City Park , de 1923 a 1924 y nuevamente en 1926. ^{[ 6 ]} El campo fue renombrado posteriormente Ninth Street Park y luego Braves Field . ^{[ 10 ]}

Los Cardinals jugaron en Bradenton la temporada siguiente, antes de mudarse a Stockton, California , en 1925. Sin embargo, fueron reemplazados por los Philadelphia Phillies , quienes jugaron en el parque hasta 1928 , cuando se mudaron a Winter Haven . En 1928, los Boston Red Sox consideraron mudarse a Bradenton, después de haber entrenado durante los tres años anteriores en Nueva Orleans . Sin embargo, antes de que el equipo se comprometiera con Bradenton, los directivos de los Red Sox solicitaron ver las cifras de asistencia y financieras que obtendrían si trasladaban su entrenamiento a Bradenton. Robert M. Beall Sr. les proporcionó a los Red Sox las cifras reales que solicitaron. Los directivos de Boston quedaron impresionados con la honestidad de Beall. Todas las demás ciudades que competían por los Red Sox habían dado al club cifras proyectadas sobre lo que podrían esperar si elegían su ciudad, no las cifras reales. Los Red Sox entrenaron en Bradenton hasta 1930. Esa temporada, los Cardinals regresaron a Bradenton y se quedarían allí durante las siguientes siete primaveras. ^{[ 7 ]}

En la década de 1930, los Cardinals regresaron durante lo que los periodistas denominan "la era de la pandilla de la gasolinera". Durante ese tiempo, contaban con jugadores como Paul Derringer y el futuro miembro del Salón de la Fama, Dizzy Dean . A Dean, quien jugó en el estadio en la década de 1930, le gustaba tanto Bradenton que compró una gasolinera local y pasaba el tiempo allí cuando no estaba jugando, lo que dio origen al famoso apodo de la pandilla de la gasolinera de los Cardinals . ^{[ 11 ]} Dean también compró una casa en Bradenton. Para mantenerlo alejado de los problemas, los Cardinals lo enviaron a Bradenton semanas antes del entrenamiento de primavera y pagaron a un periodista deportivo local para que lo vigilara. ^{[ 12 ]} En 1937, los Cardinals trasladaron su entrenamiento al City Island Ball Park , ubicado en Daytona Beach .

Los Boston Bees (actuales Atlanta Braves ) jugaron en el estadio hasta 1941 , cuando se mudaron a San Antonio, Texas . El estadio no albergó a ningún otro equipo durante siete años. ^{[ 7 ]}

En 1948 , Lou Perini , propietario de los Boston Braves (más tarde renombrados Milwaukee Braves/Atlanta Braves), trasladó el entrenamiento de primavera de su equipo a Bradenton, tras encontrar que las instalaciones de entrenamiento en Fort Lauderdale eran demasiado ventosas. Los Braves jugaron en Bradenton durante un año; sin embargo, la ciudad declaró que si los Braves aceptaban regresar la siguiente temporada, la ciudad construiría nuevos vestuarios, tribunas a lo largo de las bases primera y tercera, y una nueva cabina de prensa. Los Braves aceptaron y permanecieron en Bradenton hasta 1963. ^{[ 7 ]} Los Braves ganaron tres banderines de la Liga Nacional mientras entrenaban allí en 1948, 1957 y 1958, y ganaron la Serie Mundial de 1957. En 1953, los Braves se mudaron de Boston a Milwaukee, pero continuaron jugando la liga de primavera en Bradenton. Hank Aaron , futuro miembro del Salón de la Fama, jugó sus primeros juegos en las Grandes Ligas en Bradenton como novato en 1954. ^{[ 12 ]}

En 1950 , Bradenton se convirtió en el primer club en permitir la entrada de un jugador de béisbol afroamericano, Sam Jethroe de los Boston Braves. Esto representó un gran avance, ya que si Florida no le hubiera permitido unirse, el estado habría perdido todos sus clubes de béisbol. ^{[ 8 ]}

En marzo de 1957, el Ayuntamiento de Bradenton autorizó a un equipo semiprofesional de béisbol de la liga negra a jugar su calendario de 10 partidos como local en el estadio. La ciudad de Bradenton había segregado previamente a los equipos negros en el "barrio negro" de la ciudad. ^{[ 14 ]}

En 1962, el estadio finalmente fue renombrado en honor a Bill McKechnie, oriundo de Bradenton, por su ingreso ese mismo año al Salón de la Fama del Béisbol como mánager. ^{[ 12 ]}

Sin embargo, después de la sesión de entrenamiento de primavera de 1962 , Lou Perini trasladó a los Braves al Connie Mack Field , tras invertir un millón de dólares en un proyecto urbanístico en West Palm Beach . La ciudad se apresuró a conseguir un nuevo equipo de las Grandes Ligas para el McKechnie Field. La ciudad y los Philadelphia Phillies estuvieron a punto de instalarse en Bradenton, pero los funcionarios municipales de Clearwater solucionaron varios de los problemas que preocupaban a los Phillies en el Jack Russell Stadium . ^{[ 7 ]} Ese mismo año, el campo fue oficialmente nombrado McKechnie Field. ^{[ 12 ]}

Los Kansas City Athletics jugaron en el McKechnie Field de 1963 a 1968. Irónicamente, el equipo dejó el Connie Mack Field para ir a Bradenton, después de que los Milwaukee Braves llegaran a West Palm Beach. El equipo no estaba dispuesto a compartir sus instalaciones de entrenamiento de primavera ni su estadio con los Braves. La ciudad de Bradenton convenció al propietario de los A's, Charlie Finley, para que se quedara en McKechnie hasta 1968. Para entonces, los A's se habían mudado de Kansas City a Oakland . Finley creía que su equipo de la costa oeste debía entrenar en la costa oeste, en Mesa, Arizona . Durante la etapa de los Athletics, Finley solía atar a la mascota del equipo, un burro llamado "Charlie O", a un árbol dentro del estadio durante los partidos. ^{[ 12 ]}

Antes de 1993, el campo de juego de McKechnie era mucho menos popular entre los jugadores que en la actualidad. Whitey Herzog , el mánager de los Kansas City Royals a finales de la década de 1970, lo describió como "lo más parecido a un pastizal que he visto". El jardinero de los Pirates, Dave Parker, declaró más tarde que "jugar en el jardín [de McKechnie] era como jugar en un 'campo de patatas'". ^{[ 10 ]} Esto llevó a la ciudad a instalar césped nuevo y construir nuevos vestuarios, una tribuna y una cabina de prensa en la década de 1980. Pero McKechnie seguía siendo la instalación de entrenamiento de primavera más antigua de Florida, por lo que los funcionarios de la ciudad acordaron darles a los Pirates un estadio renovado para asegurarse de que se quedaran.

A principios de la década de 1990, muchos equipos comenzaron a renovar sus campos de entrenamiento de primavera. En ese momento, los Pirates amenazaban con mudarse de Bradenton a Winter Haven en busca de mejores instalaciones. Muchas de las quejas relacionadas con el estadio anterior a 1993 incluían arena roja compactada en el cuadro interior, tablas viejas que servían como gradas y paneles sueltos en las paredes del jardín exterior. La ciudad intervino entonces con un plan para utilizar los ingresos del impuesto turístico para reconstruir el McKechnie Field. El proyecto terminó costando 3,4 millones de dólares.

En 1993 se decidió que el antiguo estadio necesitaba una renovación integral. El arquitecto Lou Astorino , de LD Astorino Companies, con sede en Pittsburgh , fue el encargado de la renovación. La renovación de Astorino se inspiró en Forbes Field , el antiguo estadio de los Pirates en Pittsburgh, con sus muros del jardín exterior cubiertos de hiedra , como Wrigley Field , y la vista de los árboles fuera del parque. También eligió una fachada de estilo misión española basada en la antigua estación de ferrocarril de Bradenton. Los Pirates y las autoridades locales acordaron que cualquier renovación debía preservar el atractivo del barrio de McKechnie. ^{[ 10 ]}

Tras extensas entrevistas y meses de trabajo, se recomendó un parque íntimo con terrenos nuevos, amplias rampas de acceso, puestos de comida, quioscos y mejores líneas de visión, manteniendo al mismo tiempo el ambiente clásico de un estadio de béisbol. Las antiguas sillas metálicas de McKechnie que servían como palcos y las gradas de madera también se retiraron, en favor de asientos de estadio más modernos. La tribuna que se ve hoy en McKechnie se construyó como parte de la renovación de 1993 y tiene capacidad para 6602 personas. ^{[ 17 ]} La construcción del nuevo parque comenzó a finales de 1992 y apenas se había completado para el entrenamiento de primavera de 1993. Los trabajadores todavía estaban colocando números en los asientos del estadio mientras la banda de la escuela secundaria Manatee tocaba minutos antes del primer lanzamiento el 5 de marzo. ^{[ 12 ]}

La remodelación del estadio fue muy aplaudida por el autor y ensayista ganador del Premio Pulitzer, George Will, por haber conservado el aspecto clásico del estadio de béisbol. ^{[ 10 ]} Will también era copropietario de los oponentes de los Pirates en su primer juego en el estadio renovado, los Baltimore Orioles , y estuvo presente. ^{[ 12 ]} La renovación del estadio de estilo misión española preservó tan bien la atmósfera íntima y de antaño que USA Today lo apodó el "Fenway Park" de los estadios de entrenamiento de primavera. Como parte de la renovación, la tierra roja del cuadro interior fue reemplazada por una tierra de color más oscuro porque el mánager de los Pirates, Jim Leyland, se quejó del resplandor y el calor que reflejaba la arena rojiza.

Posteriormente , Lou Astorino diseñó el PNC Park , que se convirtió en la sede de los Pirates durante la temporada regular en 2001. ^{[ 10 ]}

En 2008, los Pirates presentaron un logotipo conmemorativo para celebrar el 40.º aniversario de sus entrenamientos de primavera en Bradenton, Florida. El logotipo simbolizaba la larga relación del club con la ciudad. El parche mostraba la clásica "P" de los Pirates sobre el contorno de la histórica fachada del McKechnie Field. Los Pirates exhibieron el logotipo durante los entrenamientos de primavera en una gran valla publicitaria justo detrás del muro del jardín derecho-central en McKechnie, así como en las camisetas de entrenamiento de primavera de los Pirates. ^{[ 18 ]} La permanencia de los Pirates en Bradenton (44 años) ocupa el tercer lugar en longevidad entre los equipos que actualmente realizan sus entrenamientos de primavera en Florida. Solo los Detroit Tigers en Lakeland (65 años) y los Philadelphia Phillies en Clearwater (64 años) han estado en sus sedes de entrenamiento de primavera por más tiempo. ^{[ 5 ]}

Las renovaciones previas a la temporada de entrenamiento de primavera de 2008 incluyeron un nuevo vestuario para visitantes, una nueva sala de prensa e iluminación. Las mejoras también incluyeron la renovación de Pirate City , la sede sur del equipo, con nuevas oficinas, dormitorios para jugadores y un quinto campo de entrenamiento. ^{[ 19 ]} El trabajo fue financiado en parte por el estado, que quiere evitar que más equipos de las Grandes Ligas se trasladen a la Liga Cactus en Arizona para el entrenamiento de primavera. ^{[ 11 ]}

Durante los primeros 85 años no se jugaron partidos nocturnos en el estadio. Sin embargo, se instalaron luces y el estadio albergó su primer partido nocturno en 2008. ^{[ 5 ]} Desde que se jugó el primer partido nocturno en Wrigley Field en 1988 , McKechnie había sido el único estadio utilizado por un equipo de las Grandes Ligas en cualquier época del año que carecía de luces. Los Pirates siempre han jugado algunos partidos de exhibición nocturnos cada año, pero nunca en McKechnie. Anteriormente, los Pirates nunca vieron la necesidad de luces en McKechnie, y nunca presionaron para que se instalaran. Los jugadores y los directivos del equipo se han sentido cómodos durante mucho tiempo con la rutina de llegar temprano por la mañana, hacer los entrenamientos del día y jugar un partido, y luego disfrutar de una cena tranquila por la noche. Sin embargo, la falta de luces significaba que McKechnie Field solo podía usarse para los partidos de entrenamiento de primavera y las instalaciones permanecían vacías 11 meses al año. ^{[ 11 ]}

La instalación de las luces fue posible gracias a una subvención de 15 millones de dólares que la ciudad de Bradenton recibió del estado de Florida para modernizar el campo. El fondo de la subvención se creó para evitar que más equipos de las Grandes Ligas se trasladaran a la Liga Cactus en Arizona para sus entrenamientos de primavera. ^{[ 11 ]} Además de las luces, el dinero de la subvención financió un nuevo vestuario para visitantes y la ampliación del vestuario local. Un McKechnie Field iluminado permitió la celebración de partidos de béisbol nocturnos y otros eventos, lo que posibilitó que la ciudad utilizara el estadio como catalizador en una zona donde las autoridades prevén la creación de un distrito de entretenimiento. ^{[ 20 ]}

El primer partido nocturno en McKechnie estaba programado originalmente para el 7 de marzo, cuando los Pirates se enfrentaron a los Cincinnati Reds , pero el partido se suspendió por lluvia. ^{[ 21 ]} En cambio, el primer partido nocturno del estadio se jugó el 19 de marzo de 2008. El partido terminó con una derrota de los Pirates ante los New York Yankees , 12-9. ^{[ 22 ]}

El jardín exterior en 2011 con José Tábata de los Pirates en el jardín izquierdo y Andrew McCutchen en el central.

El cuadro interior durante los entrenamientos de primavera de 2011.

Debido a las mejoras, los Pirates firmaron un nuevo contrato de arrendamiento de 30 años que entró en vigor el 1 de febrero de 2008. El equipo ahora tiene garantizado jugar en McKechnie Field hasta 2037, y después de jugar dos partidos nocturnos en Bradenton en 2008, los Pirates tendrán muchas más oportunidades de jugar bajo las luces durante las próximas décadas. ^{[ 23 ]} Los exjugadores de los Pirates, Bill Virdon y Chuck Tanner, han estado en desacuerdo sobre la necesidad de luces, afirmando que su opinión era que los partidos de entrenamiento de primavera debían celebrarse durante el día. ^{[ 11 ]} Sin embargo, las luces serían clave para que el estadio consiguiera un nuevo equipo de ligas menores unos años después.

A principios de 2012, los funcionarios de Bradenton planearon otorgar un préstamo de $7.5 millones para financiar renovaciones "para los aficionados" en el McKechnie Field. Las mejoras propuestas incluían nuevos asientos, plazas para aficionados mejoradas, un paseo marítimo que rodearía el estadio, un bar tiki, más puestos de comida, mejoras en los baños, un sistema de sonido y un marcador mejorados. Para financiar las renovaciones del estadio, la ciudad planeaba obtener un préstamo a 20 años, que se pagaría principalmente con el impuesto hotelero del condado, que los visitantes pagan cuando se hospedan en un hotel o resort ubicado en el condado de Manatee . Según el acuerdo, los Pittsburgh Pirates, que contribuían con el equivalente a $150,000 anuales para promocionar la ciudad de Bradenton, planeaban aumentar su donación de marketing a $400,000 anuales. Ese dinero se utilizaría para promover el turismo en el condado. Las renovaciones también permitieron que el McKechnie Field albergara eventos deportivos, como torneos regionales de escuelas secundarias. ^{[ 9 ]}

El martes 7 de febrero de 2012, los comisionados del condado de Manatee acordaron un acuerdo interlocal que proporcionará al McKechnie Field 7,5 millones de dólares en renovaciones. ^{[ 27 ]} El proyecto estaba programado para comenzar después de la temporada de entrenamiento de primavera de los Pirates de 2012 y continuará en torno al calendario de los Marauders de 2012. Las mejoras podrían completarse antes de la temporada de entrenamiento de primavera de 2013. ^{[ 28 ]} Las renovaciones permitirán reparar el techo de metal que se encuentra sobre el área de la tribuna. En 2011, los techos de metal que ocupaban McKechnie tuvieron que ser retirados debido a la corrosión. La remoción obligó a trasladar dos partidos de local de los Marauders a Port Charlotte . Se colocaron toldos temporales para la próxima temporada de 2012. La construcción de un techo nuevo y permanente fue planificada y completada en 2013. ^{[ 29 ]} El 16 de agosto de 2012, los Pirates anunciaron que el equipo contribuiría con entre 2 y 3 millones de dólares adicionales para las renovaciones del McKechnie Field, aumentando los costos totales de mejora para su sede de entrenamiento de primavera en Bradenton de 7,5 millones a aproximadamente 10 millones de dólares. ^{[ 30 ]}

El diseño y la construcción de las renovaciones fueron realizados por Fawley Bryant Architects y NDC Construction, ambas empresas del condado de Manatee. ^{[ 31 ]} El estadio renovado se presentó a los medios el 20 de febrero de 2013. Los cambios coinciden con los aniversarios del 90.º aniversario de McKechnie y del 45.º aniversario de los Pirates en el estadio. Con estos cambios, McKechnie se convirtió en el cuarto recinto con mayor capacidad de la Liga de la Toronja . ^{[ 32 ]}

Por razones tanto estéticas como comerciales, McKechnie Field fue elegido como la Mejor Renovación de Estadio, en la categoría de Más de 1 Millón de Dólares, de 2013 por Ballpark Digest , la guía líder de béisbol y estadios en Internet. ^{[ 33 ]}

El McKechnie Field fue sede del Juego de Estrellas de la Liga Estatal de Florida de 2014 el sábado 14 de junio de 2014. ^{[ 34 ]} Los Marauders estuvieron representados en el juego por el jardinero Josh Bell y el lanzador zurdo Orlando Castro. ^{[ 35 ]} La asistencia de 5,882 aficionados al juego fue la más alta para el Juego de Estrellas de la liga desde 2006 y también fue la tercera asistencia más alta en los 53 años de historia del Juego de Estrellas. ^{[ 36 ]}

En febrero de 2015, los Pirates inauguraron y comenzaron a usar una nueva instalación de 22,500 pies cuadrados en el estadio. Según Trevor Gooby, director de Operaciones de Florida para los Pirates, "McKechnie se construyó en 1923, y la casa club probablemente se construyó justo después del estadio, por lo que era la parte más antigua de McKechnie Field". En las paredes se pueden ver los números de los jugadores retirados y las fechas de los campeonatos ganados. También hay una cita de la leyenda de los Pirates, Roberto Clemente, ubicada en el vestuario que dice: "Cuando me pongo el uniforme, me siento el hombre más orgulloso del mundo". Otras áreas del edificio incluyen un gimnasio, un centro de rehabilitación y dos piscinas de hidrógeno. La instalación, con un costo de 6.5 millones de dólares, fue financiada por los Pirates. ^{[ 37 ]} En 2016, con más de 12.000 personas votando, los lectores de Ballpark Digest y Spring Training Online eligieron abrumadoramente McKechnie Field como la principal instalación de entrenamiento de primavera de la Grapefruit League en la encuesta anual Best of the Ballparks del sitio web. ^{[ 38 ]} El estadio repitió como el mejor parque de primavera en Florida la temporada siguiente y estableció un nuevo récord de asistencia al entrenamiento de primavera de 106.291 en 17 juegos. ^{[ 39 ]}

El McKechnie Field se utilizó como sede para cada partido de la serie final del campeonato de la Liga Estatal de Florida de 2016 entre los Marauders y los Tampa Yankees debido a las obras de construcción en el estadio de los Yankees, el Steinbrenner Field . Los Marauders derrotaron a los Yankees en 4 partidos para ganar su primer título de la Liga Estatal de Florida. ^{[ 40 ]}

El 10 de febrero de 2017, se anunció que los Pirates y el Lake Erie College of Osteopathic Medicine habían llegado a un acuerdo sobre los derechos de denominación, renombrando el estadio como LECOM Park . Para continuar el homenaje a Bill McKechnie, la casa club local pasó a llamarse Casa Club Bill McKechnie. ^{[ 2 ]}