Búsqueda de objetos cercanos a la Tierra en el Observatorio Lowell

El proyecto LONEOS ( Lowell Observatory Near-Earth-Object Search ) fue diseñado para descubrir asteroides y cometas que orbitan cerca de la Tierra. Financiado por la NASA , el proyecto fue dirigido por el astrónomo Ted Bowell del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona . LONEOS comenzó en 1993 y se extendió hasta finales de febrero de 2008.

LONEOS, en su configuración final, utilizaba un telescopio Schmidt de 0,6 metros f/1,8 , adquirido de la Universidad de Ohio Wesleyan en 1990, y un detector CCD de 16 megapíxeles construido por Lowell . Esta combinación de instrumentos proporcionaba un campo de visión de 2,88 x 2,88 grados (8,3 grados cuadrados). Tenía un área máxima de escaneo nocturno de aproximadamente 1000 grados cuadrados (cuatro veces cubierta). El instrumento podía cubrir todo el cielo oscuro accesible en aproximadamente un mes. El CCD ha detectado asteroides tan débiles como de magnitud visual 19,8, pero su magnitud visual límite típica era de 19,3. El instrumento está ubicado en el sitio de cielo oscuro del Observatorio Lowell, Estación Anderson Mesa , cerca de Flagstaff, Arizona, EE. UU.

Se utilizaron cuatro ordenadores. Dos se emplearon para la reducción de fotogramas, uno para el control de apuntamiento del telescopio y otro para el control de la cámara. El software de control de la cámara disponía de capacidad de programación y podía controlar todos los demás ordenadores.

Los asteroides se detectaron obteniendo cuatro imágenes (fotogramas) de la misma región del cielo, separadas temporalmente entre 15 y 30 minutos. El conjunto de cuatro fotogramas se procesó con un software de reducción que localizó todas las fuentes con apariencia de estrella e identificó aquellas con movimientos similares a los de un asteroide. El observador examinó visualmente todas las detecciones de asteroides cuyo movimiento era diferente al de un asteroide típico del cinturón principal. Se requirió un examen humano, ya que la mayoría de las supuestas detecciones de NEO no eran reales, sino algún tipo de artefacto de imagen.

Todas las posiciones de los asteroides se convirtieron a coordenadas ecuatoriales . Se utilizaron varios catálogos estelares del USNO ^{[ 2 ]} para esta conversión hasta 2007. Luego se utilizó el catálogo Sloan Digital Sky Survey , junto con información suplementaria del catálogo Carlsberg ^{[ 3 ]} y el catálogo 2MASS . El brillo del asteroide se convirtió a magnitud visual estándar . Estos datos, junto con la hora de las observaciones, se enviaron al Centro de Planetas Menores (MPC), desde donde se distribuyeron a la comunidad científica. Los posibles objetos cercanos a la Tierra se manejaron con prontitud para que otros observadores pudieran localizar el asteroide la misma noche y realizar observaciones adicionales.

El funcionamiento del telescopio estaba automatizado hasta tal punto que el estudio podía realizarse durante toda la noche sin intervención del observador. Sin embargo, rara vez se utilizaba el modo automático, ya que se requería un observador para procesar los datos con prontitud y corregir cualquier fallo que pudiera producirse.

Hasta 2017, el Centro de Planetas Menores le atribuye a LONEOS el descubrimiento de 22.077 planetas menores entre 1998 y 2008. Los descubrimientos incluyen asteroides del cinturón principal , objetos cercanos a la Tierra (NEO) y objetos que cruzan la órbita de Marte . ^{[ 1 ]} Durante el período de operación de LONEOS, se llevaron a cabo varias otras búsquedas de NEO financiadas por la NASA (número de descubrimientos entre paréntesis): ^{[ 1 ]}

• LINEAL (148.287)
• Spacewatch (135.705)
• Estudio del Monte Lemmon (54.542)
• Seguimiento de asteroides cercanos a la Tierra (41.092)
• y Catalina Sky Survey (26.294)

Los observadores aficionados hicieron una contribución significativa durante este tiempo con descubrimientos independientes de NEO y realizando observaciones de seguimiento de descubrimientos recientes hechos por los estudios patrocinados por la NASA. ^{[ 4 ]}

El archivo de imágenes LONEOS proporciona un conjunto de datos con una amplia cobertura espacial y temporal del cielo. Otros investigadores han utilizado estas características para elaborar los siguientes artículos y presentaciones.

• Investigación de los componentes distintivos de las estrellas RR Lyrae del halo estelar galáctico a partir del sondeo LONEOS-I, Sociedad Astronómica Americana, Reunión AAS n.° 211, n.° 163.02, Huber, Mark; Miceli, A.; Cook, KH; Rest, A.; Narayan, G.; Stubbs, CW
• Evidencia de componentes distintos del halo estelar galáctico a partir de 838 estrellas RR Lyrae descubiertas en el sondeo LONEOS-I, preimpresión arXiv:0706.1583, Miceli, A.; Rest, A.; Stubbs, CW; Hawley, SL; Cook, KH; Magnier, J. Johal, EA; Krisciunas, K.; Bowell, E.; Koehn, B.
• Detección de objetos variables con la base de datos fotométrica LONEOS: 15000 grados cuadrados de mediciones de variabilidad hasta la magnitud 19 en R, Sociedad Astronómica Americana, 199.ª Reunión de la AAS, n.º 101.10; Boletín de la Sociedad Astronómica Americana, vol. 33, pág.  1463, Rest, A.; Miceli, A.; Miknaitis, G.; Covarrubias, R.; Stubbs, C.; Magnier, E.; Koehn, B.; Bowell, T.; Cook, K.; Krisciunas, K.

• 12 de abril de 1999, Shawn Hermann descubre un Aten, 1999 HF1, de más de tres kilómetros de diámetro. ^{[ 7 ]}
• En mayo de 1999, se descubrió por primera vez el asteroide con forma de cacahuete JD6 de 1999 (un sistema binario de contacto). ^{[ 8 ]}
• 2 de diciembre de 1999, Bruce Koehn descubre el primer asteroide damocloide que cruza la órbita terrestre , 1999 XS35 (más tarde identificado como un cometa). ^{[ 9 ]}
• 14 de agosto de 2001, Mike Van Ness descubre el segundo damocloide que cruza la Tierra, C/2001 OG108 (LONEOS) . ^{[ 10 ]}
• El 20 de noviembre de 2001, se descubre el objeto cercano a la Tierra (153814) 2001 WN 5 , que pasará a 0,00166 UA (248.000 km ; 154.000 mi ) de la Tierra el 26 de junio de 2028. ^{[ 11 ]}   
• El 27 de septiembre de 2003, Bob Cash, de la organización sin fines de lucro Minor Planet Research, Inc., encontró el asteroide que cruzaba la órbita terrestre más cercano a la Tierra en ese momento, el 2003 SQ222, mientras probaba un módulo de divulgación educativa remota desarrollado por la compañía. ^{[ 12 ]}
• 15 de octubre de 2003, Brian A. Skiff recupera 1937 UB (Hermes) , un asteroide perdido durante 66 años. ^{[ 13 ]}
• El 20 de mayo de 2004, Brian Skiff descubrió un asteroide, (434326) 2004 JG 6 , con la órbita más pequeña hasta entonces. Fue el segundo asteroide descubierto con una órbita completamente dentro de la órbita terrestre. ^{[ 14 ]}

Personal de Lowell:

• Investigador principal: Dr. Edward Bowell
• Programación informática: Dr. Bruce Koehn
• Observadores profesionales: Brian Skiff, Bill Ferris, Mike Van Ness, Shawn Hermann, Jason Sanborn
• Observadores voluntarios: Christopher Onken, Jennifer Palguta, Wendy Kelly, Thomas Grimstad, Lori Levy, Robert Cash, Bliss Bliss, James Ashley

Colaboradores:

• Modelado del rendimiento de CCD: Dr. Steve Howell, WIYN/NOAO:
• Modelado para la detección de asteroides: Dr. Karri Muinonen, Universidad de Helsinki

• Lista de descubridores de planetas menores §  Descubrimiento de instituciones dedicadas
• Pan-ESTRELLAS
• Sistema de Datos Planetarios (PDS)
• Guardián espacial

• LONEOS
• Sistema de Datos Planetarios (PDS)