Labotsibeni Mdluli

Labotsibeni Mdluli (c. 1859 – 15 de diciembre de 1925), también conocida como Gwamile , fue reina madre y posteriormente reina regente de Suazilandia (actualmente Eswatini ). Se la recuerda como una de las líderes políticas más influyentes en la historia de Eswatini, reconocida por su habilidad diplomática, su defensa de la soberanía suazi durante la época colonial y su firme liderazgo durante un período de rápidos cambios políticos y económicos en el sur de África . ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Gwamile nació en Luhlekweni , al norte de Suazilandia, alrededor de 1859, hija de Matsanjana Mdluli . En el momento de su nacimiento, su padre se encontraba luchando contra el pueblo de Tsibeni, en lo que se convertiría en el distrito de Barberton del Transvaal , de ahí su nombre. Este conflicto, en el que su padre estaba involucrado al nacer, formaba parte de los esfuerzos del rey Mswati II por consolidar su poder y delimitar su reino. Cabe destacar que el clan Mdluli, al que pertenecía, se encontraba entre los miembros de alto rango de la aristocracia suazi. Este distinguido linaje resultaría crucial para determinar la sucesión al trono cuando uno de sus hijos resultara victorioso. ^{[ 5 ]} Su padre falleció alrededor de 1870, y ella quedó bajo la tutela de su tío, el Jefe, también conocido como su 'babe lomncane' en la cultura suazi. El jefe Mvelase, quien también residía en la corte real de Ludzidzini , ubicada en el valle de Ezulwini , en el centro de Suazilandia, la trajo consigo. En la corte, era conocida como «LaMvelasi», una costumbre suazi que consiste en dirigirse a las mujeres por su apellido de soltera o paterno, incluso después del matrimonio. Curiosamente, recibió el nombre de su influyente padre o tío adoptivo, lo que realzó aún más su estatus. ^{[ 6 ]}

La historiadora Hilda Kuper señala que crecer en el palacio real le brindó la ventaja de adquirir “conocimiento de la etiqueta cortesana, una comprensión de la dinámica política de la época y una gran seguridad en sí misma”. Estas experiencias contribuirían posteriormente a su distinguido liderazgo. Sirvió como dama de compañía de la anciana reina madre, Tsandzile Ndwandwe ('LaZidze'), viuda del rey Sobhuza I y madre de Mswati II . Tsandzile fue una figura formidable por derecho propio, a quien se le atribuyen importantes contribuciones a la formación de la nación Swati. ^{[ 6 ]}

Se convirtió en una de las esposas del joven Ingwenyama o rey de los Swazi , Mbandzeni Dlamini (c. 1857–1889), poco después de su sucesión en 1874. Tuvieron cuatro hijos que sobrevivieron: tres varones, Bhunu (c. 1875–1899), Malunge (c. 1880–1915) y Lomvazi (c. 1885–1922), y una hija, Tongotongo (c. 1879–1918). ^{[ 7 ]}

El esposo de Labotsibeni, el rey Mbandzeni (también conocido como Dlamini IV), fue descrito como una persona atractiva y un gobernante esencialmente justo, que no pudo detener, e incluso pudo haber alentado, al ejército de buscadores de concesiones que invadieron su país tras la fiebre del oro en Barberton a finales de la década de 1880. Para cuando murió en octubre de 1889, había otorgado numerosas concesiones de tierras superpuestas y contradictorias, y una variedad de monopolios igualmente polémicos, incluyendo uno que pretendía otorgar a su titular el derecho a recaudar "los ingresos privados del rey". Los críticos alegaron que muchas de estas se otorgaron a cambio de galgos y ginebra, pero se movió mucho dinero, gran parte del cual terminó en los bolsillos de asesores blancos corruptos, incluyendo al infame y venal Theophilus "Offy" Shepstone, el hijo mayor de Sir Theophilus Shepstone .

Estas concesiones fueron objeto de interminables litigios y varias comisiones de investigación durante los siguientes veinte años. Tuvieron como consecuencia la participación de los gobiernos de Gran Bretaña y la República Sudafricana (Transvaal) en los asuntos de Suazilandia, en apoyo de las reivindicaciones contrapuestas de sus ciudadanos. La complejidad y la larga duración de los litigios que generaron contribuyeron a que Suazilandia evitara su plena incorporación a la República Sudafricana antes de 1899, a la colonia británica de Transvaal después de 1902, o a la Unión Sudafricana en 1910. ^{[ 7 ]}

Tras la elección de su hijo mayor, Bhunu, como sucesor de su padre en 1889, Labotsibeni se convirtió en la Ndlovukati o Reina Madre. No cabe duda de que, al elegir a Bhunu como heredero de su padre, la anciana reina madre, Tibati, y los miembros del consejo íntimo se vieron influenciados por su conocimiento de la fortaleza de carácter de su madre. Se dice que el propio rey Mbandzeni la había recomendado como madre de su heredero. Durante los primeros años de la minoría de edad de Bhunu, Labotsibeni tuvo que ceder el protagonismo a Tibati, quien ejercía como reina regente. Mientras Tibati permanecía en la residencia real de Nkanini, Labotsibeni estableció una nueva sede para su hijo a pocos kilómetros de distancia, en Zombodze . Existía cierta tensión entre ambos gobernantes, que perduró hasta la muerte de Tibati en octubre de 1895, pero para 1894 Labotsibeni se había erigido como la más fuerte de las dos. Desempeñó un papel protagónico en la oposición a la tercera convención de Suazilandia de 1894, que preveía el establecimiento, en febrero de 1895, de un protectorado de Transvaal sobre Suazilandia. ^{[ 8 ]} Esto reemplazó el sistema de administración tripartito que involucraba a Gran Bretaña, Transvaal y la nación suazi, que se había establecido en 1890. También representó una concesión de los británicos a las reclamaciones de Transvaal sobre Suazilandia, aunque no estaban dispuestos a permitir la incorporación de Suazilandia a Transvaal. Fue en este momento cuando Labotsibeni emergió como una portavoz notablemente inteligente, elocuente y astuta de la nación suazi; Ella dominó el debate en las indabas y se impuso en las reuniones con representantes del Transvaal como el vicepresidente, NJ Smit, y el comandante general, Piet Joubert , así como con el comisionado especial de la república en Suazilandia, JC Krogh, y los sucesivos cónsules británicos en Suazilandia, James Stuart y Johannes Smuts . ^{[ 9 ] [ 10 ]}

Aunque Bhunu había sido instalado como ngwenyama o rey, con el título de Ngwane V, en febrero de 1895, Labotsibeni conservaba una autoridad considerable. Como reina madre, era, según la constitución no escrita del país, una monarca dual con influencia política igual a la del rey, y con el poder sobrenatural de hacer llover. Su posición se fortaleció por el comportamiento temerario de Bhunu, quien estableció su propia base en Mampondweni, en las montañas Mdzimba, sobre Zombodze. Cuando se vio implicado en el asesinato del induna principal de Labotsibeni, Mbhabha Nsibandze, y otros dos indunas, en Zombodze en abril de 1898, la administración de Transvaal intentó llevarlo a juicio. Acompañado por su hermano, Malunge, huyó a través de la frontera hacia la colonia británica de Natal . Se salvó de la deposición gracias a la intervención del alto comisionado británico en Sudáfrica, Lord Milner, quien sostuvo que el intento del Transvaal de juzgarlo era ilegal. Regresó a Suazilandia bajo protección británica y una comisión de investigación le impuso una multa, al considerar que había permitido el desorden público en su reino. Posteriormente, Gran Bretaña y el Transvaal se unieron para añadir un protocolo a la convención de Suazilandia que pretendía reducir su estatus de rey a jefe supremo y le retiraba sus facultades de jurisdicción penal.

Al estallar la Guerra de Sudáfrica en octubre de 1899, el comisionado especial del Transvaal, J. C. Krogh, y el cónsul británico, Johannes Smuts, se retiraron de Suazilandia. El general Piet Joubert escribió a Bhunu, indicándole que la República Sudafricana dejaba Suazilandia en sus manos. Retomó la plena autoridad sobre su reino, pero no vivió mucho tiempo para disfrutar de un poder ilimitado: murió dos meses después en Zombodze , el 10 de diciembre. Labotsibeni se convirtió entonces en reina regente y reina madre, y actuó en nombre del hijo de Bhunu, Mona, también conocido como Nkhotfotjeni, quien fue elegido para sucederle a los seis meses de edad; con el tiempo, se convirtió en jefe supremo y, posteriormente, en el rey Sobhuza II. Se creía que Labotsibeni habría preferido que su segundo hijo, el príncipe Malunge , un joven apuesto, inteligente, elocuente y capaz, sucediera a Bhunu. Su sucesión habría evitado una minoría muy larga, pero habría supuesto una ruptura inaceptable con la costumbre suazi. ^{[ 11 ]}

Durante la mayor parte de la crisis de tres años de la Guerra de Sudáfrica, Labotsibeni, con el apoyo de un corregente, el príncipe Logcogco (hijo del rey Mswati II), y su consejo, fue la última gobernante independiente de África al sur del Zambeze . Durante este período, adoptó la postura habitual de un monarca suazi. Si bien se inclinaba hacia los británicos, buscó preservar Suazilandia como un espacio neutral y mantuvo relaciones diplomáticas con las fuerzas de la República Sudafricana. Logró, en gran medida, mantener a Suazilandia al margen de la guerra. Entre los incidentes excepcionales se encuentran el ataque de Thinthitha Dlamini contra un grupo del comando Piet Retief cerca de Hlatikhulu en febrero de 1901, y el ataque del general Tobias Smuts contra una pequeña unidad de la fuerza irregular británica Steinacker's Horse en Bremersdorp en julio de 1901. Aparentemente, Labotsibeni había llamado a los bóeres para expulsar a este problemático grupo de bandoleros y liberar al príncipe Mancibane, miembro de la familia real a quien los británicos habían detenido bajo sospecha de espionaje, pero lamentó la destrucción del pequeño pueblo por parte de los bóeres. ^{[ 12 ]}

Al finalizar la guerra, Labotsibeni y el consejo suazi esperaban el establecimiento de un protectorado británico. Se sintieron decepcionados por la decisión inicial de Lord Milner de que Suazilandia se administrara a través del Transvaal. Labotsibeni y su consejo protestaron enérgicamente contra los términos de la Orden del Consejo de Suazilandia de 1903 y la Proclamación de Administración de Suazilandia de 1904, que establecían la estructura gubernamental bajo un comisionado residente. El príncipe Malunge encabezó una delegación suazi que se reunió con el sucesor de Milner como alto comisionado, Lord Selborne , en Pretoria en 1905, para protestar por estos y otros asuntos, y el propio Selborne visitó Suazilandia en septiembre de 1906. En esa ocasión anunció que la administración de Suazilandia, en vista de la inminente restauración del autogobierno al Transvaal, se transferiría al alto comisionado. Como resultado de la presión de Labotsibeni, la amenaza que suponía el reciente levantamiento zulú y la cuestión aún sin resolver de las concesiones de tierras, Suazilandia se convirtió así en un territorio de la Alta Comisión, al igual que Bechuanalandia y Basutolandia , aunque nunca fue declarada formalmente protectorado británico. ^{[ 13 ]}

Labotsibeni y su consejo también protestaron enérgicamente contra los términos de la partición de tierras, proclamada en 1907 y posteriormente llevada a cabo por George Grey, hermano del ministro liberal Sir Edward Grey. Esta partición dividió Suazilandia entre la nación suazi, los concesionarios blancos y la corona británica. Robert Coryndon, quien fue traído desde el noroeste de Rodesia como comisionado residente ese mismo año, intentó adoptar una postura inflexible con Labotsibeni, Malunge y aquellos a quienes describió como «la facción Zombodze». Sin embargo, no logró obtener el apoyo de sus superiores para un plan que buscaba deponer a Labotsibeni y reemplazarla por Mona, la heredera menor de edad. Tras un año en el cargo, Coryndon describió a Labotsibeni como «una mujer de extraordinaria habilidad diplomática y fortaleza de carácter, una oposición experimentada y capaz con la que [la administración] fue incapaz de lidiar durante algún tiempo» (Jones, 402). El príncipe Malunge fue el líder efectivo de una delegación suazi a Londres, que se reunió con el secretario colonial, Lord Elgin, en febrero de 1908. Obtuvieron poca o ninguna solución en el asunto de las tierras, aparte de una promesa controvertida, y posteriormente incumplida, de que podrían recomprar las tierras de la corona. Tres años después del regreso de la delegación, Labotsibeni y Malunge se convirtieron, con el consentimiento de Coryndon, en los principales impulsores de un fondo nacional para recomprar tierras, una medida que parece haber atenuado un poco la amargura del asunto. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

La creación de la Unión Sudafricana en 1910, y la disposición en el anexo de la ley para la futura incorporación de Suazilandia y los demás territorios de la alta comisión a la unión, impulsaron a Labotsibeni y Malunge a interesarse más que antes por los asuntos de Sudáfrica, donde tenían muchos súbditos. En 1914, Labotsibeni declaró que, dado que Suazilandia sin duda se incorporaría a la Unión en algún momento futuro, simpatizaba con cualquier esfuerzo que buscara mejorar las condiciones de vida de los nativos de la Unión, y por esta razón su hijo Malunge se había hecho miembro del Congreso Nativo (Macmillan, 294-295). El príncipe Malunge asistió a la conferencia que el Congreso Nacional Nativo Sudafricano celebró en Kimberley en febrero de 1914 para debatir la respuesta a la Ley de Tierras, y fue tratado como el delegado más distinguido. Él y Labotsibeni eran cercanos a dos de los principales impulsores de la fundación del congreso, los abogados Pixley Seme y Richard Msimang, y aportaron la mayor parte de los fondos, alrededor de 3000 libras esterlinas, necesarios para la creación en 1912 de su periódico oficial, Abantu-Batho, cuyo primer editor, Cleopas Kunene, había sido secretario e intérprete de Labotsibeni. La repentina muerte de Malunge en enero de 1915 fue un duro golpe para su madre y la nación suazi, y se consideró una pérdida para la población negra de Sudáfrica en su conjunto. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

La última gran contribución de Labotsibeni como reina regente fue su insistencia, a pesar de cierta oposición, en que Mona, el heredero al trono, recibiera la mejor educación disponible entonces para una persona negra en el sur de África. Tras cursar la educación primaria en la Escuela Nacional Suazi de Zombodze, fue enviado en 1916 a Lovedale, una escuela dirigida por la Iglesia Libre Unida de Escocia en Alice in the Cape, a la que asistió durante tres años. En 1919, decidió que debía ser retirado de la escuela y preparado para su investidura como rey. Le transfirió la autoridad en presencia del comisionado residente, de Symons Montagu Honey , en una ceremonia celebrada el 22 de diciembre de 1921. En un emotivo discurso, leído y traducido en su nombre por su secretario, Josiah Vilakazi, dijo:

Este es el día que siempre anhelé. Por fin ha llegado, como un sueño hecho realidad. El rey Mbandzeni murió en octubre de 1889… Desde entonces, mi vida ha estado marcada por una terrible responsabilidad y ansiedad. Ha sido una vida llena de las emociones más profundas que jamás haya experimentado una mujer.

Labotsibeni falleció tras una larga enfermedad en Zombodze el 15 de diciembre de 1925 y fue enterrada allí. En un obituario, The Times señaló que durante dos generaciones había sido «la mujer nativa más conocida de Sudáfrica». El African Yearly Register de TD Mweli Skota destacó que «era una mujer maravillosa; una gobernante buena, sabia y discreta, reconocida por todos los representantes del trono británico como una de las gobernantes más astutas de África» (Skota, 77).

Hoy en día, a eSwatini también se la conoce cariñosamente como kaGogo eSwatini en su honor, donde Gogo significa "abuela" en siswati, una referencia al legado perdurable de Labotsibeni y a su papel como matriarca nacional respetada.