Reuniones en el lago

El lago Musters se ubica en la región patagónica central de Argentina, al sur de la provincia de Chubut , y junto con el lago Colhué Huapi , conforma la fase terminal de la actual cuenca endorreica del río Senguerr . Ambos lagos se encuentran en el Valle de Sarmiento .

Sus aguas abastecen de agua potable a las localidades de Comodoro Rivadavia , Colonia Sarmiento , Rada Tilly y Caleta Olivia . En sus aguas también se practica la pesca deportiva y comercial.

Esta gran masa de agua era llamada ' Otrón ' por los antiguos habitantes del grupo étnico Chonik ( Tehuelche ), probablemente perteneciente a los Aonikenk (Tehuelche del sur). ^{[ 1 ]}

El naturalista y geógrafo Francisco Pascasio Moreno aparentemente desconocía este topónimo original, y en una exploración en la primavera de 1876 se detuvo en la parte baja de los lagos Colhué Huapi y Otrón, a los que llamó Musters en honor al marinero y trotamundos inglés , quien en 1869 había pasado cerca del lugar, aunque sin llegar a conocerlo, en una larga expedición de diez meses y 2700 km. ^{[ 2 ]}

En esa aventura, George Chaworth Musters acompañó a grupos tehuelches de los caciques Orkeke y Casimiro Biguá en negociaciones con tribus mapuches . Dos años después, Musters publicó en Londres un libro de viajes titulado Vida entre los patagones , en el que describía a los temidos indígenas patagónicos como seres amigables con quienes se podía convivir en sus tolderías y compartir cordialmente un viaje de varios meses. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

En palabras de Moreno, ^{[ 2 ]} este cuerpo de agua es

...un lago interesante que no ha sido bautizado por quienes lo han visitado... y yo lo he llamado Lago Musters en mi mapa, en honor al distinguido viajero que cruzó la Patagonia de un extremo a otro y que bien merece este recuerdo. En su homenaje, espero que quienes lo vean por primera vez adopten y conserven el nombre que me he permitido darle.

En el pasado, formaba un lago primitivo con su vecino, el lago Colhué Huapi . El antiguo cuerpo de agua se llamaba Paleolago Sarmiento y su nivel alcanzaba los 326 metros sobre el nivel del mar (60 metros por encima del nivel actual del lago Musters). Posteriormente, descendió y se estima que antes del 1600 a. C. los lagos aún estaban conectados y el fondo del Sarmiento inferior estaba casi completamente cubierto de agua. Hacia el 1500 a. C., los lagos habrían alcanzado un nivel similar al actual y se habrían separado. ^{[ 4 ]}

El lago Musters ocupa una depresión de origen estructural a finales del Cretácico , en el centro de la meseta patagónica . Su único afluente es el río Senguerr , alimentado a su vez por el agua de deshielo andino, regulada en sus cabeceras por los lagos Fontana y La Plata . Tras recorrer 350 km desde las laderas de estas montañas a través de la meseta central de la provincia de Chubut , este río aporta un caudal medio anual de 54 m³ ^/ s a toda la cuenca baja del Sarmiento. En el pasado, este río aportaba más agua al Colhué Huapi , pero desde la construcción de la defensa costera del Sarmiento, el caudal hacia este lago se ha modificado. ^{[ 5 ]}

Al entrar en esta llanura aluvial y eólica, el Senguerr se subdivide en numerosos brazos secundarios (generalmente secos) en forma de abanico, orientados hacia el noreste. Su cauce principal fluye hacia la fosa tectónica del lago Musters, entrando en él por su margen sur, y poco antes de alcanzarlo, se subdivide de nuevo y también desemboca en el lago Colhué Huapi , situado a pocos kilómetros al este. ^{[ 6 ]}

Este brazo del río que conecta ambos lagos se ha denominado Falso Senguerr , y su curso sinuoso pasa al norte de la localidad de Colonia Sarmiento . El brazo más meridional del río Senguer es el canal Cerro Negro. También forma meandros y lagunas, pero solo llega al lago Colhué Huapi durante crecidas extraordinarias. ^{[ 6 ]}

El lago Musters tiene una costa sur plana y pantanosa. En este sector, sus aguas están contenidas de forma condicional por una barrera de rocas y arena de hasta 3 m de altura, formada por la acción de las olas y el viento. Esto no impide que parte del agua se filtre, principalmente hacia el cauce del río Falso Senguerr. El resto de la periferia de sus costas es más elevado y seco, lo que proporciona una contención segura. Está separado del lago Colhué Huapi por un istmo de tierra de unos 12 km de ancho y 695 m sobre el nivel del mar. ^{[ 6 ]}

Aunque estos dos grandes lagos de la meseta patagónica presentan notables diferencias geohidrológicas entre sí, su estudio conjunto es inevitable, ya que forman parte del mismo sistema hídrico interconectado. El lago Musters es de origen tectónico. Tiene una profundidad media de 15 m, lo que le confiere a sus aguas un color azul intenso. Puede considerarse un lago mesotrófico, tanto por sus niveles de nutrientes y clorofila como por su biomasa algal (hasta 5,29 g/m³ ⁾ . ^{[ 6 ]}

Sus aguas son claras y su perímetro homogéneo no presenta características destacables, salvo una gigantesca bahía situada entre las penínsulas de Negra y Bava. Es relativamente poco profunda y de profundidad uniforme. A lo largo de su costa oriental se conecta con la laguna de La Flecha: baja, alargada y de bordes difusos, tan afectada como sus lagos hermanos por la sequía. ^{[ 3 ]}

El lago tiene dos sectores distintos: el occidental, muy cerca de Sarmiento, y el oriental, junto a la Ruta Nacional 40. Ambos sectores cuentan con playas que atraen a bañistas, deportistas acuáticos y campistas de Sarmiento y pueblos vecinos. Sin embargo, ambos sectores tienen profundidades considerables y son susceptibles a generar grandes olas durante las tormentas de viento. Por ello, a lo largo de los años, varios visitantes se han ahogado por subestimar el oleaje y la profundidad. ^{[ 7 ]} La costa oeste es la más desarrollada y cuenta con un muelle y un bosquecillo de álamos, ideal para acampar. ^{[ 8 ]}

El lago Musters posee una abundante fauna acuática compuesta principalmente por percas ( Percichthys trucha ) y pejerreyes patagónicos ( Odontesthes microlepidotus ). Asimismo, como en casi todos los lagos patagónicos, se han introducido salmónidos exóticos, y la trucha fontinalis o de arroyo ( Salvelinus fontinalis ), la trucha arcoíris ( Oncorhynchus mykiss ) y, en menor medida, la trucha común ( Salmo fario ) se han vuelto muy populares. ^{[ 9 ]}

El lago Musters está sujeto naturalmente a un severo proceso de evaporación, tanto por el viento como por la radiación solar. Además, en condiciones normales, parte de su volumen de agua se infiltra, aumentando el caudal del brazo Falso Senguer, que transporta estos aportes hacia el lago Colhué Huapi , donde el proceso de evaporación se repite con mayor intensidad. ^{[ 10 ]}

Como resultado de diversas intervenciones humanas en esta cuenca, se han realizado obras de captación para alimentar los acueductos de agua potable desde el lago Musters, así como canalizaciones de riego y la transferencia de grandes volúmenes de agua del río Senguer para la explotación secundaria de los numerosos pozos petrolíferos de la región. Todo esto agravó el ya comprometido equilibrio hidráulico del sistema hasta casi su colapso. Por consiguiente, se observa un descenso progresivo de los niveles históricos del lago Musters y un proceso acelerado de retracción y desecación en el Colhué Huapi y su periferia. ^{[ 10 ]}

En el pasado, las inundaciones y los caudales excesivos del lago Colhué Huapi llegaban a la desembocadura del río Chico , cuyas cabeceras se ubican en el extremo sureste de la zona de inundación del lago. Así, a través del extenso curso del río Chico hacia el noreste, la descarga ocasionalmente alcanzaba su desembocadura en el río Chubut . Este proceso de regulación natural intermitente ocurrió por última vez en 1939, y desde entonces el río Chico ha sido un cauce seco. ^{[ 10 ]}

El lago es esencial para las poblaciones circundantes, ya que las abastece de agua. Así, Sarmiento , Rada Tilly , Caleta Olivia y Comodoro Rivadavia se abastecen de la misma toma de agua, planta potabilizadora y acueducto. El primer gran acueducto que conectaba el lago con el Área Metropolitana de Comodoro Rivadavia se proyectó en 1959 ante la grave escasez de este recurso vital en la ciudad petrolera y se completó en 1966. Desde entonces, el lago ha adquirido gran importancia para el suministro de agua a una gran población. ^{[ 11 ]}

El balance hídrico de esta cuenca ha sido negativo durante los últimos setenta años. La situación actual podría definirse como muy comprometida y constituye la principal amenaza ambiental para el mantenimiento del precario equilibrio hidrobiológico del sistema. ^{[ 3 ]}

El lago se ve afectado por la sequía de la década de 2000. Los principales factores que contribuyen a la desaparición gradual del cuerpo de agua son: ^{[ 13 ]}

• El cambio climático provocó una disminución de las precipitaciones de 1.500 hectómetros a 800 hectómetros, mientras que las nevadas cayeron de un promedio de 70 centímetros a tan solo 2,50 cm. ^{[ 14 ]}
• El consumo excesivo de los agricultores de los alrededores del Senguerr, cuyas actividades clandestinas y no reguladas han provocado la disminución del caudal del río mediante la creación de decenas de canales ilegales. La situación es tan descontrolada que los ganaderos incluso poseen lagunas privadas sin ningún permiso, que inundan entre 500 y 3000 hectáreas por finca, creando marismas donde no deberían existir. ^{[ 15 ]} Además, hay productores que poseen canales históricos sin compuertas, lo que les impide medir el caudal que consumen. ^{[ 16 ]}
• El auge de la industria petrolera que utiliza agua para extraer petróleo incrementa el uso de este recurso en su explotación. Este uso no está controlado y no existen cifras oficiales. Las empresas que operan en la zona son Pan American Energy , YPF , Sipetrol y Cerro Negro . Para agravar la situación, el río Senguerr, antes de llegar al lago Múster, entra en Santa Cruz, en lo que se conoce como el codo del Senguerr, donde operan compañías petroleras y también extraen agua sin ningún control. ^{[ 17 ]}
• El explosivo crecimiento demográfico de las ciudades abastecidas por el acueducto, especialmente Comodoro Rivadavia y sus alrededores.

La tasa de evaporación del espejo es de 60 000 metros cúbicos por hora. Esto significa que en dos horas se pierde el mismo volumen de agua que abastece el acueducto a las ciudades de Sarmiento, Rada Tilly, Comodoro Rivadavia y Caleta Olivia. En un día, la pérdida es de casi un millón y medio de metros cúbicos, mientras que en un año se evaporan 550 hectómetros. ^{[ 13 ]} Para 2016, se confirmó que el nivel del lago Musters descendió dos metros y retrocedió más de diez metros de la orilla en un solo año. Debido a este descenso, el lago presenta grandes bancos de arena. Lo que antes era la playa tenía 30 o 40 metros en algunos lugares, 20 metros en otros y mucho más en otros. ^{[ 16 ]}

Según los trabajadores del Instituto Provincial del Agua de Sarmiento y su presidente Gerardo Bulacios, la versión oficial es que ha habido falta de nieve y lluvia. Sin embargo, esta versión niega el efecto de las compañías petroleras y los canales de los ranchos. El director del instituto también argumenta que las reclamaciones de los autoconvocados pueblos por los lagos tienen motivaciones políticas. Se dice que el Frente para la Victoria y el movimiento liderado por Facundo Jones Huala están detrás de las reclamaciones. También equiparó el consumo de los acueductos y el despilfarro de las ciudades con las actividades ilegales en el río Senguer por parte de los agricultores. ^{[ 18 ]} Hasta marzo de 2017, el instituto no había multado ni tomado medidas contra nadie, e incluso se negó a verificar los canales ilegales en persona. ^{[ 15 ]} Ante la perspectiva de una sequía inminente, los residentes de Sarmiento, alarmados por la caída de los niveles de agua, se reunieron en marchas y exigieron medidas. ^{[ 19 ]} La inacción política llevó a los manifestantes a acampar frente a la IPA y a desmantelar los terraplenes que desvían el río. ^{[ 20 ]}

En 2017, se estaba llevando a cabo un estudio de factibilidad para traer agua del lago Fontana para alimentar el Senguerr y recuperar el nivel del lago. Para marzo de 2017, el descenso del nivel del lago hizo que la tubería del acueducto fuera visible desde la orilla. El acueducto transporta agua a la planta de tratamiento de agua y desde allí abastece de agua potable a cuatro pueblos de la zona. ^{[ 21 ]} Para marzo de 2017, la desaparición gradual del lago Musters debido a la evaporación había alcanzado los 200 000 metros cúbicos por hora. Ante la gravedad de la situación ambiental, el Instituto Provincial del Agua decidió tardíamente cerrar las tomas ilegales del Senguerr para restaurar los niveles del lago que abastece a las poblaciones patagónicas. La solución al problema fue convocar a licitación para el cierre de Fontana para regular el río Senguer, una obra que garantizaría la gestión de la cuenca. ^{[ 22 ]} Al mismo tiempo, INTA tomó cartas en el asunto debido a la gravedad de la situación y sobrevoló la zona del lago. Esto permitió elaborar un informe que concluía que la situación era preocupante y urgente. ^{[ 23 ]}

El 27 de marzo, la Autoridad Provincial del Río Sarmiento logró restablecer el curso del río Senguer para que pudiera abastecer el lago Musters. Se descubrió que el falso Senguer lo había desviado para irrigar los campos de la zona. Debido a esta desviación por parte de los terratenientes, prácticamente no entraba agua al lago, ya que se desviaban 20 000 metros cúbicos por hora, casi el caudal normal para esta época del año. ^{[ 24 ]}

En octubre de 2021, el lago registró un descenso del nivel del agua más acelerado que en periodos anteriores. Esto se debió a las altas temperaturas y la escasez de lluvias, que aceleraron el proceso natural de evaporación que se produce tanto en el lago Musters como en el río Senguer. El fenómeno continuó profundizándose entre enero y marzo, llevando la superficie del lago por debajo del nivel operativo normal de una de las tomas del sistema de acueductos. Esto acabó afectando a las poblaciones. De este modo, se exacerbó el habitual déficit hídrico estacional. Como resultado, el programa de cortes aplicado por la SCPL para reponer las reservas, que normalmente se aplica entre noviembre y marzo, se extendió hasta mayo y algunos días de junio de 2022. ^{[ 25 ]}

Ante la emergencia hídrica declarada, en 2022 se inició una obra paliativa, financiada con fondos de la Provincia. El proyecto consiste en la instalación de bombas electrosumergibles para compensar el caudal que pudiera perderse si el nivel del lago volviera a descender por debajo del nivel operativo. A lo largo de 2022, la catástrofe pudo mitigarse gracias a que las nevadas en la sierra fueron mayores que en 2021. Esto permitió recuperar el río y el bajo nivel que el lago había alcanzado casi hasta las compuertas del invierno anterior. Parte de la solución para el río y el lago sería la construcción de la presa. Esta obra sería la solución básica para regular el caudal del río Senguer y evitar o reducir las grandes pérdidas de agua por evaporación. Esta herramienta, diseñada para preservar el agua de la región, se denominó Presa Nacimiento Río Senguer. El proyecto cuenta con un proyecto y se están llevando a cabo los procedimientos correspondientes para el proceso de licitación pública nacional, que actualmente está en curso. ^{[ 26 ]}

• Reuniones en el lago

• Sistema Nacional de Información Hídrica (en español).
• "Lago Musters." Microsoft® Student 2008 [DVD]. Microsoft Corporation, 2007.