LaVerne G. Saunders

LaVerne George Saunders (21 de marzo de 1903 - 16 de noviembre de 1988) fue un general de brigada de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . Graduado de West Point en 1928 , fue entrenador asistente del equipo de fútbol americano universitario de 1931 a 1939. Comandó el 11.º Grupo de Bombardeo durante el bombardeo de Pearl Harbor y la campaña de Guadalcanal . En noviembre de 1942, el bombardero en el que viajaba fue derribado y amerizó. En 1944, comandó la 58.ª Ala de Bombardeo y dirigió la misión de bombardeo contra Yawata , el primer ataque a Japón desde la incursión de Doolittle en 1942. Sufrió un accidente aéreo en septiembre de 1944 y pasó dos años y medio hospitalizado antes de retirarse en febrero de 1947.

LaVerne George Saunders nació en Stratford, Dakota del Sur , el 21 de marzo de 1903. Asistió a la escuela en Stratford, Groton y Central High School en Aberdeen . Luego fue a la Universidad de Dakota del Sur , donde jugó fútbol americano universitario de 1920 a 1923, y fue dos veces jugador de la conferencia. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Se graduó con una licenciatura en artes en 1924, ^{[ 3 ]} y obtuvo un nombramiento para la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point , a la que ingresó el 1 de julio de 1924. ^{[ 4 ]} Jugó como tackle en el equipo de fútbol americano y fue All-American en su último año . Sus partidos incluyeron la derrota de 13-7 de 1924 ante la Universidad de Notre Dame que llevó a Grantland Rice a describir la línea ofensiva de esta última como los Cuatro Jinetes , y el empate 21-21 contra el equipo de la Marina jugado frente a más de 100,000 aficionados en el Soldier Field de Chicago en el partido Army-Navy de 1926. [ ^{2 ] [ 5 ] Adquirió} el apodo de "Blondie" aunque su cabello era negro azabache. ^{[ 6 ] [ 7 ]} En 1926, el entrenador de Notre Dame, Knute Rockne, opinó sobre el estilo de juego de Saunders que era "el tipo de tackle que espera, pero muy efectivo a su manera". ^{[ 8 ]}

Saunders también jugó en el equipo de lacrosse de la academia . ^{[ 9 ]}

Saunders se graduó en West Point el 9 de junio de 1928, ocupando el puesto 214 de su promoción, y fue nombrado subteniente de Infantería . El 8 de septiembre de 1928 fue asignado al Cuerpo Aéreo para recibir entrenamiento de vuelo. Realizó su entrenamiento básico de vuelo en Brooks Field, Texas , del 9 de septiembre al 28 de junio de 1929, y posteriormente su entrenamiento avanzado en Kelly Field, Texas , del 1 de julio al 12 de octubre de 1929. Tras completar con éxito su entrenamiento, fue transferido al Cuerpo Aéreo el 21 de noviembre de 1929. ^{[ 4 ]} Después de servir en el 2.º Grupo de Bombardeo en Langley Field, Virginia , Saunders regresó a West Point como entrenador asistente del equipo de fútbol americano, ^{[ 10 ]} junto con Russell Reeder , conocido como "Red". Ocupó este cargo durante la década de 1930. ^{[ 6 ]}

El 15 de diciembre de 1939, Saunders fue destinado a Hickham Field en el Territorio de Hawái , ^{[ 10 ]} donde comandó el 23.er Escuadrón de Bombardeo y luego el 11.º Grupo de Bombardeo . ^{[ 3 ]} Su unidad fue sorprendida en tierra durante el ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941 y muchos de sus aviones fueron destruidos. Aunque pudo lanzar patrullas más tarde ese mismo día, no lograron encontrar la flota japonesa. ^{[ 7 ]} En agosto de 1942, el 11.º Grupo de Bombardeo fue transferido a Espiritu Santo en las Nuevas Hébridas . ^{[ 7 ]} El 29 de julio de 1942, Saunders lideró nueve de sus bombarderos Boeing B-17 Flying Fortress en el primer ataque a Guadalcanal . ^{[ 11 ]}

Su tarea consistía en apoyar la campaña de Guadalcanal , informando y atacando a las fuerzas japonesas en la zona. Esto implicaba viajes de ida y vuelta de 2600 km (1600 millas ) . Las condiciones eran extremadamente difíciles; había escasez de repuestos y combustible para los bombarderos. El reabastecimiento de combustible debía realizarse con bombas manuales y cada B-17 requería cincuenta bidones de combustible por misión. ^{[ 12 ]} No pudo interceptar el Tokyo Express , ya que su avión primero tenía que realizar el vuelo de 1030 km (640 millas ) hasta Guadalcanal, momento en el que los barcos japoneses estaban fuera de alcance. ^{[ 13 ]}  

El 18 de noviembre de 1942, lideró su escuadrón de B-17 en un ataque diurno contra buques enemigos en la zona de Buin . Su avión fue atacado por enjambres de cazas japoneses. Su piloto murió y el copiloto resultó herido de muerte. Saunders fue herido en la cabeza y el brazo izquierdo por fragmentos de proyectil. Levantó al copiloto de su asiento y tomó los mandos del avión dañado. El ala izquierda estaba en llamas y ambos motores de esa ala estaban inoperables. Logró realizar un aterrizaje de emergencia en el mar. Ayudó a la tripulación a inflar balsas salvavidas y remaron hasta Vella Lavella , donde fueron rescatados por un vigía costero australiano , quien les dio refugio y gestionó que un hidroavión PBY Catalina de la Armada los recogiera al día siguiente. Por esta acción, Saunders fue condecorado con la Cruz de la Armada , una distinción poco común para un oficial del Ejército. ^{[ 14 ] [ 7 ] [ 15 ]} Por su servicio en el Pacífico Sur, también fue condecorado con la Medalla al Servicio Distinguido , la Estrella de Plata , la Medalla Estrella de Bronce , la Cruz de Vuelo Distinguido , la Cinta de Encomio y el Corazón Púrpura . ^{[ 16 ]}

Saunders comandó el VII Comando de Bombarderos de enero a marzo de 1943, y fue jefe de estado mayor de la Séptima Fuerza Aérea de marzo a junio de 1943. ^{[ 3 ]} Luego regresó a los Estados Unidos, donde se convirtió en jefe de estado mayor de la 58.ª Ala de Bombardeo . Esta ala, bajo el mando del general de brigada Kenneth B. Wolfe , fue la primera en ser equipada con el nuevo bombardero Boeing B-29 Superfortress . ^{[ 17 ]} Saunders sucedió a Wolfe como comandante de la 58.ª Ala de Bombardeo en marzo de 1944, ^{[ 3 ]} y el ala se desplegó en el Teatro de Operaciones China-Birmania-India al mes siguiente. ^{[ 7 ]} Saunders aterrizó el B-29 líder en Kwanghan el 24 de abril. ^{[ 18 ]} y dirigió la misión de bombardeo contra Yawata , el primer ataque a Japón desde la incursión de Doolittle en 1942, el 15 de junio. ^{[ 19 ]} Wolfe fue llamado de regreso a los Estados Unidos el 4 de julio de 1944, dejando a Saunders al mando temporal del XX Comando de Bombarderos . ^{[ 20 ]}

Saunders fue sucedido por el Mayor General Curtis LeMay el 29 de agosto de 1944. ^{[ 21 ]} Permaneció varias semanas más para ayudar a LeMay antes de regresar a los Estados Unidos para asumir el mando de otra escuadrilla de B-29. El 18 de septiembre, un bombardero B-25 Mitchell en el que volaba durante un vuelo administrativo desapareció. LeMay ordenó una búsqueda y los restos fueron encontrados en la selva a 4,8 km (3 millas ) de la base en India desde la que había despegado. LeMay y su piloto aterrizaron en la base y caminaron hasta el lugar del accidente. Saunders fue el único sobreviviente. Su tobillo quedó aplastado. Pasó los siguientes dos años y medio en el hospital, donde le amputaron parte de la pierna. ^{[ 7 ] [ 22 ] [ 23 ]} Por sus servicios en China-Birmania-India, fue condecorado con la Medalla del Aire y la Legión al Mérito con una hoja de roble . ^{[ 16 ]} 

Saunders se retiró del Ejército por discapacidad el 28 de febrero de 1947. Regresó a Aberdeen, Dakota del Sur, donde fue gerente de distrito de la Rushmore Mutual Life Insurance Company y presidente de Saunders Motor Sales. ^{[ 16 ]} Su hijo, el subteniente Maurice M. Saunders, murió en el accidente de un bombardero Douglas A-26 Invader en Donelson, Tennessee , el 16 de enero de 1954. ^{[ 24 ]} El Aeropuerto Municipal de Aberdeen fue nombrado Campo Saunders en su honor en 1946, pero fue renombrado Aeropuerto Regional de Aberdeen en 1979. ^{[ 25 ]} Se postuló sin éxito para alcalde de Aberdeen. ^{[ 1 ]} Murió en Aberdeen el 16 de noviembre de 1988 y fue enterrado en el Cementerio del Sagrado Corazón de esa ciudad. ^{[ 26 ]}