Huapi del lago Colhué

Colhué Huapi es un lago intermitente ubicado en la región patagónica central de la República Argentina , al sur de la provincia de Chubut , y junto con el lago Musters conforma la fase terminal de la actual cuenca endorreica del río Senguerr . Ambos lagos se encuentran en la cuenca del Sarmiento .

En marzo de 2017, el lago estaba casi completamente seco, principalmente debido al desvío artificial de agua del río Senguerr y, en menor medida, a la sequía que lo azota desde el año 2000. Se encuentra a una altitud de 310 m sobre el nivel del mar y su mayor anchura oscila entre los 35 y los 40 km, de noroeste a sureste.

A pesar de su gran superficie cuando está lleno, muchos consideran que el lago es una laguna gigante debido a su poca profundidad. En los últimos 30 años, el lago y toda el área circundante han sufrido un período de sequía severa. Esto es producto de la evaporación por causas naturales y, sin duda, la acción humana fue un factor que contribuyó a la desaparición más rápida del curso de agua. ^{[ 1 ]} A medida que el lago sufre la ausencia de líquido debido a las grandes sequías, su fondo queda descubierto; entonces los vientos forman dunas que erosionan aún más el entorno. Como consecuencia principal, este viento azota toda el área rural circundante y puntos distantes como el área metropolitana de Comodoro Rivadavia en el Mar Argentino . ^{[ 2 ]}

El lago permanece seco la mayor parte del año, con la excepción de los pocos meses más lluviosos, lo que, junto con las mejoras en las políticas de captación de agua, significa que el Falso Senguer drena parte de su caudal hacia el lago. Esto provoca que los campos cercanos al lago vean intermitentemente un pequeño lago hasta la temporada de verano. ^{[ 3 ]}

El nombre de este gran espejo de agua proviene del idioma mapuche ( Mapudungun ). La palabra Colhué significa "lugar rojo o rojizo". Por otro lado, Huapi se refiere a "isla". Por lo tanto, se puede suponer que los antiguos habitantes de la región llamaron a este lago de esta manera en alusión a una de sus islas rocosas, o debido al color arcilloso del agua. También podría ser una expresión mapuche que significa lago de la isla marrón . El mismo nombre se le dio a un campo petrolero cercano y a una antigua estación del ferrocarril Comodoro Rivadavia cerca del lago, que daba servicio al lugar homónimo. ^{[ 4 ]}

El lago solía ser un huerto en medio de la desierta estepa patagónica . La sierra de San Bernardo lo separa del vecino lago Musters , y toda la zona circundante está salpicada de colinas de baja y alta altitud. Los paisajes que rodean el lago también están salpicados de antiguos volcanes extintos .

El lago está surcado por varias penínsulas y promontorios. Sin embargo, el más prominente es la península Grande o Namuncurá. Esta península divide la parte norte de Colhué Huapi en dos. Se extiende en línea recta de norte a sur a lo largo de unos 20 kilómetros y alcanza los 500 metros sobre el nivel del mar en su punto más alto, siendo el accidente geográfico costero más destacado visible desde cualquier punto. En cuanto a su tamaño, la península Grande, vista desde la distancia de las orillas del lago, parece muy alta y rocosa en su cima. Sin embargo, consiste en una superposición de colinas de arena y arcilla que no superan los 300 metros de altura con respecto al lago. En su extremo sur, disminuye su altura hasta culminar en playas de arena gruesa, salpicadas de rocas de tamaño mediano, pulidas por el viento. ^{[ 5 ]}

Otros lugares destacados en las orillas del lago son la península de Chica y la península de Mocha, con sus altos acantilados de piedra.

El lago solía tener muchas islas, ahora reducidas a colinas arenosas erosionadas por el viento y dos grandes islas acantiladas de techo plano. Hoy en día, algunas de ellas aún conservan vegetación.

La sequía generalizada ha provocado la ruina de todas las estancias circundantes, así como la acumulación de extensas dunas de arena que se extienden a lo largo de kilómetros. ^{[ 6 ]} El tamaño de las dunas dio lugar a la creación de un desierto similar al del Sáhara , con montículos de arena de tamaño y forma parecidos a pirámides. Las dunas contienen arena que se encontraba en el fondo del lago como sedimento y son desplazadas por cada viento, sepultando todo a su paso.

Tanto la zona del río como la del lago son importantes yacimientos de dinosaurios, donde se han encontrado especímenes y restos de huevos de dinosaurio . El área incluye rocas del Cretácico , de unos 70 millones de años de antigüedad, y una gran cantidad de restos de hadrosaurios . ^{[ 1 ]}

Hace diez mil años , el Colhué Huapi y el vecino lago Musters formaban un solo lago. Como resultado, las actuales penínsulas de Mocha y Chica eran grandes islas. Este antiguo cuerpo de agua se llamaba Paleolago Sarmiento y su elevación alcanzaba más de 326 msnm (60 metros por encima del nivel actual del lago Musters). Posteriormente, su nivel descendió y se estima que antes del 1600 a. C. los lagos aún estaban conectados y el fondo del Sarmiento inferior estaba casi completamente cubierto de agua. Hacia el 1500 a. C., los lagos habrían alcanzado un nivel similar al actual y se habrían separado. ^{[ 7 ]}

Se cree que las condiciones áridas que persisten hoy en día, con ciertas variaciones, se han mantenido desde los últimos 5.000 o 6.000 años hasta la actualidad.

La zona del lago estuvo habitada por aborígenes a lo largo del tiempo. Debido a esta presencia continua, existen registros materiales de pueblos cazadores-recolectores . Su presencia quedó registrada en chenques (tumbas), arte rupestre y elementos de su vida cotidiana. El lago gozaba de preferencia humana sobre el vecino lago Musters , como lo demuestra la gran cantidad y variedad de vestigios arqueológicos y sitios de enterramiento indígenas que se han encontrado allí durante décadas. Estudios recientes han verificado que los grupos de cazadores-recolectores practicaron la pesca intensiva y continua desde hace 1500 años. ^{[ 8 ]}

Fueron los tehuelches quienes recopilaron los relatos más antiguos sobre el lago. Afirmaban que sus aguas estaban habitadas por un monstruo conocido como lemisch (Yemis-che). La traducción es tigre de agua. Para los indígenas, era un ser sobrenatural al que temían supersticiosamente debido a su aspecto feroz, sus hábitos nocturnos, su fuerza y ​​bramidos, y su completa invulnerabilidad a los disparos de Remington . Carlos Ameghino , quien viajaba por Chubut y la Patagonia en busca de huesos fósiles para su hermano Florentino, le mencionó en una carta que había obtenido de los indígenas tehuelches algunos datos valiosos sobre el famoso lemisch . El científico afirmó su veracidad, ya que había visto en posesión de un indígena un trozo de cuero de lemisch , en el que estaban incrustados pequeños huesos. Estos fueron enviados a Florentino Ameghino y se descubrió que se parecían a fragmentos fosilizados de restos de Mylodon . ^{[ 9 ]} Hasta el siglo XX, antes de las grandes sequías que dejaron el lago vacío, todavía se oían historias del monstruo. ^{[ 10 ]}

El lago fue explorado por los Rifleros del Chubut en 1886. ^{[ 11 ]}

La civilización occidental ocupó las orillas del lago a finales del siglo XIX y principios del XX. Así, los colonos se asentaron donde otras civilizaciones anteriores se habían desarrollado. Los descendientes de los pueblos del pasado, que aún vivían allí, se incorporaron al modo de vida occidental en pocas décadas. El antiguo modo de vida se extinguió en pocos años. ^{[ 12 ]}

En un informe escrito por el explorador alemán Wilhelm Vallentin, durante su recorrido por la región en 1904 y 1905, la describió como un lago de unos 50 kilómetros de largo y poco más de 20 kilómetros de ancho. En el pasado, había estado completamente seco. ^{[ 13 ]}

En un ensayo sobre la colonia de Sarmiento en los Cuadernos de Historia del Chubut de 1968 afirma:

Este lago presentaba una incógnita, por lo que siempre estuvo rodeado de misterio. ¿Qué sucedió con sus aguas? ¿Se infiltraron? [...] Tan pronto como disminuyeron los caudales del Senguer, en el lago Colhué Huapi comenzaron nuevamente sus grandes aguaceros, dejando al descubierto enormes bancos de arena.

En 1914, se estableció la estación de Colhué Huapi a tan solo 20 km del lago. Esta estación impulsó un asentamiento agrícola que aprovechaba las aguas del río que alimenta el lago. Con el cierre del ferrocarril Comodoro Rivadavia a Colonia Sarmiento en 1977, el pueblo entró en rápido declive. Sin embargo, aún hoy conserva su actividad agrícola.

A finales de la primera mitad del siglo XX, el lago ya sufría de sequías recurrentes. Sin embargo, nunca se secó por completo. Cuando se recuperó, creció tanto que en algunas zonas cubrió la antigua ruta a Sarmiento. Para combatir las frecuentes inundaciones, los habitantes de las fincas cavaron pozos cerca de la orilla.

Incluso en la década de 1950, el río que transportaba sus aguas al río Chubut aún fluía y tenía su última actividad. Además, para entonces toda el área adyacente al lago tenía agua abundante, granjas, árboles frutales, árboles, plantaciones; era un lugar muy verde, un lugar con mucha vegetación. ^{[ 1 ]} La década de 1950 es fundamental para las comparaciones de los diferentes niveles del lago a lo largo del tiempo. Los mapas topográficos de la década de 1950 y las fotos satelitales de principios de la década de 2000 revelan el cambio de elevación y la sucesiva recesión del lago. En esos años, la península de Mocha estaba conectada al continente por una estrecha franja de tierra. Luego, a medida que el agua retrocedió, la llanura se convirtió en una laguna conectada al lago por un canal, antes de convertirse finalmente en una laguna independiente que con el tiempo mutó en la llanura árida que caminamos.

En la década de 1960, la zona adyacente al lago contaba con una importante producción ovina y campos productivos. ^{[ 14 ]} La producción era tal que la estancia podía elaborar queso para la venta en la ahora extinta Parada km 162 , un antiguo pueblo ferroviario ubicado en el sureste del valle de Sarmiento. ^{[ 15 ]}

En la década de 1970, el lago Colhué era un lugar ideal tanto para la pesca deportiva como para la comercial. Los pescadores que vendían sus capturas en el pueblo obtenían su sustento de este lago. Con el tiempo, la pesca comercial, que se realizaba en botes, se convirtió en una actividad económica importante. A pesar de practicarse en un cuerpo de agua pantanoso, de aguas turbias y poco profundas, que se congelaban durante el invierno y sufrían grandes descensos de nivel, el lago cobró gran importancia. El éxito de la actividad pesquera se debía a que el lago era navegable la mayor parte del año con botes sencillos, ya que su poca profundidad no lo hacía peligroso. Esto significaba que, durante las tormentas, el lago no generaba el fuerte oleaje del vecino Musters, que, a pesar de su menor tamaño, es más profundo. Otro factor que contribuyó al éxito de la pesca se explica por los estudios científicos que analizaron el limo y el zooplancton del lago en la década de 1980. Los resultados llevaron a que se le considerara un oasis de productividad en medio de un territorio árido. Debido a su poca profundidad (un promedio de dos metros durante los estudios), el viento removía el suelo, enriqueciendo así el agua con nutrientes. Esto, a su vez, generó una gran cantidad de zooplancton de tamaño considerable (entre los más grandes de los lagos argentinos). Esto contribuyó a la abundancia de alimento para la perca y el pejerrey, lo que impidió que se depredaran entre sí.

En la década de 1990, se pudo observar cómo el lago se alejaba cada vez más. Cuando la sequía azotó en la década de 2000, los ranchos cercanos quedaron gradualmente cubiertos por la arena del lago, despoblando la zona. La pesca, que había florecido en la década de 1970, continuó hacia finales de la década de 1990 con exportaciones a otras ciudades de la región. Dejó de recibirse porque el pescado tenía un sabor turbio debido al continuo descenso del nivel del lago. Así, la pesca moderna que comenzó entre los colonos poco después de llegar y asentarse en sus orillas y alrededores llegó a su fin. Sin embargo, dejó numerosos vestigios de su actividad a lo largo de la costa: barcos, antiguos amarres, asentamientos y algunas casas. Las últimas actividades pesqueras se llevaron a cabo en el año 2000 durante una gran bajamar. Hoy en día, muchos de sus pescadores se han trasladado al lago vecino. ^{[ 16 ]}

En mayo de 2016, un peón de rancho descubrió una avioneta que se había estrellado en 1964 en un pantano en el fondo del lago, que estaba seco. La aeronave transportaba a cuatro pasajeros, había despegado de Comodoro Rivadavia y se estrelló en el lago Colhué Huapi, muriendo toda la tripulación. Aunque los cuerpos fueron encontrados rápidamente, la aeronave nunca fue recuperada. ^{[ 17 ]}

A pesar de no haber tenido presencia indígena durante mucho tiempo, incluso en los últimos años las orillas del lago aún proporcionan restos arqueológicos de las tribus que habitaron la zona. Actualmente, la prolongada sequía ha arruinado toda la producción de la zona y ha provocado el cierre de muchas de las estancias y boliches que atendían a los viajeros a lo largo de la ruta que discurre por parte de la orilla del lago. La ruta se bifurca en dos: una hacia el oeste, en dirección a los pueblos de Buen Pasto y Paso de Indios , y la otra hacia el río Chico y Comodoro Rivadavia. ^{[ 18 ]}

El lago Colhué Huapi ocupa una depresión poco profunda, presumiblemente originada por la erosión eólica en una zona predominantemente compuesta de arcillas finas. Su único afluente indirecto es el río Senguerr , alimentado por el agua de deshielo andino, cuyas cabeceras están reguladas por los lagos Fontana y La Plata . Tras recorrer 350 km desde las laderas de estas montañas a través de la meseta central de la provincia de Chubut, este río aporta un caudal medio anual de 54 m³ ^/ s a toda la cuenca baja del Sarmiento.

Al entrar en esta llanura aluvial y eólica, el río Senguerr se subdivide en numerosos brazos secundarios (generalmente secos) en forma de abanico que se extiende hacia el noreste. Su cauce principal fluye hacia la fosa tectónica del lago Musters, desembocando en él por su margen sur, y, poco antes de llegar, se divide de nuevo para contribuir también al lago Colhué Huapi, situado a pocos kilómetros al este.

Este afluente del río que conecta ambos lagos se denomina " Falso Senguerr ", y su curso sinuoso pasa al norte de la localidad de Sarmiento (Chubut). El afluente más meridional del río Senguerr es el canal del Cerro Negro. Este también forma meandros y lagunas, pero solo llega al lago Colhué Huapi durante crecidas extraordinarias. Así, en el pasado, el lago Colhué Huapi era alimentado por el Senguerr en tres tramos. El primero y más conocido es el afluente del Falso Senguerr, que hoy se considera el único afluente del lago. Sin embargo, mapas de finales del siglo XIX y principios del XX muestran claramente los cauces del Zanjón del Cerro Negro y una especie de delta que desembocaba en la orilla centro-occidental del lago Colhué Huapi, la cual estaba obstruida por la Ruta Nacional 26. Según imágenes satelitales, el Zanjón del Cerro Negro pierde la mayor parte de su agua entre los kilómetros 6 y 23 de su curso. Por lo tanto, no suele desembocar en el lago a pesar de tener 40 kilómetros de longitud. Se suele desviar para irrigar las granjas del sur del valle de Sarmiento. Esto, junto con el hecho de que la carretera asfaltada bloqueó un antiguo delta que desembocaba en el centro del Colhué Huapi, contribuyó a la desecación del lago. ^{[ 19 ]}

El lago Colhué Huapi posee extensas marismas costeras, principalmente a lo largo de toda la red de canales y ensenadas formadas por el río Falso Senguerr. Está separado del lago Musters por un istmo de tierra de unos 12 km de ancho y 695 m sobre el nivel del mar.

Aunque estos dos grandes lagos de la meseta patagónica presentan notables diferencias geohidrológicas entre sí, es inevitable estudiarlos conjuntamente, ya que forman parte del mismo sistema hídrico interconectado.

Mientras que el Musters es de origen tectónico y tiene una profundidad media de 20 m, el lago Colhué Huapi es muy poco profundo (2 m de media), tiene una turbidez muy alta en sus aguas debido a una alta concentración de sedimentos en suspensión, principalmente debido a la acción del viento, y puede considerarse un lago argilotrófico debido a su nivel de nutrientes y sedimentos inorgánicos.

En el pasado, toda la cuenca del lago Senguerr tenía un drenaje natural e intermitente hacia la vertiente atlántica, ya que las crecidas y los caudales excesivos hacia el lago Colhué Huapi llegaban a la desembocadura del río Chico, cuyas cabeceras se ubican en el extremo sureste de la zona de inundación de este lago. Así, a lo largo del extenso curso del río Chico hacia el noreste, el caudal ocasionalmente alcanzaba su desembocadura en el río Chubut . Este proceso de regulación natural intermitente ocurrió por última vez en 1939, y desde entonces el río Chico ha sido un curso de agua de gran caudal prácticamente seco en la mayor parte de su recorrido.

A pesar de la extrema turbidez de sus aguas, el Colhué Huapi posee una abundante fauna acuática compuesta principalmente por percas ( Percichthys trucha ) y pejerreyes patagónicos ( Odontesthes microlepidotus ). Asimismo, este singular entorno reviste especial interés desde el punto de vista de la conservación de la biodiversidad, debido a la presencia de tres especies autóctonas de peces, las dos primeras en peligro de extinción: el bagre sapo ( Diplomystres viedmensis mesembrinus ), el puyén ( Galaxias platei ) y la perca de boca grande ( Percichthys colhuehuapensis ).

Además, sus costas estuvieron cubiertas en el pasado por densos cañaverales que servían de hogar a las nutrias y a una fauna muy diversa.

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  La zona de Colhué Huapi, cerca del lago y del pueblo de Sarmiento.
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  Fauna cerca del pueblo de Colhué Huapi, en las inmediaciones del lago.
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  Entorno natural que rodea la ciudad de Colhué Huapi, cerca del lago.
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  Casa sepultada por las dunas que se desprenden del lago seco al fondo.

• Reuniones en el lago

• Catálogo de Lagos y Embalses de la República Argentina» del «Sistema Nacional de Información Hídrica (en español), Subsecretaria de Recursos Hídricos de Argentina.
• "Colhué Huapí." Microsoft® Student 2008 [DVD]. Microsoft Corporation, 2007.

• Los dos misterios del lago Colhué Huapi (en español), documental del programa Telenoche .